历经数日风尘仆仆的赶路，赵启星与冯全的车队终于碾过京师的巍峨城门，车轮滚过青石板路的声响，仿佛也带着边关的肃杀气息。
两位钦差官袍未换，水米未进，便直奔那紫禁城的巍峨宫阙而去。
奉天殿内，那份沾染着塞外黄沙与血气的捷报，被赵启星恭敬地呈上了永熙帝的御案。
永熙帝展开袁时泰亲笔所书的奏报，目光沉凝，一行行墨迹淋漓的战报在他眼前铺开：延绥镇惊天大战，黑河堡浴血坚守，神木城雷霆出击……战果累累，斩首草原各部近七千余级，俘获战马上万匹，缴获的铠甲兵器堆积如山，难以计数。
冰冷的数字背后，是无数将士的浴血搏杀。
“好！好！好！”永熙帝猛地一拍御案，声音洪亮，震得砚台里的朱砂墨汁都溅了出来。
他霍然起身，明黄的龙袍在殿内烛火下熠熠生辉，负手在御案后踱了两步，胸膛间一股积郁已久的闷气似乎被这捷报冲散了不少。
辽东这两年败多胜少，熊承望在宁远苦苦支撑，防线虽稳，却始终未能打出如此酣畅淋漓、斩获敌酋的大捷。
延绥这一战，斩首七千，连草原枭雄老上汗都授首尘埃，这无疑是他登基以来，最为辉煌耀眼的胜利。
“袁时泰不负朕望！”永熙帝站定，“着，加封三边总督袁时泰为文渊阁大学士，加兵部尚书衔，授太子少保，荫其子袁继昌入翰林院！”
文渊阁大学士，这是入阁拜相的登天之阶；太子少保，这是尊荣无匹的从一品荣衔；荫子入翰林，更是连寒窗苦读、金榜题名都可省却的滔天恩典。
圣谕一出，奉天殿内落针可闻，随即响起一片压抑的吸气声。
满朝文武无不侧目，目光复杂地在御座与空着的袁时泰班位之间逡巡。
首辅李旷面上维持着一贯的温和笑意，唯有袖中微微蜷起的手指，泄露了他内心的波澜。
太快了。
袁时泰的蹿升速度，快得令人心惊。
从一介巡抚到执掌西北的三边总督，如今又加了大学士衔，离那权力中枢的内阁，只剩一步之遥。
他深知，这一切的根基，全在于袁时泰麾下那帮能征惯战的悍将，尤其是那个如同彗星般崛起的年轻人，沈烈。
从野狼谷的血战，到黑河堡的绝地反击，每一场硬仗，每一份染血的捷报，都在为袁时泰铺就这条通往权力巅峰的金光大道。
李旷心中那点轻微的硌涩感，瞬间化作了一股挥之不去的阴霾。
永熙帝亲自拿起那份附在捷报后的保举名单，凝神细览。
袁时泰的字迹苍劲雄浑，力透纸背，每一个名字，每一笔战功，都写得端端正正。
他一边看，一边频频点头，龙颜大悦：“袁卿总督三边，剿抚流寇颇见成效，此番延绥大捷，更是运筹帷幄，决胜千里。盘踞北疆多年的老上汗，终被斩于马下，足见其能。”
皇帝的赞誉，几乎要将袁时泰捧上云端。
李旷立刻顺着话头，拱手赞道：“陛下明鉴，袁总督确是国之柱石，社稷干城。”
兵部尚书张凤济不甘落后，也紧跟着出列，声音洪亮地附和：“袁总督文韬武略，实乃我朝栋梁之才。”
殿中一片赞美之声。
永熙帝对此颇为满意，他略作沉吟，将那份厚重的名单往御案上轻轻一放，声音斩钉截铁：“袁卿立此不世之功，朕岂能吝啬官爵封赏？这份保举名单，朕，一律准奏！着，林远升任延绥巡抚，秦如松升任陕西都指挥使司指挥使，张治文为陕西都指挥使司副使兼榆林西路参将，徐百川升榆林卫指挥佥事，许云横升榆林卫指挥同知。”
一连串的擢升命令如同惊雷，在殿中响起。
名单上的名字，几乎清一色是袁时泰的亲信嫡系。
当永熙帝翻到名单最后一页，目光落在那个被袁时泰以最浓墨书写，几乎力透纸背的名字上时，殿内的空气似乎都为之一凝。
沈烈！
紧随其后的战功描述，字字千钧。
永熙帝的眼神骤然亮了起来，那份激赏之色，甚至盖过了方才对袁时泰的赞誉。
他朗声道：“沈烈此子在延绥屡立奇功，亲冒矢石，勇冠三军。其功勋卓著，世所罕见。朕决意，授沈烈为定襄城守备，为朕镇守西北门户。”
“定襄城守备。”
这个任命，如同一块巨石投入平静的湖面。
守备虽只是正五品武职，但统辖如此广阔的地域和多个重要关隘堡寨，其权柄、地位、战略意义，远非寻常守备可比。
这意味着一个年仅二十出头、数月前还是副千户的年轻人，一步登天，成为了手握重兵、镇守一方的实权将领。
其升迁之速，简直如同乘了飞天的火箭。
“陛下。”
一个清朗的声音骤然响起，打破了殿中短暂的寂静。
吏部侍郎温敬亭手持象牙笏板，快步出班，深深一躬，姿态恭敬，辞却绵里藏针：“陛下爱才如渴，求贤若渴之心，臣等感佩万分。然则，沈烈此人，升迁之速，实为本朝开国以来所罕见。其月余前才由副千户擢升千户，如今再拔擢为守备，统辖一方，如此……是否操之过急？少年骤得高位，犹如雏鹰背负千斤，恐根基不稳，反生骄矜懈怠之心，于其长远成长，于边关军务，皆非幸事。”
他顿了顿，声音越发恳切，仿佛句句都在为沈烈、为朝廷着想：“陛下爱惜人才，不妨稍加磨砺，令其多经风雨，徐徐图之，方为造就国之栋梁的长久之道啊。”
他的话语冠冕堂皇，滴水不漏，将打压包裹在爱护之下。
奉天殿内，气氛陡然变得微妙而紧张。
温敬亭的话，看似有理有据，但满朝文武，哪个不是人精？
谁又听不出这冠冕堂皇之词下涌动的暗流？
温敬亭是浙党中新兴的实权人物，与首辅李旷为首的西山党虽非一体，却也多有勾连。
而沈烈，是袁时泰麾下最锋利的一把刀，是袁党崛起的核心支柱。
袁时泰入阁在即，一旦他回朝执掌中枢，温敬亭这些人的上升通道，必然被这堵迅速崛起的巨墙所阻挡。
他此刻站出来，哪里是为沈烈着想？
分明是借机打压袁党的锋芒。
兵部尚书张凤济的脸色变了变。
他已然入阁，地位尊崇，但前番因互市弊案，被永熙帝当廷斥责，险遭罢黜的阴影犹在。
他比任何人都清楚，若袁时泰挟此泼天大功回朝入阁，首当其冲受到威胁的，就是他和首辅李旷的地位。
他虽不愿在明面上与风头正劲的袁时泰、深得帝心的赵启星撕破脸，但此刻，利益的链条绷紧了他心中的弦。
他犹豫片刻，终是手持笏板，也缓缓出列，声音低沉补充道：“温侍郎所，老成持重，亦合吏部铨选之常例。沈烈之才勇，臣等亦深为感佩，然骤升高位，恐引非议，于军心、于朝堂稳定，或有微澜。陛下……是否三思？”
两位大臣接连出阻挠，理由看似充分。
永熙帝看着他们，尤其是自己一手提拔起来的亲信温敬亭，眉头不易察觉地蹙起。
他并非不知朝堂派系倾轧，但温、张二人提出的“少年骤贵”、“根基不稳”、“恐引非议”等理由，确实也戳中了帝王用人的某些顾虑。
他修长的手指在光滑的紫檀御案上轻轻叩击着，发出细微的笃笃声，目光在那份名单上“沈烈”两个浓墨重彩的名字上反复流连，一时竟有些踌躇。
首辅李旷依旧保持着沉默，如同老僧入定。
他眼观鼻，鼻观心，仿佛殿中的风云激荡与他毫无干系。
袁时泰的功劳太大了，大到令人窒息。
从平定庆阳府的流寇，到如今这震动天下的延绥大捷，每一份捷报，都像是在替袁时泰加冕，累积的声望已如泰山压顶，足以撼动他这首辅的根基。
他既不愿在众目睽睽之下公然驳斥袁时泰的保举，落人口实，更不愿眼睁睁看着袁时泰的势力借着沈烈这枚关键棋子继续膨胀。
沉默，成了他此刻最稳妥、也最圆滑的护身符。
他心中冷笑：温敬亭、张凤济跳出来，正好替他试试水温。