沈烈看着面前两位钦差，眉头微微拧起，抱拳道：“赵大人，冯公公，北上之路凶险难测。草原游骑四处出没，前几日张家川大营刚遭夜袭，帅旗都被砍了。二位大人奉旨查案，坐镇定襄便是，何必亲赴险地？”

赵启星将圣旨收入袖中，面色从容，语气却带着一股硬气：“大军决战一触即发，袁总督尚在庆阳府剿寇未至，老夫身为钦差，岂能安坐后方？将士们在前面拼命，钦差躲在后头算什么事。沈烈，你护卫老夫同行便是，老夫这把老骨头硬得很，不劳你操心。”

他偏头看了冯全一眼，话锋一转，语气里多了一丝只有两人之间才能听出的暗讽：“冯公公，北边刀枪无眼，你这把年纪了，不如留在定襄查你的案子。万一有个闪失，陛下面前可不好交代。”

冯全双手笼在袖中，老脸上浮起一层淡淡的冷笑，嗓音尖细，不紧不慢地顶了回去：“赵大人这把老骨头都不怕，咱家一个无牵无挂的内臣，又有何惧？再说，汪永年宋应雄的案子要查，延绥军政的实情咱家也要亲眼看看，回去也好向陛下如实禀报。沈千户，路上叨扰了。”

沈烈看了两人一眼，不再多劝，只是抱拳道：“既如此，末将定保二位钦差安然抵达大营。”

队伍重新出发，赵启星与沈烈并骑而行。

这位老御史望着官道旁黑河堡军阵列森严的步骑和炮车，忽然开口问道：“沈烈，你在黑河堡搞军屯搞得有声有色，第一年就收了万石粮食。老夫在朝中看过袁总督呈上来的屯田条陈，说实话，起初是不大信的。卫所军屯败坏已久，军户逃亡过半，你一个百户怎么就能把这事干成？”

沈烈握着缰绳略作思索，答道：“赵大人，军屯之制本是前朝太祖高皇帝的天才创举。寓兵于农，耕战合一，开国之初军粮自给，不费百姓一粒米。这法子本身没有错，但世事在变，军屯也得跟着变。如今边患不断，军士一年到头巡边守墩、操练出征，根本没时间下地。硬按老规矩让战兵去种田，结果就是田也种不好，仗也打不好。”

“那你是怎么做的？”

“两条腿走路。战兵只管训练和打仗，农忙时帮把手，平时不误操练。种田的事交给流民，陕西连年大旱，流民遍地都是，只要给口饭吃、分块地种，他们比谁都卖力。第一年免租，第二年收三成，第三年才按正常赋税征收。挖通沟渠引河水灌溉，旱地变水浇地，产量自然就上去了。”

赵启星微微颔首，眼中已有了几分赞许，又问道：“老夫听袁总督说，你还把被豪强侵占的军屯田产全部收了回来？”

“收回来的田，军户每户分五十亩，地契直接写在军户名下。以前军屯为什么搞不好？因为军户种出来的粮食全归百户、千户，他们自己吃不饱，谁还肯下力气？把地契给他们，把免租期给他们，不用督促，他们自己就会把地伺候好。另外，必须清理霸占军屯的地方豪强，不清理这些人，朝廷拨再多种子、免再多赋税，好处也落不到军户头上。”

赵启星沉默了好一阵。

官道旁的风吹得他的官袍猎猎作响，他望着沈烈那张年轻沉稳的面孔，长长地叹了口气。

“恢复军屯，清理豪强，挖渠引水，第一年免租招募流民，这些法子说起来谁都懂，可真正能白手起家做到万石规模的，延绥地面上你是头一个。老夫在都察院这些年见过太多空谈边事的文臣，也见过不少只会吃空饷喝兵血的武将。像你这样既有想法又能落地的，屈指可数。老夫当日赠你忠勇二字，如今看来，忠勇之外，还得再加实干二字。”

冯全骑在马上跟在二人身后，始终没有插话。

他那双深陷在皱纹里的老眼一刻不停地观察着沈烈，耳中听着他与赵启星的这番对话，心中翻涌的疑虑不减反增。

这个人太能干了。

会练兵，会屯田，会造火器，会布局。

冯全见过太多精明的人，但精明到这种地步的边将，他还是头一遭碰到。

曹瑛死的那天夜里，沈烈在醉花堂喝醉了酒，这个不在场证明太过完美，完美得像是被人精心设计过的。

他此行主动提出随赵启星一同北上，为的就是近距离观察沈烈，看看这个被陛下称作忠勇可用的人，究竟是不是杀曹瑛的真凶。

他心中盘算着，面上却不动声色。

......

神木城城墙周长约四里，主城墙为夯土包砖结构，城门外设有瓮城，城门上方悬着可侧射的悬楼，城墙外挑挖有宽阔的护城河。

垛口后方旌旗林立，守军来回巡逻，弗朗机炮的炮口从垛口后方探出。

而此时城外的旷野上，草原七部的大帐如同灰色的潮水般铺天盖地，除去南下的鲜卑慕容部约六千余人，围城兵力仍有三万之众。

营帐之间到处都是奔驰的游骑和正在打造的盾车冲车，铁锤敲击木料的闷响和牛马嘶鸣声混在一起。

草原大帐中，旭烈兀正将夜袭张家川大营的经过讲得绘声绘色。

他站在帐心，手里的马鞭在空中比划着，说到兴起时一脚踩在矮案上，粗声大嗓地朝四座首领们喊道：“那些虞军睡得跟死猪一样，我一轮冲锋就撕开了他们的营门！那个姓张的总兵连甲都没披全，从后帐翻身上马就跑了。虞军的京营，也就那点火器唬人，一旦冲到跟前，弯刀下面全是软脚虾！”

帐中各部首领爆发出一阵粗野的大笑，有人拿刀背敲着案几叫好，有人朝地上啐唾沫表示不屑。

老上汗捋着花白的胡须，苍老的脸上绽开满意的笑意，当场宣布赏赐旭烈兀汉人奴仆五十名。

各部首领见状士气高涨，纷纷拍案请战。

孙永芳站起身来走到舆图前，帐中所有人都安静了下来：“大汗，下臣以为眼下不宜强攻神木。神木城坚固，强攻伤亡太大。而张家川的主力步军步步推进，此人胆小如鼠，前夜刚被我军夜袭，帅旗被砍，士气已跌至谷底。我军不如围城打援，让开大路，放张家川继续北进，然后派轻骑兵日夜骚扰他的后路，断他的粮道，耗他的士气。用轻骑游斗之法，日夜轮番袭扰，不急于一战。张家川的兵大多是步军，被骑兵反复骚扰之后行军阵型必乱、士卒疲惫不堪，到那时再以主力骑兵发动总攻，必可一战全歼。张家川一垮，神木孤城便不攻自破。”

老上汗与海岩汗对视一眼，两人眼中都浮起赞许之色。

老上汗重重拍案：“好！就依此计。各部轻骑轮番出击，把张家川困在官道上，打不死他，也要累死他！”

神木城内，千户兼守备马维山和县令秦仕琦并肩站在城楼上，望着城外连天接地的大营，两人的面色都不轻松。

马维山把着垛口边缘：“秦大人，城外这阵仗，少说三万。我城中守军满打满算两千人，弗朗机十门，虎蹲炮二十门，火药倒是备了三个月的量。”