“呸！打发叫花子呢！”

羊皮袄汉子恶狠狠地盯着土台上的程安安，眼底泛起怨毒的光芒。

“给这么点稀汤寡水，连塞牙缝都不够！”

“村里分明藏着成千上万斤白面和腊肉，还有满满两口大水窖！”

铁柱提着木勺走过去，脸色一沉。

“嫌少？嫌少把碗放下，滚远点！”

羊皮袄汉子死死咬着后槽牙，一把将破碗砸在石头上，发出啪的一声脆响。

残存的苞谷粥溅了一地。

“你们清河村有粮有水，凭什么不让我们进去？等着吧，我这就去府城告官，说你们见死不救！”

“我这就去府城告官，说你们见死不救！”

张三癞摔碎了粗瓷碗，拖着那条被打伤的瘸腿，一瘸一拐地往官道上爬。

周围几个流民面面相觑，手里捧着热气腾腾的苞谷面粥，谁也没敢跟着他走。

铁柱吐了口唾沫，指着张三癞的背影骂道：“狗改不了吃屎的东西！有吃有喝还堵不住你的嘴！”

程安安站在土台上，目光扫过远处那道歪歪斜斜的影子，手里柴刀挽了个漂亮的刀花。

“由他去。”

程安安扯下嘴上的棉布帕子，冷笑一声。

“城里如今乱成一锅粥，他要是能活着走到按察使司衙门，就算他骨头硬。”

陈清书站在一旁，眼底浮起几分思量。

“娘子，沈大人秉性刚直，眼里揉不得沙子。”

“但赵如风手握重兵，按察使司眼下恐怕日子不好过。”

“张三癞这一去，若是被赵如风的暗桩撞见，难免被拿来做文章。”

程安安把柴刀往腰间一插，挑了挑眉。

“做文章？他也得有那个牙口能咬得动清河村。”

“守山叔！村头的铁锅别停火，滚水一直烧着，谁家要是敢偷喝生水，直接扣三天口粮！”

陈守山在后头应道：“安安你放一百个心！俺带着后生们连眼皮子都不眨一下！”

正午时分，江州府城按察使司大门外。

炽热的日头照在干裂的青石板上，泛起白晃晃的光。

“冤枉啊！青天大老爷做主啊！”

张三癞扑通一声跪倒在衙门口的鸣冤鼓前，扯着破锣嗓子嚎叫。

“清河村聚众造反！霸占山泉枯井，囤积数万斤白面腊肉！”

“俺们几十条人命快要渴死饿死，他们不仅一滴水不给，还拿长矛扎人、拿乱棍打断了小民的腿啊！”

刺耳的叫声引得街角几个带刀差役纷纷拔刀。

正赶上沈按察使的四人官轿从布政使司衙门折返回来。

沈按察使刚被布政使推诿扯皮气得胸口发闷，掀开轿帘，眉头拧成死结。

“何人在按察使司门前喧哗？！”

张三癞连滚带爬地扑向官轿，脑门在青石板上砸得砰砰作响。

“大老爷！小民张三癞，是城西逃难的流民！”

“清河村秀才陈清书，仗着自家娘子凶悍，在村口修了拒马铁刺！”

“他们后山藏着神仙水车，整日整夜流水，地里的苞谷长得有一人高！”

“可他们宁可把粮食喂鸡，也不肯施舍小民一口！”

“求大老爷发兵清剿清河村，开仓放粮，救救江州百姓啊！”

沈按察使坐在轿中，脸色黑得像锅底。

陈清书与程安安的人品，他比任何人都清楚。

清安连环翻车的图纸还是按察使司亲自用印立案的。

这瘸腿流民张口就是聚众造反、霸占水源，显然是别有用心。

沈按察使跨出轿门，冷冷盯着地上的张三癞。

“你口口声声说清河村见死不救，你身上的热气与面上的面渣，又是从何而来？”

张三癞一愣，抬手慌忙擦了擦嘴角残留的苞谷面糊，眼神飘忽不定。

“这……这是小民沿街乞讨剩下的馊食！”

“大老爷若是不信，大可亲自去清河村瞧瞧！”

“他们家家户户大门紧闭，村口还拉了红布绳子，说谁敢越过半步就格杀勿论！”

“这不是草菅人命的土匪贼窝是甚？！”

沈按察使眼神一凛，心头微动。

村口设卡、拉绳警戒、家家闭门？

这分明是程安安在信中所提的防范恶疾扩散之法！

“备马！”

沈按察使当机立断，拂袖喝令。

“赵捕头，点齐二十名快捕，把这告状的刁民带上！”

“本官亲自去清河村看个究竟！”

街道拐角处，前翰林院侍读周老先生的青布马车也缓缓驶了过来。

周老先生掀开帘子，面色焦急。

“沈公！老夫听闻城西恶疾蔓延，正要去寻你，你这是要往何处去？”

沈按察使翻身上马，抱拳道：“周老先生来得正好！有人状告清河村霸水拒民，本官正要去查个明白！”

周老先生眉头一皱，叹道：“清书那孩子心怀仁义，绝非贪戾之徒，老夫同你一道去！”