想到这里，他转过头来，压低声音问道：「你方才看到了，这城里城外，有多少兵？

，」

瘦长脸放下茶碗，自光在街面上扫了一圈，道：「散在各处的，加起来少说五六百。

外头那几个哨卡算上，不下千人。好在看着稀松平常，若给我时间，兴许能收复宜兴。」

普颜公不再问了。收复宜兴先不谈，眼下最重要的是守住长兴，阻止邵贼的势力进一步往太湖西南侧蔓延。

七月廿八，普颜不花一行五人抵达长兴，与提前抵达的前丹阳县达鲁花赤哈密汇合。

第二日，身为州达鲁花赤的哈密就下发了第一道命令：截留税务提领所未及上缴的夏税，计有丝二万余斤、绵四百斤，悉数运往州中。

知州闻讯骇然，不过没反对。

哈密则将其分批赏赐给城中军士，主要是收拢的湖炮翼溃兵、地方巡检弓手、泼皮无名弓手乃至少许乡勇，合计三千余众。

下发赏赐的同一天，哈密亲自披甲步射，十中七，令一众军士都有些惊讶。

出任州判官的普颜不花亦带着数名家将，演示了长枪刺杀及骑马奔射之法，震慑住了这群收拢不过月余的散兵游勇。

接下来便是派捐钱粮，刻苦操练了。

省里对调过来的哈密、普颜不花二人寄予厚望，但也没给他们下达不可能完成的任务，眼下只有一条：别让长兴州再被贼军占据了，为接下来朝廷即将设立的江南剿匪大营提供侧翼掩护。

江南大营以湖州为驻地，调集福建援军，统筹两浙诸镇戍军、乡勇民团，一步步向北发动进攻，收复陷贼的苏州、宜兴、无锡、太仓、松江等地。

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还是七月廿八，先前一直率兵屯驻在平望一带的十字路军副万户宋通，被火线任命为万户，带着收拢的残兵败将、新签发的军户以及部分团练乡勇四千余人，立寨而守。

平望位於吴江州以南，仍属平江路地界。

先前郝天麟自苏州南遁，收拢了一些巡检弓手、地方丁壮，打算在吴江州抵挡一下，不料邵部水师大举南下，分兵略取胥口，乃至攻至淀山湖一带。

吴江州守军大哗，纷纷弃城而去，连带着吴江百姓也跟着跑散许多。

郝天麟连斩十余人，没什麽效果，一直退到平望市方才止住。正欲重新整顿时，却被罢职了，副万户宋通走马上任，统率着这几千杂兵，以平望市为依托，聊为抵挡。

当然，与郝天麟屡战屡败、屡败屡战相比，宋通知道整顿自己手下的兵马需要时间，於是他一边在平望市派捐，从商贾那里收钱发下赏赐，一边通过某些见不得光的渠道，私下里与苏州那边联系。

闰七月初一，夜，宋通之侄宋崇悄然抵达了周庄。

周庄四面环水，镇上石桥纵横，商铺沿河而建。此时已是深夜，家家关门闭户，死气沉沉。

远处的沈家大院，倒是亮着不少灯火，但高墙四周也没什麽人影走动，显然闭门谢客了。

宋崇按照叔父的吩咐，到镇西一家茶楼後门外轻敲了几下。

没过多久，一个穿灰袍的中年人打开後门，将他放了进来，引到客房中。

在宋崇对面坐下後，他也不寒暄，迳自倒了一杯茶，问道：「宋公让你来做什麽？」

宋崇压低声音道：「叔父说，平望那边暂时还能撑住，只是终究有些担忧。他想问一问邵元帅，究竟想打到何处？」

灰袍人沉默了一会儿，把茶盏放下，道：「这谁说得准？不过他兵力不足，应该对往南没什麽兴趣。吴江那边，旬日来只有个巡官进了城，索要了些金银布帛、粮食药材後便走了，再没来过第二次。他的兵都在苏州城内操练，水师偶尔沿河巡视一番，好像也没什麽想法。大热天的，不是烈日就是暴雨，打什麽打？」

宋崇深有同感地点了点头。三伏天这麽热，打什麽仗？歇着不行麽？

另外，他也打探到了一个重要消息，那就是邵树义就那麽点人，控制苏州已是极限，继续南下已然不可能。如此，平望市那边应该安全了。

想到这里，他看了眼对面的灰袍人，低声说道：「还请沈家帮忙转告，邵元帅哪天不想要吴江了，不妨知会一声，自有好处奉上。放心，十字路军和他并非敌人，有些事没必要那麽较真。」

灰袍人连连摆手，道：「我和沈家可没关系，莫要胡乱猜测。」

宋崇了然，有些事摊开说就没意思了，也没人会承认。

他悄悄留下了一块银饼子，告辞离去。

灰袍人目视他乘船离去後，又仔细观察了番黑暗中的动静，确认无人注意後，终於放下了心。

第二天，他跟随一支自吴江州收租米归来的船队，不慌不忙地来到了沈家老宅，从东北侧的角门入内。

外头打来打去，沈宅却还算安稳，好像什麽事都没发生一样当然，他们能安稳存活至今，显然是有几分手段的，更付出了不小的代价。