"路径依赖"起源于获得1993年诺贝尔经济学奖的著名经济学家道格拉斯·诺斯。诺斯认为，"路径依赖"类似于物理学中的惯性，事物一旦进入某一路径，就可能对这种路径产生依赖。这是因为，经济生活与物理世界一样，存在着报酬递增和自我强化的机制。这种机制使人们一旦选择走上某一路径，就会在以后的发展中得到不断地自我强化。

"路径依赖"理论被总结出来之后，人们把它广泛应用在选择和习惯的各个方面。在一定程度上，人们的一切选择都会受到路径依赖的可怕影响，人们过去做出的选择决定了他们现在可能的选择，人们关于习惯的一切理论都可以用"路径依赖"来解释。

比如，有这样一个实验：一个人往一个玻璃杯里放进一只跳蚤，发现跳蚤立即轻易地跳了出来。重复几遍，结果还是一样。根据测试，跳蚤跳的高度一般可达到它身体的400倍左右，所以跳蚤称得上是动物界的跳高冠军。接下来实验者再次把这只跳蚤放进杯子里，不过这次是立即在杯上加一个玻璃盖，"嘣"的一声，跳蚤重重地撞在玻璃盖上。跳蚤十分困惑，但是它不会停下来，因为跳蚤的生活方式就是"跳"。一次次被撞，跳蚤开始变得聪明起来了，它开始根据盖子的高度来调整自己所跳的高度。再一阵子以后呢，发现这只跳蚤再也没有撞击到这个盖子，而是在盖子下面自由地跳动。一天后，实验者开始把盖子轻轻拿掉，跳蚤不知道盖子已经去掉了，它还是在原来的那个高度继续跳。三天以后，他发现那只跳蚤还在那里跳。一周以后发现，这只可怜的跳蚤还在这个玻璃杯里不停地跳着--其实它已经无法跳出这个玻璃杯了。

还有人将5只猴子放在一只笼子里，并在笼子中间吊上一串香蕉，只要有猴子伸手去拿香蕉，就用高压水教训所有的猴子，直到没有一只猴子再敢动手。然后，用一只新猴子替换出笼子里的一只猴子，新来的猴子不知这里的"规矩"，竟又伸出上肢去拿香蕉，结果触怒了原来笼子里的4只猴子，于是它们代替人执行惩罚任务，把新来的猴子暴打一顿，直到它服从这里的"规矩"为止。试验人员如此不断地将最初经历过高压水惩戒的猴子换出来，最后笼子里的猴子全是新的，但没有一只猴子再敢去碰香蕉。后来人和高压水都不再介入，而新来的猴子却固守着"不许拿香蕉"的制度不变，这就是路径依赖的自我强化效应。

现实生活中，有许多人也在过着这样的"跳蚤人生"。年轻时意气风发，屡屡去尝试成功，但是往往事与愿违，屡屡失败。几次失败以后，他们便开始不是抱怨这个世界不公平，就是怀疑自己的能力，他们不是不惜一切代价去追求成功，而是一再地降低成功的标准，即使原有的限制已取消，就像刚才的"玻璃盖"，他们因为早已经被撞怕了，不敢再跳，或者已习惯了，不想再跳了。人们往住因为害怕不去追求成功，而甘愿忍受失败者的生活。难道跳蚤真的不能跳出这个杯子吗？绝对不是。只是它的心里面已经默认了这个杯子的高度是自己无法逾越的。让这只跳蚤再次跳出这个玻璃杯的办法十分简单，只需拿一根小棒子重重地敲一下杯子，或者拿一盏酒精在杯底加热，当跳蚤热得受不了的时候，它就会"嘣"的一下，跳了出去。

一个马戏团正在巡回表演，到处吸引成千上万的观众，其中一只大象的演出，更令人拍案叫绝。有一个少年想更接近地看看大象，特意跑到马戏团的后台，刚巧没有其他人，于是，他到处找大象栖身的地方。最后，他很奇怪地发现那只大象被一条普通的绳子缚在一根木头旁。

这时候，一位驯兽师经过，便对少年说："你在这里干什么？"少年好奇地问："先生，我本来想看看这只大象，但想不到你们只用一条绳子便能制服这么巨大的象，难道不怕它用力一拉便能逃走吗？"

驯兽师笑一笑便回答他："你不了解吧！我们从小把这头象养大，当它还小时，我们用大铁链把它锁着，每次它想逃走，只要一拉便痛得动弹不得，久而久之，每次它想到用力拉就有痛的经验，最后便放弃了。所以，现在我们只需要用一条绳子缚着它，它也不再相信可以逃走了。"