王琳的母亲站在院子里。

年过花甲，身形依然挺拔，穿着深紫色的衣裳。头发全白，用一根银簪别在脑后，梳得一丝不苟。目光扫过院子里所有人，最后落在沈惊鸿身上——很冷，像在看一件用旧了的什物。

你就是天降之人？

沈惊鸿没有回避那道目光，我是。

老夫人往前走了一步。鞋底踩在碎石上，发出很轻的声响。步伐不快，每一步都踩得稳当。日光照在她脸上，皱纹深得像刀刻的。她说她儿子说你能让他在蝗灾中活下来，我想知道你怎么做到。

沈惊鸿的手在袖子里收紧。指甲抵着掌心，那道旧掐痕的位置又开始发烫。气息压得很浅，嗓子里像堵了一团棉花。她把声音稳住，说蝗灾有精确的时间表，什么时候来，会经过哪里。

老夫人打断她，问的是你怎么做到。沈惊鸿没接话。老夫人站在她面前，呼吸很浅——在等回答。院子里有风吹过，把廊下挂着的干辣椒吹得轻轻晃。墙角的蚂蚁在砖缝里进进出出，触角碰着碰着又分开。日光从瓦檐落下来，在老夫人脚前画了一道弧。

沈惊鸿停了一息，说我见过上一次蝗灾之后的世界，见过那片土地变成荒原的样子，见过人吃人，易子而食。蝗虫过境之后剩下的东西，是虚无。老夫人没接话，眼睛眯了眯，像在掂量这句话的分量。沈惊鸿继续说，所以我知道蝗灾什么时候来，因为我来过。

很长的沉默。院子里只有风声和远处鸡叫。王琳的手背青筋还在跳，垂着头不看任何人。廊下一只麻雀跳到干辣椒串旁边，歪头啄了一口，又飞走了。

老夫人终于开口，说有意思，在朝廷眼里，这叫妖人，要烧死的。院子里的风向变了一下，干辣椒串碰在一起，发出干涩的响声。廊下的影子斜斜地挪了半寸。沈惊鸿迎着老夫人的视线，说我知道，但我要活。老夫人脸上那点神情动了动，手指在袖口里动了动，像在数什么。她选择了我儿子。沈惊鸿没回避，说我给他蝗灾的情报，他让我在他的保护下活下去，这是交换。老夫人问如果我儿子死了呢。沈惊鸿说那就再换一个人，总有人想活。老夫人的嘴角动了动，那点弧度被她自己收进袖底，几乎看不出来。转身看向王琳。

老夫人转向王琳。王琳盯着她。站得直，肩线绷着，像一根被拉紧的弦。没有躲闪，就那么直直地看着。他说她没有别的选择，没有家族，没有背景，没有退路。骗你，她会死。谈不上信不信，是赌。赌她值这个价。

老夫人沉默了片刻。院子里的风停了一下，又吹起来。她转向沈惊鸿，说我要你做一件事。如果你做到了，我保你在润州活下去。

沈惊鸿看着她，心里那根弦绷得更紧了，问什么事。老夫人把话压了一寸，说接近郑国公，拿到他的计划。沈惊鸿骨节一收，指尖掐进掌心。侧头听了听。廊下干辣椒还在晃，风里有股泥土的潮气。谢无咎站在她身后半步远的地方，一不发，像根插在地上的桩子。气息压得更浅了，浅到胸口发闷。

她问为什么是我。老夫人说因为郑国公想见你，他的信使今早到了，他点名要见天降之人。沈惊鸿胃往下坠了一寸。心跳比刚才快了一点。怎么知道她在润州？老夫人看了王婉一眼，说因为王婉，她的情报网被郑国公渗透了，你从进城那天起，他就在关注你。

王婉脸色变了。指尖在袖口里微微发抖。她说我不知道，我以为——老夫人打断她，你以为这点小伎俩能瞒过他？王婉低下头，指关节在袖口里攥得发白。眼睫毛垂下来，在脸上投下一小片阴影。呼吸声压得很轻。

郑国公在关注她。她以为自己在布局，实际上是在别人的棋盘上走。脚下的地砖缝隙里长着一株枯草，茎秆折了半截，还挂着一片发黄的叶子。蚂蚁从草根爬过去，连停都没停。