乾隆五十五年，庚戌年十月廿一。

京城已落了初雪，阿哥所的暖阁里却燃着旺炭，铜炉上的普洱茶咕嘟作响，氤氲的热气模糊了窗上的冰花。三十四岁的永琰坐在紫檀木桌旁，指尖在一张素笺上轻轻敲击，上面写着“王杰、朱珪、刘墉、阿桂”四个名字，每个名字旁都画着圈，圈与圈之间用墨线连成长链。

“殿下，王杰大人到了。”吴省兰轻手轻脚地推门进来，眼神里带着警惕——自寿宴后，永琰联络旧臣的频率越来越高，每次都要清退左右，连他这个“心腹”都只能在外望风。

王杰身着青色棉袍，刚进门就躬身行礼，语气急促：“殿下，和珅最近动作越发猖獗了！苏凌阿在吏部搞‘考核换官’，把三个非其党羽的知府贬去了伊犁；福长安更是借着‘清理军需旧账’的由头，把阿桂大人的旧部抓了两个，说是‘贪墨军饷’！”

永琰猛地攥紧拳头，指节泛白：“这是明目张胆地清洗异己！他以为有父皇护着，就能一手遮天？”他看向坐在一旁的朱珪，“老师，不能再等了，得尽快把咱们的人安插进去，不然朝堂真要被他掏空了。”

朱珪端起茶杯，指尖沾了沾茶水，在桌上画了个“网”字：“殿下莫急。和珅现在锋芒太露，反而容易出错。王杰大人是东阁大学士，掌翰林院监察；刘墉大人管都察院，掌弹劾；阿桂大人握军权，镇西北——咱们只需暗中串联，等和珅露出致命破绽，再一网打尽。”

正说着，刘墉的亲信悄悄送来密函，信封上印着“盐”字暗记。永琰拆开一看，瞳孔骤然收缩：“和珅竟让张承勋把盐价再抬两成！江南百姓买不起盐，已有人聚众闹事，被张承勋派兵镇压了！”

王杰气得拍案：“简直无法无天！镇压百姓，这是把刀架在圣上脖子上！殿下，咱们现在就联名弹劾他！”

“不可。”朱珪连忙拦住，“和珅刚得圣上‘忠诚干练’的赞誉，此刻弹劾只会惹圣上不快。不如让阿桂大人从西北递份‘军需紧张’的奏折，再让刘墉大人查张承勋的盐税账册——先断他的财源，再卸他的党羽，步步为营。”

永琰深吸一口气，点头道：“就按老师说的办！王杰大人，您在翰林院联络编修，收集和珅党羽‘考核舞弊’的证据；刘大人那边，重点查江南盐税的‘孝敬’去向——务必隐秘，不能让和珅察觉。”

三人又密谈了一个时辰，王杰才借着“拜访朱珪”的名义，从阿哥所侧门离开，棉袍下摆沾着的雪沫子，在进门时就已被暖阁的热气融尽，没留下半点痕迹。

可他们不知道，这一切早已落在了和珅的眼线眼里。

当天傍晚，和珅府的书房里，苏凌阿正跪在地上，声音带着惶恐：“大人，奴才的人看见王杰进了阿哥所，跟永琰、朱珪关起门谈了一个多时辰，连饭都在里面吃的！还有，刘墉最近老派亲信去江南，说是‘查河工经费’，可奴才觉得，他是冲着张承勋去的！”

三十八岁的和珅刚换上四团龙补服，正对着镜子整理衣领，闻动作猛地一顿，镜子里的笑容瞬间僵住。他转过身，一脚踹在苏凌阿胸口，怒喝：“废物！为什么现在才报？！”

苏凌阿趴在地上，咳着血道：“奴才……奴才之前以为只是寻常拜访，直到看见刘墉的人去了扬州，才觉得不对劲……”

和珅来回踱着步，袖中的手指死死攥着，指甲掐进肉里都没察觉。寿宴上的风光还在眼前，四团龙补服的触感还在身上，可此刻他只觉得浑身发凉——永琰这是要动真格了！联络王杰掌舆论，借刘墉查贪腐，背后还有阿桂的兵权，这是要给他织一张天罗地网！

“福长安呢？让他立刻来见我！”和珅的声音带着不易察觉的颤抖。他现在能指望的，只有这些党羽了。

福长安很快赶来，听完和珅的话，吓得脸都白了：“大人，那……那咱们怎么办？要不……要不咱们直接向圣上告发永琰‘结党营私’？”

“告发？”和珅冷笑一声，“你有证据吗？永琰跟王杰谈了什么，你听见了？刘墉查盐税，你抓着把柄了？没有证据就告发皇子，是嫌自己死得不够快吗？”他太了解乾隆了，老皇帝最忌“皇子结党”，可更忌“权臣构陷皇子”——一旦没有实据，倒霉的只会是他自己。