自从那堆散发着陈年霉味的档案被老李科长“热情洋溢”地搬到付平的办公桌上，付平的生活节奏就彻底被打乱了。白天，他要处理干部一处那些日常的、琐碎的、却又不得不应付的事务，要和赵光明那种笑里藏刀的老油条斗智斗勇，还要抽空去机关食堂那个“小江湖”里体察民情。到了晚上，当整个组织部办公楼都陷入一片沉寂，只剩下窗外路灯昏黄的光晕和远处都市的喧嚣时，才是他真正开始“啃硬骨头”的时间。

那堆档案，每一个卷宗都像一本尘封已久的老黄历，记录着一段段不为人知的故事，也纠缠着一个个复杂难解的疙瘩。付平一本一本地翻阅着，像一个孤独的探险家，在历史的迷宫中艰难跋涉。有的案子，涉及到复杂的派系斗争和权力倾轧；有的案子，则是因为当年政策的不完善或执行过程中的简单粗暴而留下的后遗症；还有的案子，则纯粹是某些人的私心作祟，颠倒黑白，混淆是非。

在这些“烫手山芋”中，一个名叫周正国的老干部的申诉材料，很快就引起了付平的特别注意。

周正国，原省机械工业厅的一名副处级干部，如今已经年近七旬。他的案子，说起来也简单，就是十几年前，在一次所谓的“经济问题”调查中，被错误地定性，受到了党内严重警告处分，并被提前“劝退”。周正国认为自己是清白的，是被人栽赃陷害，从此便走上了漫漫的申诉之路。他先后向市纪委、省纪委、省委组织部等多个部门反映情况，提交了无数份申诉材料，但十几年过去了，他的问题不仅没有得到解决，反而因为他这种“不依不饶”的劲头，被一些人贴上了“思想固执”、“无理取闹”、“干扰正常工作秩序”的标签。在省委组织部内部，周正国这个名字，几乎成了“麻烦”的代名词，是出了名的“茅坑里的石头——又臭又硬”。据说，干部一处之前的好几任处长，都曾被他堵在办公室门口，或者在公开场合质问得下不来台，搞得狼狈不堪。

付平仔细翻阅了周正国的申诉材料，那厚厚的一沓纸，每一页都写得密密麻麻，字迹有的工整娟秀，显然是精心誊写；有的则龙飞凤舞，力透纸背，可以想见执笔者当时内心的激愤。材料中，周正国详细列举了当年调查过程中的种种疑点和不合常理之处，并提供了一些他自己搜集到的所谓“证据”。虽然有些说法略显偏激，有些“证据”也缺乏严谨性，但付平凭借着自己在基层处理复杂矛盾纠纷时练就的敏锐直觉，隐隐感觉到，这个案子，恐怕并不像表面上看起来那么简单。

“就从这个周正国入手！”付平合上卷宗，眼神中闪过一丝决断。他知道，啃硬骨头，就要挑最硬的那一块先下口。如果能把周正国这个组织部上下都头疼不已的“老大难”问题给解决了，那无疑是对赵光明等人最有力的一次回击，也能迅速在部里树立起自己敢于担当、能办实事的形象。

打定主意后，付平立刻行动起来。他先是通过处里的档案系统，调阅了当年关于周正国案件的所有原始卷宗和处理决定，又向几位熟悉情况的老同志（当然，不包括老李和赵光明）侧面了解了一下周正国这个人的基本情况和性格特点。然后，他拨通了周正国申诉材料上留下的那个固定电话号码。

电话响了很久才被接起，听筒里传来一个苍老但中气十足的声音，带着浓浓的不耐烦：“喂？！哪个？！有屁快放！”

这开场白，果然够“硬”。

付平深吸一口气，尽量让自己的语气显得平和而真诚：“请问是周正国周老吗？”

“是我！你又是哪个部门派来消遣老子耍的？我告诉你们，想让我闭嘴，除非阎王爷亲自来请！不给我一个清清白白的说法，我死都不会瞑目！”电话那头，周正国的声音像连珠炮一样，充满了火药味。

付平没有被对方的怒火吓退，依旧保持着平静的语气：“周老您好，我是省委组织部干部一处的付平。我刚刚看到了您提交的申诉材料，想和您当面聊一聊，更详细地了解一下您的情况，听听您的想法。”

“付平？”电话那头传来一声不屑的冷笑，“没听说过！新来的吧？毛都没长齐，就想来管老子这摊子烂事？我告诉你们这些当官的，别他妈的想拿我老头子当你们升官发财的垫脚石！我这事儿，你们省委组织部来来回回换了多少拨人了？哪个孙子来的时候不是拍着胸脯，说得比唱得还好听，保证给我解决？结果呢？屁用都没有！都是一群穿一条裤子的官僚！”