赵大勇化沙的消息，一夜之间传遍了喜峰口大营。

第二天清晨，朱雄英走出营帐时，沿途的士兵看他的眼神都变了。

不是害怕。

是那种看“注定要死的人”的表情。

朱雄英懒得解释。他走到校场中央，张玉、朱能和丘福已经等在那里。三人身后站着两百名燕王旧部精骑，每个人的马鞍上都多绑了一壶火油。

蓝玉也来了。

他拦在校场门口，胳膊抱在胸前。

“殿下，末将再说最后一遍。您不能去。”

“蓝将军，你拦不住我。”

“末将可以绑了您送回京城。”

朱雄英停下脚步，抬头看他。

“你绑我试试。”

蓝玉和他对视了三息。

这个八岁孩子的眼睛里没有赌气，没有冲动，只有一种让蓝玉很不舒服的东西——笃定。

就好像他已经看过了结局，只是在等所有人跟上他的步子。

蓝玉移开视线，让出了路。

“末将在喜峰口等殿下回来。等七天。”

“五天就够。”

朱雄英翻身上马。

八岁的身子骨坐在战马上显得很小，可他握缰绳的手很稳。

两百骑出了喜峰口。

越往北走，天色越暗。

不是阴天。是空气中弥漫着一层极淡的黑色粉尘，把日光过滤成了一种病态的灰黄。

朱能策马靠过来。

“殿下，前面三十里就是第一批斥候失踪的地方。”

朱雄英勒住马。

他取出《大明国运》，翻到一页空白处。手指按上去，系统面板亮起。

推演模式启动。

输入条件：归墟觅食触须活性周期。

已知数据：吞噬三千人后进入消化期，外围触须活性降低60%。

推演结果：黑沙潮汐规律——每隔两个时辰，外围会出现约半个时辰的低活性窗口。

当前距下一窗口：一炷香。

朱雄英合上书。

“全军下马，原地等。”

张玉皱眉：“等什么？”

“等它喘口气。”

一炷香后。

地面开始震动。

不是马蹄。

是脚下的沙土在动。

黑色的细沙从地缝中渗出来，像无数条蛇，在地表蜿蜒游走。它们朝着北方汇聚，速度很快。

两百名精骑的战马同时躁动，有几匹直接甩蹬要跑。

朱能拔刀大喝：“稳住！”

黑沙在地面涌动了大约半盏茶的时间。

然后，像退潮一样，沉了下去。

地面重新变成了干裂的土黄色。

朱雄英立刻翻身上马。

朱雄英立刻翻身上马。

“走！半个时辰，能跑多远跑多远！”

两百骑疾驰。

马蹄踏过的地面干燥坚硬，和正常的漠北戈壁没有区别。

朱能一边策马一边回头看。

“殿下，那些黑沙……退了？”

“不是退了。是缩回去消化。”朱雄英伏在马背上，风灌进嘴里，说话断断续续。“每两个时辰来一次。咱们得在下一波涌出来之前，找到能扎脚的地方。”

他们跑了四十里。

地形变了。

戈壁消失，取而代之的是一片黑色的荒原。地面像是被烧过，寸草不生。空气中有一股淡淡的铁锈味。

张玉拉住缰绳。

“殿下，看。”

前方一里处，散落着大量马匹的尸体。

不，不是尸体。

是马的骨架。

肉和皮毛全部消失，只剩下白骨。骨架保持着奔跑的姿势，像是在某一瞬间被抽干了所有血肉。

马骨旁边，插着一面残破的旗帜。

燕王旗。

朱能看见旗帜的瞬间，眼眶红了。他猛踢马腹就要冲过去。

“站住。”朱雄英的声音不大，却让朱能的马生生停住。

“看地面。”

朱能低头。

马骨周围的地面不是黑色的。而是一种深红色。红得发紫。

朱雄英调出系统扫描。