平安客栈天字一号房内，烛火摇曳，将箫惊鸿与赵宗霖伏案的身影映在墙壁上。

案上摊开的潞州城外舆图，几处标记墨迹犹新。

赵宗霖的声音压得很低，带着一丝紧迫感：“东家，听雨轩那边的暗探刚递出消息，合明居的人与那两个陕西客商，在雅间里足足耗了大半个时辰。出来时，个个脸上都跟抹了蜜似的，笑得见牙不见眼，怕是谈拢了什么见不得光的勾当。”

箫惊鸿纤细的手指无意识地在茶杯边缘划过，杯中的茶水早已凉透，映着她沉静的眸子。

她正欲开口，笃笃笃，一阵不紧不慢的敲门声响起，突兀地打断了室内的凝重。

赵宗霖立刻收声，警惕地望向门口。

箫惊鸿眉梢微蹙，起身拉开了门闩。

门外的光线涌入，照亮了一张堆满殷勤笑意的脸，合明居少东家何明。

他一身月白锦缎长衫，最扎眼的是他手里捧着的那束早梅，粉白的花瓣在寒夜里显得格外突兀。

“何少东家？”

她身形未动，巧妙地挡在门口，目光冷淡地扫过那束花，没有半点要接的意思，“深夜造访，有何贵干？”

何明像是没听出她话里的逐客之意，脸上的笑容又盛了几分，眼神往房里钻，看到案边的赵宗霖时，那笑容才稍稍一滞：“哎呀，赵掌柜也在啊？真是巧了。”

他自顾自地说着，又将梅花往前递了递，“刚巧路过平安客栈，想起箫姑娘下榻在此，见这几枝早梅开得正好，香气清雅，最是衬姑娘风姿，便折来相赠。另外嘛……”他顿了顿，声音带着点暧昧的腔调，“也有些体己话，想跟姑娘单独聊聊。不知姑娘可否赏脸，借一步说话？”

箫惊鸿侧身让开一步，却不是请他入内，而是示意赵宗霖无需回避。

她径直走回案边坐下，重新端起那杯凉茶，语气比那茶水更凉三分：“何少东家有什么话，但说无妨。赵掌柜是我安福居肱骨，事无不可对他。”

何明脸上的殷勤终于有些挂不住了。

他讪讪地将那束梅花搁在桌角，在箫惊鸿对面坐下，二郎腿一翘，目光先是挑剔地扫过房内略显朴素的陈设，唇边勾起一丝了然与轻蔑交织的弧度：“呵，箫姑娘倒真是勤勉，深夜还在研习舆图？看来安福居如今，是真的焦头烂额，连东家都不得不事必躬亲了？”

他身子微微前倾，摆出一副推心置腹的姿态：“箫姑娘，明人不说暗话。如今晋商这盘棋，明眼人都看得通透。安福居这几年，太原府的铺面关得七七八八，说是江河日下，不为过吧？再看看我们合明居，潞州、太原、大同，分号林立，生意蒸蒸日上，说是如日中天，也不夸张。姑娘是聪明人，这审时度势的道理，不用我何明多嘴吧？”

他凑得更近了些：“姑娘若肯点个头，嫁入我何家，安福居便是我合明居的亲家。潞州的铁料生意，我一句话，自能重新划一份给你们；太原府关掉的铺面，我也有门路帮你们重开。姑娘算算这笔账，安福居起死回生，你也不用再这般劳心劳力，岂不是两全其美，稳赚不赔的买卖？”

啪嗒！

箫惊鸿手中的茶盏不轻不重地落在案几上，发出脆响。

她抬起头，目光如两泓深不见底的寒潭，坦荡而锐利地迎上何明自以为是的眼神：“何少东家，”她的声音清晰、平静，却字字如冰珠坠地，“我与你非亲非故。合明居与安福居是商道上的对手，不死不休。你深夜登门，不谈商事，只谈婚嫁，不觉得太过荒唐，太过羞辱人了吗？”

她微微抬高下颌，带着不容置疑的傲骨：“我箫惊鸿虽是女子，但安福居是先父毕生心血，做的是顶天立地的清白生意！合明居的富贵，是踩着多少人的尸骨爬上去的，你我心知肚明。要我箫惊鸿靠攀附你何家，靠出卖自身来苟延残喘？绝无可能！何少东家，这条心，你趁早死了干净。”

“你……！”何明脸上的笑容彻底碎裂，青白之色交替涌现。

他猛地站起身，指着箫惊鸿，声音因为羞恼而变得尖利：“好，好一个贞洁烈女，箫惊鸿，你别给脸不要脸。真以为我何明非你不可？”

他胸膛起伏，眼中射出恶毒的光：“你以为我不知道你的算盘？不就是搭上了延绥镇那个叫沈烈的守备，做了几笔战马的生意，得了点喘息之机？就以为能咸鱼翻身了？做你的春秋大梦去吧。那点蝇头小利，在合明居面前，连塞牙缝都不够，杯水车薪罢了。”

何明上前一步，声音带着赤裸裸的鄙夷和威胁：“沈烈？哼！一个芝麻绿豆大的守备，算个什么东西？我们合明居结交的参将、守备，哪个不比他根基深厚，官位显赫？他沈烈在延绥或许能蹦跶两下，到了潞州，连粮草都买不到。不照样得像条丧家之犬一样灰溜溜滚蛋？你指望靠他？简直是痴人说梦！”

“说完了？”箫惊鸿也缓缓站起身，身姿挺拔如雪中青松。

她面上依旧清冷，眼底却仿佛有冰刃在无声凝聚：“安福居的存亡，轮不到何少东家忧心。我箫惊鸿嫁给谁，更是我的私事，与你何干？至于沈守备……”

她唇角弯起一个极浅的弧度，那弧度里藏着无的轻蔑与笃定，“是何等人物，你很快……自会知晓。赵掌柜，送客！”

“好！好得很！”何明气得浑身发抖，目光扫过桌角那束早梅，猛地抄起，狠狠掼在地上，精致的锦靴毫不留情地碾过娇嫩的花瓣，将其践踏成一地狼藉的碎屑与泥污。