三人心中那股被庞威压制已久的憋屈，此刻尽数化为熊熊战意。

跟着沈烈打仗，他们只需如臂使指，奋勇向前！那运筹帷幄、决胜千里的筹谋，将军早已为他们铺陈完毕。

这份掌控全局的智慧，令他们心悦诚服，只待那诱敌之策奏效，一雪前耻。

与此同时，周彪已悄然返回绥德州知州衙门，向李天来禀报今日见闻。

“大人，”周彪躬身垂首，姿态恭敬，“那沈烈……今日在绥德州城所有富商士绅面前，掷下豪，声称三日内必可荡平崖窑沟贼寇。”

李天来闻，眉峰猛地一挑，眼中惊色难掩。

他虽知沈烈所部骁勇善战，却也万万没料到此人竟狂妄至此！

崖窑沟那伙贼军战力不俗，庞威前脚刚在那里折损了大半精锐，他沈烈后脚便夸下海口，说什么三日便能剿灭？

莫非此人真有通天彻地之能？

一股难以喻的酸涩与嫉恨，悄然在李天来心底翻涌，这沈烈，无论走到何处，总能搅动风云，成就赫赫之功，叫他如何不恨。

倏地，一个念头如毒蛇般窜入脑海，他急问：“周彪，你确定他是当着所有人的面说的？”

“回大人，千真万确。”周彪语气笃定，“不止是普通军士，连马守业、郝崇礼等头面人物亦在场亲耳所闻。”

李天来脸上瞬间绽开一丝得色，仿佛握住了什么把柄：“好，好得很，他沈烈既然敢当着绥德州城头面人物之面立此军令状，若三日之后不能践诺，便是狂妄自大、贻误军机。到那时……”

他眼中精光闪烁，仿佛已看到沈烈狼狈不堪的模样，“沈烈啊沈烈，你素来以智谋著称，今日却昏了头，亲手将刀柄递到了我手上，这番孟浪之语，正是弹劾你最好的铁证。”

尽管震惊于沈烈所部的战力，李天来内心却绝不相信，有人能在三日内攻破那固若金汤的崖窑沟。

在他看来，这无异于痴人说梦。

他当即沉声吩咐周彪：“你回去后，给我死死盯住沈烈的一举一动，营中有何异动，粮秣如何调运，他那所谓的大杀器何时运抵……事无巨细，皆要速速报我。”

周彪立即躬身应诺，又作出一副忠心耿耿的姿态请示道：“大人，属下麾下尚有五十余名巡检弓兵，属下斗胆，欲将其尽数派出，分驻于通往崖窑沟的各处官道隘口，严加盘查，以防贼寇四散流窜。如此，既能助剿匪一臂之力，属下亦能借巡查之名，更易获取各处军情。”

李天来对周彪这份主动与细心颇为满意，颔首道：“甚好，你只管放手去办，重中之重，是盯紧沈烈，看他何时露出马脚。”

“属下遵命。”周彪深深一揖，恭敬退下。

直到迈出知州衙门那沉重的门槛，周彪脸上那副谦卑恭顺的神情才如潮水般褪去，眼底掠过一丝难以察觉的冰冷寒意。

他主动请缨布防，不过是将自己手下的耳目名正顺地洒向各处要道，李天来以为他在为知州效力，却不知他真正效忠的主子，从来就不是这位绥德州官。

回到私密住所，周彪略一沉吟，便提笔疾书。

墨迹干透，他将信笺仔细封好，唤来心腹弓兵戴舟。

“将此信送出。”周彪声音压得极低，“明面上，你照常去官道巡查。出城后，立即换上樵夫装束，避开大道，专走山脚僻静小路。”他目光锐利地盯着戴舟，“将信送到崖窑沟五里外那座荒废的山神庙，神像底座下有个暗洞，塞进去，立刻离开！切记，不得停留，不得回头，不得引人注意。”

戴舟接过那封沉甸甸的信，贴身藏入内袋，低声道：“大人放心，小的晓得轻重。”

周彪点了点头，看着戴舟的身影融入屋外的夜色。

他面上缓缓浮起一丝阴冷的笑意，烛光摇曳下，那笑容显得格外诡谲。

他对着虚空，仿佛在对着那看不见的对手低语：“沈烈啊沈烈……我早闻你威名赫赫，却不想你竟骄矜至此。可惜，你这一世的威名，怕是要彻底葬送在这绥德州城外的黄土之上了。”

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