很快便转过街角，将纪府的轮廓抛在身后，

沿着泥泞的官道，向北而行。

此行的第一段路程，是赶往数十里外的青石渡口，

从那里换船北上，进入汉水主航道。

这条路线相对隐蔽，且有天鹰教和纪府提前打点，理论上较为安全。

然而，江湖路，从来不是地图上标出的那条平滑的线。

离开望城不过二十余里，细雨渐歇，天色却依旧阴沉得如同黄昏。

官道两旁，原本应是稻浪翻滚的良田，

此刻入眼却是一片令人心悸的荒芜。

田埂坍塌，沟渠淤塞，野草长得比人还高，

在秋风中瑟瑟发抖，透着一股死气。

零星几块尚有人打理的田地里，

庄稼也长得稀疏枯黄，如同垂死老人头上的几根残发。

更触目惊心的是沿途的村落。

经过一个名叫“柏木村”的小村子时，宋青书勒马放缓了速度。

村口的老槐树半边焦黑，显然遭过火焚。

低矮的土坯茅屋十有八九已经倾颓，

残垣断壁间生满苔藓野草。

只有寥寥几间尚算完整的屋舍，

歪斜的烟囱里冒着有气无力的、灰白的炊烟。

村中几乎看不到青壮男子，

只有几个衣衫褴褛、骨瘦如柴的老人，

蜷缩在避风的墙角，用浑浊麻木的眼神，

望着这支突然出现的“商队”。

几个面黄肌瘦、眼睛大得吓人的孩童，

躲在破败的门板后，偷偷张望，

眼中没有孩童应有的好奇与灵动，只有饥饿与畏惧。

空气中弥漫着一股难以喻的、混合了霉烂、粪便和绝望的气息。

这就是江南？这就是号称“鱼米之乡”、“天下粮仓”的江南腹地？

宋青书骑在马上，握着缰绳的手，不自觉地收紧。

他在武当山十年，虽知山外有江湖，有纷争，有元廷暴政，

但何曾亲眼见过这般如同被抽干了所有生机的、人间地狱般的景象？

武当山下，虽非大富大贵，但百姓安居，田亩有序，

何曾有过这般“十室九空，路有饿殍”的惨状？

“少主，”齐木驱马靠近，低声道，

“这一带靠近青石寨，又是元兵与各路义军拉锯之地，

税赋极重，兵灾不断，百姓活不下去，

要么逃荒，要么被拉去当夫子，要么……就进了山，当了土匪。

能留下的，都是些老弱病残，走不动的。”

宋青书沉默地点点头，目光扫过那些蜷缩的身影，

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