关河也围上来，满脸不解：“你不是说跟徐百户说好了吗？怎么那傻子毫发无伤出来了？”
曹征脸色铁青，一不发。
他猛地想起什么，转身就往正厅冲。
这回亲兵没拦，只是对视一眼，让他进去了。
曹征推开门，徐百川正坐在上首喝茶，高进在一旁整理文书。
“大人！”
曹征扑通一声跪下，声音发颤。
“属下……属下刚才看见沈烈出去了，还看见您亲自送他。这……这是怎么回事？”
徐百川抬眼看他，淡淡道：“什么怎么回事？”
曹征急了：“大人，咱们不是说好的吗？那颗巡长首级……”
徐百川打断他：“曹征，你也是老人了，怎么还这么沉不住气？”
曹征一愣。
徐百川放下茶碗，站起身来，走到他面前。
“按以往，这事本官会照顾你。你送了十两，想往上挪一挪，本官明白。”
他顿了顿，语气转冷。
“可这次不一样。”
曹征抬头，满脸不解。
徐百川居高临下看着他。
“沈烈不仅斩了鲜卑巡长，还带回了重要的军事情报。这份情报，关系到永宁堡、黑河墩、赵家庄的存亡，关系到关中北部的防务，关系到新皇登基后的第一份捷报。”
他顿了顿，一字一句道。
“上头问起来，只有沈烈能详细描述那个情报。所以他必须活着，必须立功，必须在这次上报里占头功。”
曹征脸色煞白。
徐百川看着他，叹了口气。
“曹征，本官知道你想往上爬。可这次，你得委屈委屈了。沈烈的军功，一分都不能少。你的那份，该是多少就是多少，多的，没有。”
曹征张了张嘴，想说什么，却什么都说不出来。
徐百川摆摆手。
“下去吧。好好带着你的人，别再生事。”
曹征跪在地上，愣了半天，终于磕了个头，爬起来，踉跄着退了出去。
门在身后关上。
外头的日光刺眼，照得他睁不开眼。
张双几人围上来，七嘴八舌地问。
“总旗，怎么样？”
“徐百户怎么说？”
“那傻子的军功是不是咱们的了？”
曹征看了他们一眼，忽然一脚踹在张双腿上。
“滚！都他娘给老子滚！”
张双被踹得一个趔趄，捂着腿不敢吭声。
关河几人对视一眼，也都识趣地闭上嘴，远远退开。
曹征站在原地，脸色铁青，眼神阴沉得像要滴出水来。
沈烈。
半晌，他忽然冷笑一声。
“行，你行。”
他一瘸一拐地往院子外走，背影透着说不出的狼狈。
——
赵家庄的街道比沈烈想象中宽得多。
两排铺子沿着青石路延伸出去，有粮店、布庄、铁匠铺、酒馆，门口挑着各色幌子，人来人往，倒也热闹。
只是这热闹跟他没什么关系。
他往前走，周围的人自动避开。
粮店老板正招呼客人，余光扫到他身上那身破烂的边卒衣裳，下意识往旁边挪了半步，手里的茶壶也收了收，像是怕他靠近。
布庄门口站着个穿长衫的中年人，打量了他一眼，目光在他肩上的破洞和靴子上的泥上停了停，嘴角微微一撇，转头进了铺子。
沈烈面无表情，继续往前走。
这个朝代他算是摸清了点门道。
以文驭武，武人地位低得可怜。
打了胜仗是朝廷英明，打了败仗是武将该死。
当兵的走在街上，连商户都懒得给个好脸色。
他走到街角一家车马行门口，停住脚步。
铺子里停着几辆马车，角落里还拴着两头驴。
一个老汉正蹲在门槛上抽旱烟，见有人来，抬了抬眼皮。
“用车？”
沈烈点头：“雇一辆。”
老汉上下打量他一眼，目光在他那身破衣裳上转了一圈，又把眼皮垂下去，嘬了口烟袋。
“驴车没了，去别家吧。”
沈烈没动。
他从怀里摸出那锭五两的银子，在手里掂了掂。
银子在日光下白得晃眼。
老汉的烟袋停在半空，眼珠子差点瞪出来。
他腾地站起身，脸上瞬间堆满了笑，腰也弯了几分。
“这位军爷，您早说啊！有有有，驴车有的是！您要用哪辆，随便挑！”
他三两步跑到墙角，把拴驴的绳子解开，又用袖子使劲擦了擦车板上的灰，殷勤得像是换了个人。
“军爷您坐，您坐，这头驴刚喂过草料，有劲得很！您要去哪儿？”
沈烈把银子收回怀里，淡淡道：“先去市集买东西，然后去黑河墩。”
老汉眼睛一亮：“黑河墩？那可是边关啊，军爷是那边驻防的？”
沈烈点头。
老汉一边套车，一边絮叨起来：“哎呀，军爷这是发了财啊？五两银子，啧啧，够我们庄户人家嚼用一年了。您这是立了军功？”
沈烈没接话。
老汉也不在意，自顾自往下说：“军爷您不知道，刚才我还看走了眼，以为您是寻常大头兵，多有得罪，您别往心里去。这年头，当兵的能拿出五两银子的可不多见。我儿子去年吵着要去考科举，花了我二十两银子请先生，结果连个童生都没考上。早知道当兵能挣这么多，不如让他投军去。”
沈烈看了他一眼，淡淡道：“当兵会死。”
老汉一愣，讪讪笑了笑，不敢再多嘴。
驴车在集市上停下，沈烈下车买了半扇猪肉，又买了些香料、粗盐、花椒，还买了十斤白米和十斤白面，把车板堆得满满当当。
卖肉的屠户见他掏银子爽快，脸上也多了几分笑意，主动帮他把肉搬到车上。
驴车调头，往黑河墩方向驶去。
出了赵家庄，路越来越破，两边的田地也渐渐荒了。
老汉挥着鞭子，有一搭没一搭地找话。
“军爷，您这一趟可没少买。半扇猪肉，十斤白米白面，这在黑河墩可是稀罕物。那边苦寒，能有口吃的就不错了，您这是要请客？”
沈烈靠在车板上，闭着眼养神。
“自己吃。”
老汉啧啧两声，眼里满是羡慕。
“还是当兵好，有军功就有银子，有银子就有肉吃。我家那小子，读书读得眼都花了，连个秀才都没混上。早知道，真该让他投军。”
沈烈睁开眼，看了他一眼。
“你方才还说，当兵的没人看得起。”
老汉一愣，脸上有些挂不住，干笑两声。
“那……那是两码事。看得起看不起的，能当饭吃？有银子才是真的。”
沈烈没再说话。
驴车继续往前走，黑河墩的土墙渐渐出现在视野里。
离墩堡还有二里地的时候，风里忽然传来一阵叫骂声。
沈烈猛地睁眼。
那声音粗哑凶狠，隔着老远都能听出是谁，赵山魁。
“……臭娘们，给老子开门！那傻子死在外头了，你守着这破门有什么用？”
驴车又近了些，骂声更清晰。
“再不开门，老子把这破门卸了！马力，去找根杠子来，给我撞开！”
接着是一阵踹门的闷响，和女人的喊声。
“滚！”
那声音又冷又脆。
沈烈的眼神瞬间冷了下来。
他坐直身体，从车板上抓起那把缴来的刀，翻身跳下驴车。
老汉吓了一跳：“军爷，您干嘛？”
沈烈没回头，大步往墩堡走去。
身后，老汉愣愣看着他的背影，又看了看车上那半扇猪肉，张了张嘴，没敢出声。
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