嘉庆三年，戊午年二月初十。

紫禁城的午门广场上，阳光格外刺眼。额勒登保率领的平叛大军正列阵接受检阅，甲胄上的血迹还未完全洗净，却已透着凯旋的威严。城楼上，嘉庆身着明黄色龙袍，嘴角挂着难得的笑意——额勒登保送来的捷报写得明明白白：“大破白莲教王聪儿部于四川达州，斩首五万，俘获贼首家属，余众溃逃入陕南深山，湖北、四川局势平定。”

四十一岁的和珅站在官员队列的末尾，穿着那件早已失了荣光的石青色补服，像个局外人。自第二批家产被截后，他就没再敢提“运钱”的事，连府里的门都很少出，今天若不是嘉庆下旨“百官皆需到场”，他根本不想来这热闹的场合——越热闹，越显得他孤单落魄。

“传朕旨意！”嘉庆的声音透过扩音的铜喇叭，传遍整个广场，“额勒登保平叛有功，晋封一等公，赏双眼花翎，赐黄马褂！其部将有战功者，皆按功封赏，不得有误！”

广场上响起整齐的欢呼声，额勒登保率领众将跪拜谢恩，声音震得地砖发颤。和珅看着这一幕，心里像被针扎一样——额勒登保是他当年极力反对的主帅，如今却成了嘉庆眼中的“功臣”，而他这个“前朝重臣”，却连站在城楼附近的资格都没有。

更让他心慌的是，嘉庆接下来的话：“湖北、四川历经战乱，民生凋敝，着令朱珪前往湖北安抚百姓，主持灾后重建；福康安前往四川，整顿吏治，清查贪腐。军机处增设‘军务处’，由额勒登保兼管，统筹剩余平叛事宜。”

和珅的脸色瞬间变得惨白。朱珪是嘉庆的老师，福康安是嘉庆的亲信，让他们去湖北、四川，分明是要彻底掌控这两个刚平定的省份；增设“军务处”让额勒登保兼管，更是把军机处最后一点权力也从他手里彻底夺走——他现在除了个“镶黄旗满洲都统”的虚职，连朝堂上的话语权都没了。

“皇上这是要把所有的权都抓在自己手里啊！”站在和珅旁边的一位老臣小声感叹，语气里满是忌惮，“和大人，您可得小心点，现在连额勒登保都成了皇上的心腹，咱们这些前朝旧臣，怕是要靠边站了。”

和珅没说话，只是死死盯着城楼上的嘉庆，眼神里满是绝望。他知道，嘉庆这是借平叛大捷的东风，完成了最后的权力布局——军权、行政权、监察权，全落到了他的亲信手里，而他这个“绊脚石”，也该到被清理的时候了。

当天晚上，宫里举办庆功宴，和珅虽被邀请，却被安排在了最角落的位置。宴席上，嘉庆频频举杯向额勒登保、朱珪、福康安等人敬酒，欢声笑语不断，却连看都没看和珅一眼。官员们也都围着嘉庆的亲信转，没人再过来跟他打招呼，甚至没人敢跟他对视。

和珅坐在角落里，面前的酒菜没动一口，酒杯里的酒早已凉透。他看着眼前的热闹景象，突然觉得无比讽刺——以前的庆功宴，他总是坐在最靠近皇上的位置，接受百官的恭维；而现在，他却像个多余的人，连凑凑热闹的资格都没有。

“大人，咱们走吧，这宴没什么可吃的。”张谦在一旁小声道，看着和珅落寞的模样，心里也不好受。

和珅点点头，起身离席。走出宫门时，晚风一吹，他才觉得眼眶有些发烫。他想起自己当年权倾朝野的风光，想起乾隆对他的信任，想起那些围绕在他身边的党羽，再看看现在的自己，孤家寡人一个，连条后路都没有，忍不住叹了口气——他这一辈子，就像一场梦，现在梦该醒了。

回到府里，和珅把自己关在书房里，没开灯，就坐在黑暗里。长二姑端着一盏灯进来，见他这副模样，心里也不好受：“大人，别太难过了。现在皇上势头正盛，咱们避着点，说不定还能保住性命。”