赵梨花名声扫地，如同过街老鼠，一连数日不敢出门。村里关于她的议论纷纷，往日那些羡慕奉承的话语，全都变成了鄙夷和嘲讽。陈大富家也蒙上了一层灰暗的色彩，赵氏气得在家摔摔打打，却也无计可施，只能将怒火加倍倾泻在“惹是生非”的赵梨花身上。

沈瑾的日子似乎暂时好过了一些。那些针对她的恶毒流，随着赵梨花人设的崩塌，也渐渐失去了市场。人们虽然依旧对她这个孤女保持距离，但至少不再指指点点。

然而，沈瑾的心却没有丝毫放松。她知道，这只是暴风雨前短暂的宁静。赵梨花和她背后的势力绝不会善罢甘休。当众揭穿只是撕破了对方的伪装，逼得他们可能采取更直接、更危险的手段。

她更加频繁地前往后山的秘密石洞，不仅进一步完善里面的储备，还开始练习使用那柄匕首和辨认常见的毒草与解毒草。她甚至尝试用削尖的树枝和藤蔓制作简单的弓和箭，虽然粗糙，但聊胜于无。

空间的野豌豆成了她最稳定的后勤保障，她不断优化着种植和收获流程。那颗“赤焰果”依旧静静躺在角落，沈瑾不敢触碰，只能将其忽略。

这天，她正在石洞内清点物资，忽然听到洞外传来一阵极其轻微的、不同于野兽的脚步声！

沈瑾的心脏瞬间提到了嗓子眼！她立刻吹熄了带来的微弱油灯，紧紧握住怀中的匕首，屏息凝神，贴身在冰冷的石壁后。

脚步声在洞口附近徘徊了片刻，似乎是在观察。然后，一个熟悉却又让她毛骨悚然的声音响了起来，低沉而带着一丝不易察觉的疲惫：

“出来吧。我知道你在里面。”

是萧执！

他回来了！而且他竟然找到了这里！

沈瑾浑身冰冷，握着匕首的手心沁出冷汗。他怎么会找到这里？他想干什么？是来灭口的吗？因为自己知道了太多？还是来索取“投资”回报的？

无数的念头闪过脑海，但她知道，躲藏已经没有意义。他能找到这里，就意味着他早已掌握了她的行踪。

她深吸一口气，努力让自己镇定下来，慢慢从石壁后走了出来。洞口的光线勾勒出萧执清瘦的身影，他依旧穿着那身旧猎装，脸色在昏暗的光线下显得愈发苍白，但那双眼睛，却锐利得如同暗夜中的寒星，仿佛能洞穿人心。

“萧大哥。”沈瑾尽量让自己的声音听起来平静，“你怎么找到这里的？”

萧执没有回答她的问题，目光快速扫过洞内她储备的物资，在那简陋的弓箭和匕首上微微停顿了一下，眼中闪过一丝难以喻的复杂神色，似是惊讶，又似是……欣赏？

“准备得倒是充分。”他淡淡地评价了一句，听不出喜怒。

沈瑾的心稍稍落下一点，至少目前看来，他似乎没有立刻动手的意思。

“萧大哥找我有事？”她谨慎地问道。

萧执沉默了片刻，似乎在斟酌措辞。洞内的气氛压抑得让人喘不过气。

终于，他抬起头，直视着沈瑾，语气平淡却扔出了一颗重磅炸弹：“边关的情况比想象的更糟。北蛮骑兵突破了防线，劫掠了附近几个村镇，流民已经开始南逃。最多不过旬日，战火很可能就会波及到这里。”

沈瑾虽然早有心理准备，但听到确切的消息，心脏还是猛地一沉！旬日！竟然这么快！

“官府呢？军队呢？”她急切地问。

“自顾不暇。”萧执的声音里带着一丝嘲讽，“溃败的速度太快，很多地方已经失去了秩序。接下来，只能靠自己。”

靠自己……在这乱世之中，她一个弱女子，如何靠自己？

绝望的情绪刚刚蔓延，却被萧执接下来的话打断。

“你想活下去吗？”他忽然问道，目光灼灼地盯着她。

沈瑾一愣，毫不犹豫地回答：“想！”

“那就跟我合作。”萧执的语气不容置疑。

“合作？”沈瑾警惕地看着他，“合作什么？怎么合作？”

“你提供药材，我提供保护和离开这里的路径。”萧执简意赅，“我知道你手里有‘赤焰果’，或者类似的东西。别否认，”他打断想要辩解的沈瑾，“那晚山涧，你听到的对话，我也听到了。赵梨花和她背后的人找的就是它。而现在，它在你手里。”

沈瑾的心脏狂跳！他果然知道！他到底还知道多少？

“我没有……”她还想做最后的挣扎。