沈烈站在潞州城府衙门前，抬头看了眼那块金漆斑驳的匾额。
“大人，真要进去？”曹文秀在身后压低了嗓子，语气里全是不痛快，“上回姓周的和姓孙的给咱们使的脸色，你都忘了？”
“忘不了。”沈烈整了整袖口，语气平淡，“正因为忘不了，才得来。”
曹文秀一愣。
沈烈偏过头看着他，眉梢微微扬起：“你想想，人家费了那么大劲把咱们逼走，咱们走之前不去告个别，岂不是太不懂人情世故了？”他顿了顿，又补了一句，“更何况，不亲眼看看他们那张得意的脸，我怎么知道他们下一步会往哪儿跳？”
曹文秀嘴角抽了抽，不吭声了。
沈烈迈步跨进衙门。
大堂之上，周世衡和孙得功早已端坐等候。
周世衡今日穿了件簇新的青缎官袍，三缕长须打理得油光水滑，手里捧着一盏热气氤氲的香茗，孙得功大马金刀地坐在一旁，甲胄未卸，目光如刀，脸上挂着一丝讥讽。
两人看沈烈的眼神，就像在看一条终于服了软的丧家犬。
“哟，沈守备。”周世衡放下茶盏，语气里掺着三分惊讶七分调侃，“老夫还以为，沈守备要在潞州多盘桓几日呢。怎么，今日登门，莫不是改了主意？”
孙得功鼻腔里哼出一声：“怕是粮草撑不住了吧，周大人。沈守备远道而来，人生地不熟，潞州的粮商又不肯卖他面子。这不，只能来求咱们了。”
沈烈面上不动声色，心中一片雪亮。
这两人的话里，每一个字都在试探。
试探他的底牌，试探他的虚实，试探他究竟是来求和还是来求饶。
他当即垂下眼帘，双手抱拳，声音放得比平时低了两分：“周大人，孙守备，前番多有得罪，是沈某年轻气盛，不知潞州水深。今日特来向二位大人赔个不是。”
周世衡和孙得功对视一眼，那目光里的得意几乎要溢出来。
周世衡慢悠悠地拨了拨茶沫，连眼皮都懒得抬：“沈守备这话从何说起。你奉巡抚之命公干，哪有得罪不得罪的说法。只不过嘛……”
他拖长了音调，目光终于落在沈烈脸上，“年轻人办事，就是沉不住气。潞州铁市的水有多深，匠籍的规矩有多大，你一个延绥来的守备，不懂也正常。这大虞朝堂上下，有它自己的运转门道，不是靠几份公文、几声嚷嚷就能左右的。你呀，还是太年轻。”
“周大人教训的是。”沈烈微微躬身，姿态放得极低。
孙得功见他这副模样，越发来劲，嗓门也拔高了几分：“沈守备，不是本官说你。你在延绥那点战功，放在潞州，屁都不是。这潞州城里的匠户，多少年了都是这么过来的。你说带走就带走？你算老几？你把潞州府衙当什么了？当你们延绥镇的军需库？”
“孙守备息怒。”沈烈的声音依旧平稳，甚至带上了一丝无奈，“实不相瞒，今日前来，一是向二位大人赔罪，二是……辞行。”
“辞行？”周世衡眉梢一挑。
“正是。”沈烈从怀中取出一份文书，双手呈上，语速不紧不慢，“抚台大人催促甚急，延绥边情亦不容久留。末将所部粮草将尽，再耽搁下去，军心不稳。末将已决定，后日一早便拔营返回延绥。”
周世衡接过文书，目光在上头扫了扫，又抬起眼，审视地看着沈烈：“哦？不知沈守备打算走哪条路？”
沈烈心中冷笑，来了，这才是他们真正想问的。
但他面上仍旧是一副毫无防备的模样，坦然道：“末将查过舆图，走官道正途，穿野狐岭，过壶关，取最短路径，可节省两日路程。军中粮草不多了，只能抄近路。”
“野狐岭？”孙得功的眼皮跳了一下，与周世衡交换了一个微妙的眼色。
“正是野狐岭。”沈烈点点头，像是完全没注意到二人的异样，“那地方山势虽险，但官道尚可通行。末将只求速归，顾不得那许多了。”
周世衡捋着胡须，脸上浮起一抹意味深长的笑：“沈守备倒是直爽。也好，也好。早些回去，免得延绥那边着急。”
他顿了顿，话锋一转：“不过沈守备，老夫还是要多说两句。你此番在潞州的行事，实在是欠妥当。不懂规矩，不识大体，不知进退。也就是老夫和孙守备大度，不与你计较。换成旁人，早就一纸弹劾递到京城去了。年轻人嘛，长点记性总是好的。”
“周大人金玉良，沈某谨记。”沈烈再次抱拳，语气愈发恭顺。
孙得功站起身，拍了拍腰间那柄宽大的战刀，皮笑肉不笑地说道：“既然沈守备要走，那本官就不多留了。祝沈守备一路顺风，平平安安地回到延绥。”
沈烈只当没听出弦外之音，再次抱拳：“多谢二位大人。末将告辞。”
说完，他带着候敢和曹文秀，转身大步走出府衙。
那背影看上去，像极了一个被现实磨平了棱角、灰溜溜认输的败军之将。
........
沈烈的身影刚消失在照壁之后，大堂里的气氛就变了。
周世衡脸上的笑容还没褪干净，但笑意已经从得意变成了阴冷。
“蠢货。”他轻轻吐出两个字，语气里全是鄙夷，“野狐岭？抄近路？他以为打仗是赶集呢，走小路就能快到家？”
孙得功已经从座位上站了起来，在堂上来回踱了两步，满脸都是按捺不住的兴奋：“周大人，这真是瞌睡了有人送枕头。野狐岭那地方，两边陡坡夹一条窄道，是天生的伏击地。他沈烈自己往里头钻，省了咱们多少事。”
“急什么。”周世衡端起茶盏，啜了一口，不紧不慢地说道，“先等李老爷过来。这件事，得让他去跟那边的人通气。”
话音刚落，门外的长随就小跑进来通报：“二位大人，李鼎臣李老爷到了。”
李鼎臣今日穿了一身暗紫色的锦缎长袍，腰间挂着一块成色极好的和田玉牌，富态的脸上堆着笑。
他一进门就迫不及待地问道：“周大人，孙守备，姓沈的来过了？”
“刚走。”孙得功上前一步，压低了声音，“李老爷，好消息。那小子粮草撑不住了，后日一早就要拔营回延绥。你猜他走哪条路？”
李鼎臣眼珠子一转：“野狐岭？”
“正是。”周世衡放下茶盏，捋着胡须，眼中精光闪烁，“他自己说的，走野狐岭，抄近路。军中粮草不多，归心似箭。”
李鼎臣听完，先是愣了一瞬，然后猛地一拍大腿，发出一声沙哑的笑：“天助我也。天助我也。姓沈的这是自己往鬼门关里闯。”
他凑近一步，声音压得更低：“二位大人放心，我这就派人给王国祥递消息。沈烈后日一早拔营，算路程，走到野狐岭正好是午后。让王国祥的人在峡谷两侧设伏，等他沈烈的大队人马走进套里，前后一堵，两边一冲。”
他做了个双手合拢的动作，眼中凶光毕露。
孙得功眼中闪过一丝狠厉：“不但要打，还要打得干净利落。等沈烈那帮人被流寇冲散了，成了溃兵，咱们再带城防司的人出城，以弹压溃军扰民的名义杀过去。到时候，沈烈的人头、他的军械辎重，全是我们剿匪的功劳。”
“妙。”周世衡抚掌而笑，“溃军扰民，罪加一等。我们出城弹压，名正顺。至于沈烈是怎么死的、谁先动的手，战场上的事，谁能说得清？一道奏折递上去，咱们不但无罪，反倒有功。”
李鼎臣命随从取出特意准备的潞州春酿，亲自斟了三杯，一一递到周世衡和孙得功手中。
“二位大人，”他举起酒杯，脸上的笑容里藏着刀锋，“这笔账，咱们在铁市的时候就该跟他算了。一个延绥来的守备，敢在潞州地界上削咱们的面子，还敢在铁市当着那么多匠户的面打伤我侄儿。这次，定要让他知道，得罪咱们是什么下场。”
“干。”孙得功仰头一饮而尽，抹了把嘴角的酒渍，“痛快。等后日沈烈的人马在野狐岭灰飞烟灭，这潞州城，还是咱们说了算。”
周世衡最后一个喝完，将酒杯轻轻搁在案上，目光阴鸷如鹰：“年轻人嘛，总得栽一次跟头才明白，这世道，不是光靠蛮勇就能横着走的。可惜他这次的跟头栽得太深了，怕是再也爬不起来。”
三人相视而笑，笑声在空旷的大堂里回荡，阴沉而刺耳。
......
沈烈出了府衙，走出一条街，回头看了一眼，确认无人尾随。
“大人，”曹文秀从身后凑上来，一张黑脸上满是憋屈，“刚才在里头，你怎么由着那两个老东西那么说你？什么年轻气盛、不懂规矩，我听着都想拔刀。”
“拔刀？”沈烈脚步不停，语调里带上一丝促狭，“文秀，你要是拔了刀，后日野狐岭那场戏，谁陪我唱？”
曹文秀一愣。
沈烈偏头看他，伸手在他肩甲上轻轻拍了拍：“忍着。现在让他们得意，让他们觉得我沈烈是个怂包，让他们觉得一切都在他们的算计之中。等他们把所有底牌都亮出来的时候。你就知道，今天这口气忍得值。”
曹文秀不说话了，但胸膛那股气明显顺了一些。
沈烈转了个弯，没回军营，而是径直走向城中心的平安客栈。
客栈天字一号房里，箫惊鸿正伏案翻阅账册。
赵宗霖坐在一旁，手里捏着一封刚收到的密信，眉头紧锁。
听到敲门声，两人同时抬头。
“沈将军？”箫惊鸿起身，眼中掠过一丝讶异，她今日换了一身素净的青衫，未施脂粉，却愈发显得眉目清冷、气度不凡。
沈烈跨进门，随手合上房门，第一句话就是：“后日一早，我率军从野狐岭撤兵。”
箫惊鸿端着茶壶的手微微一顿。