崖窑沟深处，彭瑞的营寨依半山腰一处天然崖壁凹陷处扎下，三面环石，仅余正面一条窄道可通。

中军帐内灯火通明，彭瑞与赵豺对坐饮酒。

二人身旁各跪坐一名被掳来的良家女子侍酒，女子衣衫凌乱，眼角犹带泪痕。

彭瑞正搂着身边女子的腰肢欲与赵豺碰杯，帐外忽传来急促脚步声。

“大当家，定襄城的密信到了。”亲兵在帐帘外低声道。

彭瑞手中酒杯一顿，推开女子，沉声道：“拿进来。”

亲兵掀帘入内，双手奉上一封油纸密封的信笺，彭瑞撕开封口，抽出内页扫了几眼，脸色便沉了下来。

赵豺见他神色有异，放下酒杯：“大当家，出了何事？”

彭瑞将信纸往桌上一拍，冷笑：“定襄城那个沈烈，亲自带兵来了崖窑沟，一到地头就把草包庞威给擒了。”

“沈烈？”赵豺面色一变，“就是在神木城跟草原铁骑硬撼的游击将军沈烈？此人可是官军里数得上号的悍将，怎会亲自跑到这穷山沟来？”

彭瑞没答，目光胶着在信纸上，眉头越锁越紧。

赵豺追问：“大当家，信中还说甚？”

彭瑞缓缓道：“信上说，沈烈在定襄城富商士绅面前夸下海口，三日之内必破崖窑沟，擒你我归案。”

赵豺先是一愣，随即拍桌：“好大的口气，他沈烈再能打，我崖窑沟地势在此，他还能插翅飞上来不成？咱们只需守住沟口层层设伏，他官军再猛也得拿命来填。那些当官的视兵马如私产，死多了比谁都心疼，到时候自然退兵，咱们箭都不必放，叫他撞个头破血流滚蛋。”

彭瑞摇头：“你分析得是不错。可信上还有一事。”他顿住，目光阴沉，“沈烈说了，三日之内，会有一门威力极强的火器从定襄城运到。那东西射程远、威力大，比咱们前番见过那两门火炮……还要猛上十倍。”

赵豺猛地坐直：“十倍？那日他部下推出那两门火器，放起来地动山摇，千步之外打的弹丸，能把崖壁窑洞整片轰塌，已然骇人，若再来个十倍威力的……咱们这崖窑沟再险要，又顶得住几炮？”

彭瑞沉声道：“所以沈烈才敢当众夸口，三日破寨。”

赵豺急道：“大当家，那咱们如何是好？总不能坐等挨炮吧？”

彭瑞面上却浮起一丝笑意，抿了口酒：“慌甚么，他沈烈有张良计，我自有过墙梯。”

赵豺见他胸有成竹，忙问：“大当家有何妙计？”

彭瑞放下酒杯，指节在桌面轻叩两下：“咱们优势何在？其一，崖窑沟易守难攻，他纵有千军万马也施展不开；其二，定襄城中咱们有眼线，沈烈一举一动皆在掌握。他在明，我在暗，主动权在我。”

赵豺皱眉：“大当家之意是……”

“你且把白选叫来。”

赵豺一怔：“白选？那老贼头？”

彭瑞点头：“白选能善辩，跟咱们出生入死七八年，手下人命不下百条，不敢生异心。我让他出营诈降，以谈判为名拖住沈烈，使其松懈。同时，咱们从后山小路遣一支精锐潜出，半路截杀，毁掉那门火器，没了那东西，沈烈便是没牙的老虎，拿什么攻我崖窑沟？”

赵豺听完，两眼放光，抚掌笑道：“妙，大当家这一手直掐沈烈命门。高，实在是高！”

彭瑞摆手：“速去唤他。”

不多时，一个身着青衫、面容儒雅的中年男子步入帐内。

他举止从容，乍看倒似私塾先生，唯细观眼底，方能瞧出那股子浸淫贼窝多年的阴狠。

他朝彭瑞、赵豺各施一礼：“大当家、二当家，唤小的来，有何吩咐？”

彭瑞靠上椅背，含笑看他：“白选，你跟了我多少年了？”

白选微怔：“回大当家，自榆林镇入伙，至今七八年了。”

彭瑞颔首：“这些年，我待你如何？”

白选心头一紧，面上恭谨：“大当家待小的恩重如山，小的铭感五内。”

“我欲派你出营一趟。”

白选不动声色：“不知大当家要小的去何处？办何事？”

彭瑞起身，走到白选面前，拍了拍他肩膀：“如今定襄城游击将军沈烈兵围崖窑沟，扬三日破寨。我要你出营，去沈烈面前谈判，答应他一切条件，务必拖住他一两日。待他放松戒备，我再遣精锐出后山，半路截毁他火器，没了攻城利器，他沈烈还如何逞凶？”

白选眼皮一跳：“大当家，这……若沈烈不信……”

彭瑞笑道：“正因如此，才非你去不可。你素来口舌伶俐，死的也能说活，那沈烈一介武夫，岂是你对手？”

他随意地摆摆手道：“你就说我们有心归顺朝廷，愿意接受整营改编，告诉他，我们不想再做流寇，愿为朝廷效力，去边塞当边军，打流寇。”

说着，彭瑞示意亲兵端出一个托盘，上面赫然是雪白的银元宝。

“白选，你带着这五百两白银去，见了沈烈，立刻奉上。我就不信，这天底下有不爱财的官儿，他收了咱们的银子，又见你辞恳切地洽谈投降细则，这防备之心，必然松懈到极点。”

彭瑞身体微微前倾，声音压得更低，透着阴冷：“另外，我收到绝密情报，沈烈正从定襄城运来一种威力极强的火器。你此行真正的目标，是伺机打探清楚，这门火器究竟走哪条路线，何时抵达，明白么？”

白选心头猛沉，面上却不敢泄露分毫，立刻抱拳沉声道：“久在大当家麾下，小的记下了，此去定当小心行事，暗中探查。”

彭瑞嘴角噙着一丝若有若无的笑意，语气愈发温和：“你营中家小，自有我替你好好照看，你只管安心去便是。”

“照看”二字入耳，白选脊背瞬间绷紧，一股寒气自心底升起，这分明是以他至亲骨肉为质，断他后路！

他不敢有丝毫迟疑，更不敢流露半分异样，只将头颅压得更低：“小的……这便去准备。”

“嗯，去吧。”彭瑞颔首，声音平淡无波，“早去早回。”

白选躬身退出帐帘，刺目的火光被他抛在身后，夜间的冷风一激，才惊觉背后已沁出一层薄汗。

他不敢耽搁，迅速点齐两名心腹亲兵，将那沉甸甸、晃着白光的五百两纹银仔细装进褡裢，系牢在马鞍旁，随即翻身上马，一抖缰绳，三骑便如离弦之箭，冲破寨门沉沉的夜色，朝着崖窑沟外、官军大营的方向绝尘而去。

急促的马蹄声踏碎石径，渐次远去，终至微不可闻，融入沟壑间的夜风里。

帐内，赵豺这才挪步凑到彭瑞身边，压低了嗓子，眼中带着一丝疑虑：“大当家，白选这小子……当真靠得住么？他那张嘴，死的都能说活了……”

彭瑞嗤笑一声，端起冷掉的酒杯，眼神冰冷：“他老婆孩子，几口人的性命都捏在咱手里攥着，他敢耍半点花样？哼，若真起了那不该有的心思，脚底板抹油投了沈烈……”他顿了顿，将杯中残酒一饮而尽，喉结滚动间吐出森然冷语，“……那就让他好好掂量掂量，他那点骨血，会是个什么下场。”

赵豺闻，脸上疑虑尽消，换上一副由衷的钦佩，高高竖起大拇指：“绝，大当家您这一手，真是掐准了七寸。等白选把沈烈那愣头青哄得团团转，咱们瞅准时机，雷霆一击，端了他那要命的火器。这崖窑沟的铜墙铁壁，他沈烈就等着撞个头破血流吧。”

“呵呵，正是此理。”彭瑞面上重又浮起那掌控一切的淡笑，施施然落座，“来，喝酒。”

他手臂一展，将身旁那瑟瑟发抖的女子捞入怀中。

女子纤细的身躯顿时僵硬如石，连呼吸都屏住了，却不敢有丝毫挣扎，只死死垂着眼帘，长长的睫毛颤抖着，抬起微颤的手，为二人面前的空杯，默默注满那辛辣的液体。

与此同时，沈烈大营。