“学生见过学政大人。”

苏学政摆摆手，示意他免礼坐下。

“清书，本官今日特意借周老宝地见你，便是要交待一句底细。今科策论，十之八九脱不开‘灾年治理与均赋安民’。”

陈清书心头微动，抬起眼眸。

“大人之意，朝廷要借此科选拔通晓实务之才？”

“正是如此。”

苏学政端起热茶抿了一口，目光灼灼。

“京城那些只知吟诗作赋的世家子弟，写不出泥水里的道理。可你不同，清河村造翻车、深垄蓄水、平息城西大疫，哪一桩不是你亲自蹚出来的血路？”

周老先生在旁颔首。

“你且记牢，策论切忌空谈圣贤大道，要把清河村如何引水、如何防流民、如何配药驱邪的实务，化作经世济民的方略。方大人见卷，必定拍案惊绝。”

“学生谨记两位师长教诲。”

陈清书起身长揖到地。

苏学政看着他，神色微缓，语气却多了几分提防。

“平阳侯府在城西吃了大亏，赵如风虽撤回京城，但同知程守正仍在江州。考场之内搜检严苛，你进场之后，笔墨饭食须寸步不离己手，万不可着了小人暗算。”

“学生早已防备。”

陈清书目光沉静。

“程同知贪鄙狭隘，但贡院乃国朝重地，沈大人又亲自督管巡查，他们若敢在试卷和号舍上动手脚，便是自寻死路。”

周老先生赞许道。

“有这般心智，老夫便无须替你担忧了。今日早些去客栈歇息，明晨寅时贡院龙门大开，老夫在崇正书院静候你金榜题名！”

辞别两位恩师，陈清书步出周府大门。

城中街道车水马龙，各地赶考的生员络绎不绝，客栈酒肆尽皆挂出“魁星点斗”的彩旗。

陈清书避开喧闹正街，在距离贡院两条街外的清静巷子里寻了间小客栈住下。

一夜无话，唯有窗外冷风呼啸。

翌日寅时三刻，天边泛起鱼肚白。

秋风凛冽，刮在人脸上泛着生疼的凉意。

贡院坐落在府城正北，两扇朱红大门高耸，门前摆着两排黑漆拒马，手持长枪的城防营甲士雁翅排开。

数百名来自各州县的生员头戴方巾，身背考篮，在辕门外排起蜿蜒长队。

陈清书换上程安安备下的细布青袍，考篮里码着笔墨干粮，站在队伍中段。

四周考生交头接耳，议论纷纷。

“听闻今年主考官是京里来的方翰林，题目定然极刁钻啊！”

“谁说不是呢？外头大旱连天，若考经义倒也罢了，若考农政策论，我等十载寒窗哪懂种地打粮？”

“怕什么，只要四书五经背得烂熟，引经据典总能搪塞过去。”

陈清书听在耳中，面容沉静如水。

他下意识抬手按了按里衣胸口，那只绣工粗糙的荷包硬邦邦地贴着皮肉，带来沉稳踏实的热意。

队伍缓缓前移，辕门处的差役开始高声唱名点验。

“宣平县廪生，张元修！”

“到！”

“考篮落地，脱帽解带，受检！”

差役动作粗暴，抓起考生带的馒头当场掰成数瓣，连笔杆都要仔细摩挲检查是否中空。

沈按察使一身正三品绯色官袍，端坐在辕门高台之上，目光如电巡视着下方。

有按察使亲临坐镇，底下的差役不敢肆意勒索，搜检虽严苛，倒也规矩周全。

不多时，前方唱名官拔高嗓门。

“江州府学廪生，陈清书！”

陈清书提了提考篮，迈步上前，拱手行礼。

“学生陈清书，在此。”

高台上的沈按察使目光落在他身上，不易察觉地点了点头。

两名差役走上前，仔细查验了陈清书的保结文牒，又翻检了考篮里的墨锭与干粮，见条理整肃、毫无夹带之物，便挥手放行。

“文牒无误，入龙门！”

陈清书收拾好考篮，正欲抬脚跨过朱红门槛，身后队伍里却传来一阵细微骚动。

一道冰冷的视线突兀地扎在他后颈上。

陈清书脚步微顿，侧过头看去。

排在隔壁甲字队后方的一名青年考生正死死盯着他。

那人面容阴鸷，颧骨高耸，身上穿着府学生员的蓝衫，可垂在袖子底下的双手粗糙结茧，眉宇间带着一股难掩的凶煞戾气。

见陈清书望过来，那名生员非但不躲避，反倒挑起嘴角，挤出一抹阴森讥讽的冷笑。

那眼神不像进场求功名的读书人，倒像盯着猎物的死士。

陈清书眼底划过冷意，瞬间了然。

程守正与赵如风的暗桩，果然进来了。

陈清书收回视线，不再多看一眼，脊背挺得笔直，迈开大步径直穿过沉重的龙门。

身后沉重的朱漆大门在号炮声中轰然闭合，将外头的喧嚣彻底隔绝。

三千号舍沿青石甬道一字排开，森严如铁笼。

陈清书找到自己的“天字十七号”考棚，放下考篮，点燃防风小炭炉，将那只粗糙的暗红荷包解下放在砚台旁。

晨光穿透号舍狭窄的木栅栏，照亮宣纸。

陈清书提起狼毫，蘸饱浓墨，目光望向远处高高挂起的考题飞牌，低声自语。

“娘子，且看我为你挣个诰命回来。”