潞州铁市的空气仿佛凝固了，压得人喘不过气。

沈烈对面，潞州知州周世衡官袍肃整，面色沉静如水，但眼底深处藏着一丝不易察觉的审视。

潞州守备孙得功则不同，他身姿笔挺，按着腰刀，眼神锐利如鹰隼，毫不掩饰那份居高临下的敌意。而在他们身后，李鼎臣那张布满沟壑的老脸阴沉得能滴出水，浑浊的眼珠死死钉在沈烈身上。

三人身后，上百名公差与城防司的军士站立。

两侧低矮的铁匠铺里，无数张黝黑、沾满煤灰的脸庞探出来，眼神里交织着惊惶、麻木，还有一丝隐秘的期盼，被按在冰冷青石板上、仍在徒劳挣扎嘶吼的李家少爷李穆，曾是压在他们头顶的一座大山。

沈烈目光稳稳地落在周世衡脸上。

“周大人，”沈烈开口了，他脸上甚至浮起一丝温和的笑意，动作不疾不徐，从怀中取出一份叠得整整齐齐的公文，双手平举，递向周世衡，“下官奉延绥巡抚林远林大人钧令，赴潞州公干。此乃林大人亲笔签押的公文，请大人验看。”

周世衡接过那薄薄几页纸，指腹划过上面鲜红的巡抚大印，他面上不动如山，目光在公文上缓缓扫过，仿佛在仔细研读每一个字。

沈烈根本没给他开口质疑的机会，仿佛早已预判了他的沉默。

他手臂一抬，食指精准地指向地上形容狼狈的李穆，声音陡然转冷：“此人，李穆，纠集家中恶奴，光天化日之下，在潞州官市之上，当街行凶，殴打无辜良民，公然劫掠私人财物。本将虽然公干在身，但是亦有义务保护我大虞百姓不受欺压。

他微微侧身，视线缓缓扫过那些挤在铺子门口、窗后的匠户们，“这铁市上下，上百双眼睛，看得清清楚楚，听得明明白白。大人若对本将所存疑，大可立即召人询问，人证，俱在眼前。”

李穆被亲兵死死按着肩膀，脸颊紧贴着冰凉的地面，闻更是怒发冲冠，挣扎着昂起头，嘶声力竭地吼叫：“放屁，姓沈的，你血口喷人，我李穆是为了维护铁市秩序。是这两个刁民胆大包天，私卖劣铁，扰乱市场。我叔叔李老爷心系潞州，我们李家的人不过是……”

沈烈倏然转头，目光锁定李穆，那眼神里只有冰寒刺骨的审视。

李穆剩下的半截话硬生生卡在喉咙里，只剩下粗重的喘息。

“哼。”孙得功发出一声冰冷的嗤笑，他向前踏出一步，无形的威压瞬间弥漫开来。

“沈守备，口才倒是不错。”他声音洪亮，带着强硬，“就算李家侄儿行事有些莽撞，失了分寸，那也是我潞州地方事务，自有我潞州府衙处置，轮不到你一个外镇的守备来指手画脚，你瞧瞧你干的好事。”

他猛地一指周围那些被沈烈亲兵制服的衙役和城防司士兵，“在潞州地界上，打伤公差衙役，殴辱我城防司官兵。沈守备，你可知按《大虞律》，袭击官差是何等重罪？本将身为潞州守备，有权将你即刻拿下，锁拿入监，再行禀报巡抚大人，严加议处。”

面对孙得功咄咄逼人的气势，沈烈非但没有后退半步，反而双手悠然负于身后。

“孙守备果然熟稔国朝律法，佩服。”他语气平和，“那下官倒想请教孙守备一句，《大虞律》中，官吏听许财物、私和公事者，事发之后，该当何罪？”

他顿了顿，目光如同探针，在周世衡、孙得功，最后落在李鼎臣脸上扫过，清晰地捕捉到三人眼神深处那一闪而逝的惊悸。

沈烈心中冷笑，面上却依旧平静如水，继续道：“李家在这潞州铁市之上，按月向辛苦营生的散户匠人强收常例银，豢养打手，欺行霸市，动辄殴打良善，此乃其一。今日，更是离谱。竟能在没有潞州府衙任何公文调令的情况下，公然驱使州衙壮班公差，乃至城防司官兵，”他声音陡然拔高，字字如锤，“协助李家围堵、意图加害一名持有巡抚公文、奉皇命公干的朝廷命官。孙守备执意要按律拘押本将，只是……”

沈烈继续话锋一转，语气变得慢条斯理，却更显森然，“下官只好即刻动身，去太原府走一趟了。请山西巡抚大人，还有，按察使司的诸位大人，彻查潞州铁市历年账目。李家这些年从铁市抽走的每一两常例银子，匠户们被克扣的口粮折成的孝敬……这些账，想必都记得清清楚楚吧？一笔一笔，翻出来对质，如何？孙守备觉得，这账册，经得起翻吗？”

“嘶……”周世衡倒抽一口凉气，背脊瞬间窜上一股寒意。

孙得功按在刀柄上的手猛地一紧。

李鼎臣那张老脸上，皮肉不受控制地剧烈抽搐了几下，原本浑浊的眼睛里射出骇人的凶光。

沈烈的话，精准无比地刺进了他们最不能见光的痛处。

那些银子，那些流转于官库与私囊之间的灰色收入，那些盘剥匠户的血汗钱……一旦被捅到按察使司。

丢官？那都是轻的。

脑袋能不能在脖子上待稳，都得看老天爷开不开眼。

李鼎臣胸腔剧烈起伏，终于按捺不住，亲自开了口：“小子……你在威胁老夫？老夫在潞州扎根几十年，生意遍及三晋。你一个乳臭未干的守备，仗着几分匹夫之勇，就敢妄想撼动我李家根基？你算什么东西！”

沈烈微微偏过头，目光迎向李鼎臣那择人而噬的眼神，脸上那抹笑意反而加深了些许。

“李老爷重了。”他语气依旧平和，“本将只是善意的提醒。”他顿了顿，目光扫过周世衡和孙得功瞬间绷紧的脸，“提醒诸位一件事，潞州城外，下官从延绥带来的八百精骑，此刻正枕戈待旦。若下官今日在潞州城内，莫名其妙出了任何意外，他们自会快马加鞭，分头禀报延绥巡抚林远大人，以及……坐镇三边、总督西北军务的袁时泰袁大人。”

他看着三人骤然变得惨白的脸色，声音平稳如初，却字字诛心：“到了那时，朝廷必定派遣御史，彻查此案。下官此行，一切行皆遵循《大虞律》，奉巡抚钧令，无半分逾矩之处。至于诸位……”他轻轻摇头，仿佛带着一丝惋惜，“经不经得起这御史台的风刀霜剑，朝廷法度的火眼金睛，那就……全看诸位平日的操守是否真的清白无瑕了。”

周世衡的脸色彻底由青转黑。

他终于彻底明白了。

眼前这个年轻的沈烈，哪里是临时起意的莽夫？

他来潞州之前，恐怕早已将这铁市的底细、他们这些人的命脉摸得一清二楚。

连退路，连援兵，连掀桌子的后手，都提前布置得滴水不漏。

沈烈目光平静地掠过三人脸上那阴晴不定、精彩纷呈的表情，向前又踏了半步：“周大人，孙守备。”

“本将今日，并非存心与诸位为难，更不是要鱼死网破。本将，只是想跟诸位做一笔交易。”

他的手指再次指向地上失魂落魄的李穆。

“此人聚众行凶，证据确凿；袭击朝廷命官，更是罪加一等。依《大虞律》，判个杖刑流放，绝不为过。他日押解上京，三法司会审，谁也保不住他。”

看着李鼎臣骤然收缩的瞳孔，沈烈话锋一转：“不过，今日之事，若李家愿意私了……”他抬手做了个“请”的手势，“只需现在，让这些公差和城防司的兄弟们撤出铁市，今日这场风波，就只在铁市之内解决，本将以人格担保，绝不再向太原府多走一步，多递一份文书。”

他停顿了一下，目光变得锐利：“交换的条件，只有一件。”

他侧身，指向一直站在他身后、衣衫褴褛却挺直腰杆的许敬国和朱明远，“这两个人，下官要带走。立刻，现在。”

铁市里死一般的寂静。

李鼎臣的脸皮剧烈地抽搐着，他浑浊的眼珠死死盯着沈烈，里面翻涌着滔天的怒意、不甘。