自打陆宴夺魁，陆家大门就没清静过一天。

上门道喜的乡绅大户、商铺的熟人、府衙大大小小的官员一波接着一波，各家送来的请客帖子堆了满满一桌子。

今天这家摆酒，明天那家邀饭，还有一起考中的读书人约着聚会聊天，各种应酬一桩接一桩，陆宴天天在外来回应酬。

文会、酒席、同年相聚一桩接一桩，全是推不开的人情往来。

连着好几日，陆宴日日在外应酬，一早出门，总要熬到深更半夜才能归家，身上总带着淡淡的酒气，难得有空安安稳稳待在家里。

二房院内，柳氏瞧着儿子整日奔波劳累，心里十分疼惜，每日一早便嘱咐厨房备好醒酒汤和养胃点心，专等他夜里回来歇歇身子。

方婉心里明白一朝成名身不由已，白日里她打理家事，清点各处送来的贺礼，一一记好往来人情账目，余下空闲就坐在窗边看书，半点不见焦躁。

陆家上下处处喜庆热闹，而千里之外的京城，有人正主动请缨，日夜兼程往府城赶来。

京里的铺面如今运转得井井有条，大小事务都有定规。宋实找林管事商量回乡送信一事，话说得含蓄，还带了几分自嘲：“现下铺子里各项事务都理顺了，各司其职，少我几日值守，也不会耽误分毫生意。”

林管事连忙摆手，语气十分诚恳：“宋掌柜可别这么说，京中铺子能稳住如今的局面，全靠你费心调度、撑住大局，铺子里上下都离不开你。”

林管事一边恭维着宋实，一边看宋实心里惦记府城，思念故土亲人。他沉吟片刻，此番要送回府城的密信，是他亲手一字一句写就，信上还有一处只他与陆宴二人知晓的专属印记，无论何人中途拆阅、篡改内容，陆宴一眼便能察觉，根本不怕送信之人动手脚。

既然宋实主动提出，又熟悉府城门路，便交由他也无妨。

林管事道：“那劳烦您亲自送回府城。京中铺面诸事我会盯紧，您不必挂心。”

宋实当即收拾行装，一并带上青萝的家信，单人匹马日夜赶路，一路风餐露宿。

往日亏欠、暗中筹谋，还有几分连自已都不愿直面的执念，全都压在心底，半点不肯外露。

等他一身尘土，站在陆家大门外时，恰好赶上府衙举办的鹿鸣宴。

鹿鸣宴是官府招待新科举人的正统宴席，规矩繁多，场面盛大体面。

府衙方向传来阵阵礼乐声响，传遍整条街巷。

这宴席是传下来的老规矩，每届乡试放榜之后，都由知府亲自做东，宴请所有考中的举人，府学先生、本地乡绅、文武官员尽数列席，是读书人一生难得的体面场面。

今年陆宴年少夺魁，风头盖过所有同期士子，全城人人瞩目，这场鹿鸣宴也比往年更加隆重规整。

府学大堂早已收拾一新，廊柱缠满红绸，台阶烛火通明，数十张梨花木桌椅摆放整齐，每桌备好酒菜、点心与笔墨。大堂最上头单独设一张铺着锦垫的高位，规格远超其余席位，是专属于本科解元的首席，众人皆知，今日这个位置，只归陆宴。

大堂正中，陆炳一身规整藏青知府官服，腰束玉带，身姿端正肃穆。

不多时，陆宴缓步走入大堂。

一身素雅月白长衫，身姿挺拔，眉眼温和沉静，即便摘得解元桂冠，身上也没有半分少年得志的傲气。

他刚踏进大堂，满室闲谈声瞬间轻了大半，几十名新中举人的目光齐齐落在他身上。有人满眼艳羡，有人心中落差难平。

众人皆是多年苦读，不少人一心埋首书卷尚且名次平平，陆宴一边应付俗务，一边苦读经书，反倒一举拿下榜首，这份定力与能耐，无人不暗自叹服。

府学教授笑着上前拱手：“陆解元来了，今日这场雅宴，有你在才算圆满。”

陆宴微微躬身，态度谦逊：“先生太过抬举，学生只是侥幸登科，担不起这般夸赞。”

说完，他依礼走到堂上首席落座。案上摆放着官府赏赐的云纹锦缎、成套文房四宝，还有专供解元立牌坊的赏银，规制体面，尽显朝廷对榜首士子的看重。

待所有宾客、举人尽数入席，堂上礼乐缓缓停下。

陆炳缓步走上阶前，沉稳的目光扫过满堂众人，声音中正洪亮，响彻整座大堂。

“在座诸位，皆是今岁秋闱脱颖而出的举人，多年寒窗终有所成，勤勉值得称道。本官依照古礼设下鹿鸣薄宴，一来庆贺诸位新科得中，二来勉励大家勤学不辍。来年春闱将至，望诸位守住本心，踏实治学，再取佳绩，为士林争光。”