神木城，虞军大营中军帐内，灯火通明。

袁时泰负手立于舆图前，花白的须发在火光中微微颤动。

他比在场任何人都清楚，时间正在一分一秒地流逝。

黑河堡的沈烈正率领数百孤军死死拖住鲜卑六千精锐，每多拖一刻，沈烈就多流一分血。

他不能让他们的牺牲白白浪费。

“诸位。”袁时泰转过身来，目光扫过帐中诸将，声音沉稳，“沈烈和赵启星赵大人在黑河堡给我们创造了一个千载难逢的战机，鲜卑偏师被死死拖住，草原主力少了一支六千人的偏师策应，兵力大打折扣。老上汗此人老谋深算，他不会轻易退兵。他若退，便等于亲口承认鲜卑数千精锐覆灭在他的决策之下，这个罪责他担不起。所以他会拖，拖到鲜卑人攻下黑河堡为止。我们要做的，便是在他拖延的这几天里，将他的主力彻底打残在此地。若此战功成，诸位皆是大虞的功臣。”

林远、张治文、徐百川、许云横等人站在帐中听着袁时泰这番话，心中无不翻涌着一股难以喻的自豪。

沈烈是他们看着从黑河堡那个破墩台上一路成长起来的。

从野狼谷的血战，到井儿关的全歼，再到如今独守孤堡力抗鲜卑偏师，每一步都踩在血与火里，每一步都在替延绥镇扛着最沉的担子。

这个年轻人，是看着成长起来的。

袁时泰抬手示意众人安静，沉声道：“此战本督亲自指挥。明日步军出营列阵，张总兵率骑兵在两翼掩护。步军阵型听清楚了。京营居中，川军居左，张指挥使部居右，浙军为预备军留守大营。总督标营列于大阵之后，没有本督的军令，不许暴露。”

陈郇闻眉头紧皱，提出了疑虑：“袁督，步军正面展开，骑兵只有千余人，两翼掩护太薄弱。草原骑兵若从侧翼突袭，步军来不及布阵便会被冲散。这个阵型是不是过于冒险了？”

袁时泰嘴角浮起一丝老谋深算的笑意：“就是要示弱。老上汗那老东西狡诈多疑，你把阵型摆得太稳，他反而不敢咬钩。让他觉得虞军骑兵不足、步军阵型松散，他才会把主力全部压上来。到时候京营且战且退，收缩阵型，把草原骑兵引进步兵火力网的中心。张总兵率骑兵从左翼出击，佟汉邦率总督标营骑军三千人从右翼穿插，步军两千在京营后方列阵，三门同时合围。只要草原骑兵陷入了步军方阵和骑兵的双重夹击，想退也退不出去。这便是请君入瓮。”

众将将信将疑。

只有佟汉邦微微点头，沉声道：“这个打法，末将在辽东跟后金干过一仗，管用。”

散帐后，林远没有立刻离去。

他等众将陆续出了帐，才走到袁时泰身旁。

两人相视一眼，林远先开了口：“袁督，明日必可获胜。”

袁时泰没有接话。

他负手走到舆图前，苍老的手指从神木城划向黑河堡的方向，良久才沉沉地叹了口气。

林远沉默了片刻，缓缓开口，他的目光也落在舆图上那个被袁时泰的手指反复摩挲的位置。

沈烈还在那座堡城里扛着。

他知道沈烈从不打无把握之仗，他亲眼见过那座堡城的防御有多坚固，见过那支军队的士气有多高昂。

他相信沈烈能扛住。

但他也知道，信任和等待是两回事，相信一个人能赢，和眼睁睁看着他在血火中苦撑，是两种截然不同的煎熬。

袁时泰收回手指，转过身来。

他的面容在火光中显得有些疲惫，但那双眼睛依旧锐利如鹰。

“林远，你是否觉得本督不去黑河堡，而来此地决战，过于冒险？”

林远不敢怠慢拱手道：“袁督自有考量，下官不敢妄。”

袁时泰转过身来，火光在他苍老的面孔上明暗不定地跳动着，声音比方才低沉了许多，语调中透着一股沉重的无奈：“本督何尝不想亲率标营驰援黑河堡？可林远，你可知陕西省的百姓要负担多少？延绥镇、宁夏镇、固原镇，整整三镇的军饷粮草都压在他们肩上。朝廷这些年加派的辽饷更是雪上加霜，再加上连续两年大旱，赤地千里，颗粒无收。那些百姓连树皮都啃光了，饿死在路边的尸首没人收殓，活着的人只能揭竿而起。你看到的流寇，不是贼，是活不下去的百姓。”

林远沉默了片刻，目光落在舆图上那些标注着流寇活动范围的黑色箭头，只觉得那些箭头如同无数根细针扎在这片早已千疮百孔的土地上，低声叹道：“如此局势，实在是危急万分。”

“所以本督急于在此地与草原决战，而不是分兵增援黑河堡。”袁时泰负手走到舆图前，指尖从神木城划向延绥镇，每划一道便像是在他身上多压了一副重担，“草原七部此次入寇，互市的幌子虽然被沈烈戳穿了，但大军已经打到了神木城下。一旦让他们突破防线长驱直入，延绥镇必将糜烂。到那时候，流寇见朝廷边军溃败，必然趁势坐大。一旦边患和内乱同时爆发，我们便是三头六臂也应付不过来。”

他顿了一顿，声音骤然沉了下去：“如今圣上英锐果决，登基以来励精图治，但也对臣下的过失绝不轻饶。汪永年和宋应雄的下场你也看到了。若延绥糜烂、流寇坐大，我等身为封疆大吏，岂有活路？眼下唯一的解法，便是先在此地击退草原主力，解了神木之围，再集中兵力南下围剿流寇。沈烈和赵大人在黑河堡每多撑一天，便为我们多争取一天的战机。本督不能辜负他们的牺牲，这场仗，不仅要打赢，还要快。”

林远望着面前这位须发已白的老总督，心中五味杂陈。

袁时泰这番话没有半分虚伪和矫饰，每一个字都是在绝境中咬着牙嚼碎了吐出来的真话。

他亲自赶到神木城，带来的不是对张家川和陈郇的雷霆问责，而是一整套环环相扣的全歼方略，连宣府镇和山西镇的策应都已在路上。

在庆阳府剿寇未竟全功之际，还能布下这样一盘棋局，此人的心志和手腕，确实远非寻常封疆大吏可比。

他抱拳郑重道：“袁督忧国忧民，殚精竭虑，实为可叹。明日之战，末将必当全力协助。”

第二日清晨，神木城外战鼓震天。