赵启星站在黑河堡主堡的垛口后，望着远处官道上那道缓缓移动的尘烟。
他已经在这里站了整整一个下午，从陈雄护送他入堡的那一刻起，他就没有离开过这道墙。
堡内的军户和流民们也在等，所有人都在等。
当那面沈字认旗终于从尘烟中浮现出来时，赵启星长长地吐出了压在胸口的那口气。
骑兵队形依旧严整，只是马上的人个个都像是从土里刨出来的，甲胄上糊着厚厚的黄土和硝烟，战马的鬃毛被汗浸得打了结，那是鏖战了一路之后才会有的疲惫。
赵启星粗略点了点人数，少了大约十骑。
他下了城楼，和陈雄一同迎上前去。
“沈千户，你果然是老夫见过的第一悍将。”赵启星没有寒暄，没有客套，开口便是这句从心底里直接涌出来的话，“以百骑阻击六千鲜卑整整一天，老夫在都察院看了半辈子的边报，从未见过像你这样无双的猛将。”
沈烈翻身下马，摘下头盔夹在腋下，面上没有半点得意之色。
他的声音有些沙哑，但依旧平稳：“赵大人过誉了。这不是末将一个人的功劳，是每一个跟着末将出城的弟兄拿命换来的。”
他顿了顿，回头望了一眼来时的方向，声音里多了一丝不易察觉的沉痛，“断后战死的周崇礼和另外九名弟兄，遗体没能带回来。等打完这一仗，末将再派人去寻。”
“黑河堡军从来不抛弃每一个兄弟！”
赵启星听出了这句话背后的分量。
他没有再多问，只是微微颔首。
“鲜卑骑兵最多还有半个时辰就会抵达。”沈烈将头盔重新戴上，语气骤然变得冷厉，“各部听令，备战。”
两个字落地，整座黑河堡轰然运转起来。
护城河吊桥的铁链在绞盘转动下发出沉闷的轰鸣，厚重的桥板带着泥水脱离河岸，缓缓合拢。
沈烈转身望向左右两座棱堡，厉声下令：“赵山河，率五十人守左侧灭虏堡！刘明昌，率五十人守右侧镇虏堡！每堡五门弗朗机，十门虎蹲炮，十个赤雷坛！火药铅子备足三倍基数，弓箭每人配八十支，擂石堆在垛口下，火油罐子摆一排。没我的命令，不许开炮！”
“末将领命！”赵山河与刘明昌同时抱拳，转身奔向各自的小堡。
灭虏堡在左，镇虏堡在右，两座棱堡如同黑河堡伸出的一对铁拳，垛口后弗朗机炮的炮口在晨光中泛着冷冽的寒光，炮手们将子铳逐一嵌进炮膛，铁闩落锁的咔嗒声此起彼伏。
虎蹲炮被抬到射孔前方，霰弹桶码放在炮位旁触手可及的位置。
赤雷坛被小心翼翼地搁在铺了干草的木箱里，每个罐口都用浸透火油的棉线封得严严实实。
弓箭手们将箭矢一支支插在身前的地面上，擂石堆在垛口下方，火油罐子摆了一排，引火用的火把已经点燃，插在垛口旁的铁环中呼呼燃烧。
沈烈没有停顿，继续下令：“陈雄，你率邓应、冯盛、李石、张猛所部二百余战兵，全部进入护城河后第一道壕沟外的矮墙间布阵。三道壕沟就是三道防线，没我的命令，谁也不许退过第二道壕沟，人在阵地在，听明白没有！”
“末将明白！”陈雄抱拳厉声应诺，转身朝身后早已列队待命的战兵们一挥手。
二百余名战兵如流水般涌入三道弧形壕沟间的矮墙后方。
这些矮墙只有半人高，墙上开满了射孔，火铳手们将三眼铳架在射孔上，长枪手蹲在矮墙后方将枪杆斜靠在墙头。
每道矮墙之间隔着数步的距离，形成了一个层层递进的梯次防线。
“曹文秀，率二百辅兵，把偏厢车全部推到黑河堡墙外列阵。弗朗机炮架在车厢后面，挡板全部展开，这就是最后的防线。辅兵每人都配三眼铳和长刀，弹药从地窖里多搬些出来，不用省。”
“遵命！”曹文秀领命，带着辅兵们将偏厢车一辆接一辆推到黑河堡墙外。
“赵破夷，骑兵全部回堡内休整。吃饭，喂马，磨刀，检查火药。给你们两个时辰恢复体力，两个时辰后我要你们重新上马。”
赵破夷抱拳领命，率骑兵牵马入堡。
那些跟随沈烈鏖战了一天一夜的骑兵们翻身下马，他们没有回营房，而是靠在马厩的柱子上就着凉水啃干粮，一边嚼一边拿磨刀石蹭着卷了刃的马刀。
没有人说话，但所有人的目光都不时投向堡墙上那面沈字认旗。
“所有百姓，全部进入黑河堡。黄成，组织老弱妇孺进藏兵洞。青壮留在堡墙上搬运箭矢弹药。”
随着沈烈最后一道命令，堡门大开，吊桥前所有在外布防的百姓纷纷涌入堡内。
姬明凰穿过列队备战的士兵，快步走到沈烈面前。
她目光从他脸上扫到肩甲，确认他身上没有新添的伤口后，紧绷了一整夜的肩膀终于微微松弛下来。
她伸手理了理他被硝烟熏得微黑的风领：“夫君，昨夜你率百骑北上，我心里就想，一百人去挡六千，天底下除了我的烈哥，还有谁做得出来。”
沈烈握住她的手。
她的手指微凉。
他低头看着她微微泛红的眼眶，语气里温和：“这不是全须全尾地回来了吗。鲜卑人被拖慢了整整一天，值了。”
姬明凰身后跟着堡内数十名军属妇女，每人都背着装满干净麻布和烧酒的竹篓，这些是她一个多月前就开始组织的医护队。
沈烈将姬明凰引到赵启星面前：“赵大人，这是末将的妻子姬氏。堡内的医护队便是她一手组建的，伤员救治、物资调配，末将出征时堡中大小事务皆由她操持。”
赵启星看着眼前这个身着戎装、目光清亮的女子，微微怔了一下，随即郑重地拱手行了一礼：“原来是沈夫人。老夫在京师便听闻沈烈治军理政皆有过人之处，今日一见夫人，方知他背后还有这等贤内助。这身戎装，不让须眉。”