双山堡的晨雾还没散尽，赵怀明已经率大军开拔了。

一千五百人，旗幡招展，甲胄鲜明，马蹄声如闷雷，震得官道上的碎石都在跳。

他骑在高头大马上，一身铁甲擦得锃亮，腰悬长剑，目光如鹰，身后是云忠和马维山两员大将，再后面是黑压压的步兵方阵，盾牌手、长枪手、弓弩手，依次排开，倒也气势磅礴。

赵怀明派出的五队夜不收，每队三十人，呈扇形散开，往东北方向地毯式搜索。

血狼旗就在附近，他有一种直觉，那些草原狼不会跑远。

高家堡以北的村子被屠了好几个，百姓的尸体还在路边腐烂，血狼旗的马蹄印清晰可辨，方向直指东北。

“大人，第三队夜不收发出信号了！”一个亲兵策马跑来，满脸兴奋。

赵怀明眼睛一亮：“在哪儿？”

“野狼谷北面二十里，发现了血狼旗的踪迹！大约二十余骑，正在往北移动。”

赵怀明大喜，正要下令全军加速，忽然远处传来一阵急促的号角声，那是夜不收的求援信号。

号角声凄厉，一声比一声急，然后戛然而止。

赵怀明的笑容僵在脸上。

他猛夹马腹，战马嘶鸣着冲了出去。

云忠和马维山紧跟在后面，一千五百人的队伍拉成一条长龙，在官道上扬起漫天尘土。

等赵怀明赶到信号发出的地点时，他勒住了马。

地上躺着三十多具尸体，全是他的夜不收。

没有一具是完整的，有人被箭射成了刺猬，有人被马刀砍掉了头颅，有人被马蹄踏碎了胸膛。

血浸透了黄土，汇成一条条暗红色的小溪。

兵器散落一地，旗帜被撕成碎片，扔在尸堆上。

赵怀明的脸白了。

他翻身下马，蹲在一具尸体旁边，那人他认识，姓刘，是个总旗，跟着他打了七八年仗，也算骁勇善战。

他的眼睛还睁着，瞳孔里映着灰蒙蒙的天空，死不瞑目。

赵怀明伸手合上他的眼皮，手指在发抖。

云忠从后面赶上来，脸色也不好看。

他看了看四周，压低声音：“大人，血狼旗的斥候，比咱们想象的难对付。三十人，连一炷香的功夫都没撑住，就被全歼了。这股敌人，训练有素，战术狠辣，不是一般的草原骑兵。”

赵怀明站起身，拍了拍膝盖上的灰，声音有些发干：“本官知道。可咱们第一次出征就折了三十人，宋大人那边，怎么交代？”

云忠沉默了几息，嘴角慢慢浮起一丝笑意，那笑意很冷，带着一股子阴险。

“大人，宋大人要的是捷报，不是实话。附近有几个村子，虽然被血狼旗屠了，可还有些躲在山上的人回来了。属下带人去转一圈，找几个长胡须的，带回来砍了，就是三十颗血狼旗的人头。大人您说，是不是这个理？”

赵怀明看了他一眼，沉默了很久。

他想起那些被屠的村子，想起那些无辜的百姓，想起那些跟他出生入死的夜不收。

可他也想起宋应雄那张冷冰冰的脸，想起竞争对手张治文，想起沈烈那个泥腿子居然敢在军事会议上顶撞他。

“去吧。”赵怀明转过身，不再看地上的尸体，“办得干净些。”

云忠笑了，抱拳道：“大人放心，属下这就去办。”

当天下午，一份捷报快马加鞭送往银州关。

捷报上写着：赵怀明率军与血狼旗斥候激战于双山堡以北，斩首三十余级，大获全胜。

随捷报一起送去的，还有三十颗血淋淋的人头，个个长着大胡子，用石灰腌了，装在木匣子里。

银州关坐落在双山堡和定襄城之间，地势险要，两山夹峙，官道从关下蜿蜒而过。

关墙年久失修，墙头上长满了枯草，可易守难攻，只要守住关口，千军万马也过不去。

然而，银州关并非通往定襄城的唯一通道，在关隘的东北方向，有一条隐秘的小路，名叫野狼谷。

谷深林密，山路蜿蜒，走的人很少，可若是熟悉地形，完全可以绕过关隘，直插榆林腹地。

宋应雄站在关墙上，负手而立，望着北方连绵的群山，心情很不错。

他转过身，看了一眼身边的张治文，嘴角挂着得意的笑。

“张同知，此处风景宜人，你我二人把守此地，坐看赵怀明破贼，岂不是比在北边风餐露宿舒服得多？本官早就说过，血狼旗的目标是神木城，赵怀明北上，正合其宜。你那个沈烈，还说血狼旗要南下，要打榆林卫，哈哈哈，本官看他就是危耸听，想立功想疯了。”

张治文内心恼怒，可脸上还是那副温顺的表情，抱拳道：“大人英明。属下也盼着赵大人早日全歼血狼旗，还边关一个太平。”

话音刚落，一个亲兵跑上城墙，单膝跪地，双手捧着一份文书：“大人！赵大人捷报！”

宋应雄眼睛一亮，接过文书，展开一看，哈哈大笑，笑声在关墙上回荡，惊起了几只乌鸦。

“好！好！好！赵怀明与血狼旗斥候激战，斩首三十余级！首战告捷，这个势头可太好了！”他把捷报递给张治文，语气里带着一股子炫耀，“张同知，你看看，这才是打仗。有些人啊，只会缩在关里，还说人家血狼旗要南下。本官看，血狼旗已经被赵怀明咬住了，想跑都跑不掉。”

张治文接过捷报，看了一眼，眉头微微皱了一下。他总觉得哪里不对，可又说不上来。

他看了一眼宋应雄那张志得意满的脸，把到嘴边的话咽了回去，只是点了点头：“恭喜大人，贺喜大人。”

送捷报的是云忠。

他在宋应雄面前得了夸奖，满脸红光，趾高气扬地下了城墙。

走过关内的校场时，他看见沈烈正带着士兵操练偏厢车。

三十辆偏厢车排成两列，车上架着虎蹲炮和一窝蜂，士兵们跑动有序，装填、瞄准、点火，动作干净利落。

沈烈站在高台上，手里拿着一根木棍，指指点点。

云忠停下脚步，嘴角浮起一丝冷笑。

他慢悠悠地走过去，双手抱胸，歪着头看着沈烈。

“哟，沈副百户，还在这儿练呢？没看见捷报吗？赵大人在北边跟血狼旗打了一仗，斩首三十余级。你那个‘血狼旗南下’的判断，怕是要落空了。本官早就说过，你一个副百户，也配在军事会议上指手画脚？现在事实摆在眼前，你还有什么话说？”

沈烈从高台上跳下来，拍了拍手上的灰，不紧不慢地走到云忠面前。

“云千户，恭喜恭喜。赵大人斩首三十级，真是了不起。不过属下有个疑问。血狼旗一共才三百人，赵大人这一仗就砍了十分之一，再打几仗，血狼旗不就全军覆没了？那属下就放心了。”

云忠脸色一变，正要发作，沈烈又开口了，语气依旧平淡：“云千户，属下听说周勉在边关充军，吃了不少苦。云千户跟周勉交情那么好，怎么不去拉他一把？跟着您混的人，出了事您都不管，以后谁还愿意跟您？”

云忠的脸涨成了猪肝色，嘴唇哆嗦着，手指着沈烈，半天说不出一个字。

他冷哼一声，拂袖而去，铁青着脸上了马，带着亲兵疾驰出关。

沈烈看着他的背影，脸上的笑意慢慢收了起来。