沈烈却抢先笑道：“娘放心，这事我比您还上心，待出塞平定漠南，让您抱上三个孙儿，一个给您捶背，一个给您端茶，还有一个满院子跑着唤奶奶。”

赵霜华被他逗得笑逐颜开，姬明凰也忍俊不禁。

满屋皆是暖融融的笑意，窗外寒风呼号，屋内却不觉半分寒意。

夜深，沈烈与姬明凰并卧。

姬明凰侧过身，指尖轻抚他肩甲压出的印痕，低语道：“快过年了，从前这时节，我总独自思忖，这年有什么可过。我流离失所，亲人都已不在，年节与否，于我并无相干。”

沈烈握住她的手，静默无。

“可与你在一起后，才有了家的感觉，才有了盼着过节的心思。”姬明凰的声音愈发轻柔，“沈烈，你答应我，定要护好自已，你上战场，我在家中，日日替你悬心。”

沈烈郑重颔首：“我答应你，为你，为娘，也为定襄城的百姓，我定会平安归来。”

姬明凰不再语，只是朝他怀里偎了偎。

窗外北风呜咽，屋内烛影温柔，两人相拥沉入梦乡。

几日光阴倏忽而过，转眼已是腊月二十三。

依循定襄旧俗，白日军民同祭灶神，送其升天事；暮色四合，沈烈则亲率全军将校，赴城外忠烈祠祭奠历年捐躯的将士。

祠内，灵牌密匝匝排列，层层叠压，烛光摇曳中更显森然肃穆，一眼难望尽头。

沈烈肃立最前，自曹文秀手中恭敬接过三炷清香，庄重插入香炉，方才转身，面向阶下肃立的众将。

他声音沉凝，字字千钧：“这祠中长眠的，皆是咱们定襄军的袍泽，他们有的殁于黑河堡，有的战死野狐岭，有的亡于神木城外……未能等到出塞之日，便已血沃疆土，这份血债，咱们永世不忘。”

他略作停顿，目光如炬扫过众人，声调陡然拔高：“开春之后，我将亲率大军出塞，此行，非仅为建功立业，更要为这祠中数百英魂，讨一个迟来的公道，报一份刻骨的血仇，定襄军的刀锋所指，必将漠南荡为平地，让九泉之下的弟兄们，得以瞑目安息。”

“荡平漠南，为弟兄雪恨。”

众将齐声怒吼，声浪撼动梁柱，松柏亦为之震颤。

祭奠礼毕，沈烈旋即于祠旁军议堂召集众将。

正堂巨幅舆图高悬，陆元朗、黄济、赵破夷、唐启正、冯盛、邓应等将领分列两侧，屏息以待。

沈烈立于图前，开门见山：“自明日起，操演车营、骑兵与火器协同战法，为出塞厉兵秣马，届时林巡抚将亲临观阵，诸位务必拿出看家本领，勿堕我定襄军赫赫威名。”

众将神情凛然，齐声应诺，摩拳擦掌之意溢于表。

此时，赵破夷趋前一步，压低声音禀道：“将军，末将遣密探潜入草原查访，拓跋部似已生裂痕，拓跋恒独揽大权，对部中异已大肆打压，目前仍在暗中追索老族长拓跋翼卢卢的下落。”

沈烈眉峰微蹙：“拓跋翼卢乃拓跋部宿老，威望深重，拓跋恒欲固其位，必不容他，你继续深查，务必探明猗卢确切去向。唐启正！”

“末将在。”

“你的夜不收也悉数撒出去，双线并进，我要最快拿到确凿消息。”

“遵令。”唐启正抱拳领命。

军议将终，赵破夷忽地搓了搓手，面上泛起赧色，低声道：“将军，末将……打算初六与巧音完婚。”

堂内倏然一静，旋即爆发出哄堂大笑，众将纷纷围上前去道贺。

沈烈嘴角也漾开笑意：“此乃喜事，如今军户地位渐升，出塞前成家的兄弟确有不少。”

他目光扫过众人，朗声道，“依我之见，不如办一场集体婚礼，凡定襄军将士中，欲于出塞前完婚者，皆可聚于一处，热热闹闹地操办，我亲自去请林巡抚前来，为诸位证婚。”

赵破夷闻，眼中骤然发亮，连连拱手称谢。

众将在一片喧笑中散去，各自着手筹备。

沈烈独自立于堂前石阶上，仰首望向浩瀚夜空。

几点寒星疏朗，映衬着沉寂的军营轮廓，胸臆间仿佛有磐石落定，笃实而充盈。

粮秣正源源入库，火器于工坊日夜赶造，万千人马在营盘间厉兵秣马。

整个定襄军，军心已如百炼之索，拧成一股。

开春之后，他必将亲率这支铁军，出关扫荡漠南。

而明日这场车骑火器三军合演，其战果究竟如何，连他自已也深怀期待。

历经近两载呕心沥血，他亲手打造的这支军队，锋芒几何，明日便是真正的锋刃初试。

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