乾隆五十四年，己酉年八月十三。

避暑山庄的烟波致爽殿内，桂花香透过窗棂漫进来，与龙涎香缠成一团温软的气息。乾隆斜倚在铺着貂皮的软榻上，手里翻着《康熙实录》，眼角的皱纹在烛火下愈发清晰——这位已六十九岁的老皇帝，鬓角的白发比去年又添了几分，连翻书的动作都慢了许多。

三十六岁的和珅站在榻前，手里捧着刚算好的“南巡预备账册”，语气带着惯有的恭顺：“圣上，明年南巡的粮款已备齐，江南盐商还额外报效了八十万两，足够办一场体面的接驾宴。”冯霁雯的病情好转后，他迅速重返朝堂，不仅压下了福长安擅增鸦片供货的烂摊子，还借着“整顿粤海关”的由头又贪了十万两，权柄看似比从前更稳。

乾隆“嗯”了一声，视线却没离开书页，手指在“康熙六十一年冬，帝崩于畅春园”的字句上轻轻划过：“朕登基那年，曾对天起誓，若能在位六十年，便禅位于皇子，不敢超越圣祖爷的在位年限。”

这话像一道惊雷，炸得和珅耳膜嗡嗡作响，手里的账册差点掉在地上。他强作镇定地低下头，指尖却在账册上掐出深深的褶皱——乾隆登基是雍正十三年，算到明年就是五十九年，后年便满六十年。禅位？这两个字他连想都不敢想！他的权力、财富、地位，全靠乾隆的宠信撑着，一旦换了新君，他这条命能不能保住都难说。

“圣上春秋鼎盛，说这些还早呢。”和珅勉强挤出笑容，声音却有些发颤，“再说，朝堂离不开您，百姓也离不开您，您怎么能禅位呢？”

乾隆终于抬起头，浑浊的眼睛盯着和珅，突然笑了：“怎么？你舍不得朕禅位？”这笑容里带着几分试探，几分了然，看得和珅心里发毛——老皇帝什么都知道，知道他贪腐，知道他揽权，更知道他的权力全是自己给的。

“奴才是舍不得圣上辛劳。”和珅连忙跪地磕头，额头贴在冰凉的地砖上，“奴才只愿圣上龙体安康，永远执掌天下，奴才也好永远伺候圣上。”他把“伺候圣上”说得情真意切，心里却在疯狂盘算：要是乾隆真禅位，谁会是新君？永琰？永璇？还是永瑆？不管是谁，怕是都容不下他这个“二皇帝”。

乾隆没再追问，只是摆了摆手：“起来吧，陪朕去月色江声亭走走。”两人沿着湖边的石子路慢慢走，秋风吹起乾隆的龙袍下摆，也吹乱了和珅的心绪。老皇帝一路沉默，只在路过一棵老桂树时说了句：“这树还是圣祖爷在位时栽的，转眼就几十年了，人啊，终究敌不过岁月。”

和珅听得心惊肉跳，却不敢接话——他怕自己一开口，就泄露出内心的恐慌。

回到京城后，和珅魂不守舍了整整三日。他把自己关在书房里，翻遍了所有关于“禅位”的史料，越看越心慌：历史上的权臣，没几个能在新君登基后善终的，霍光、张居正，哪个不是生前风光无限，死后被抄家灭族？

“大人，您这几日都没怎么吃东西，要不要请太医来看看？”张谦端着一碗粥进来，见和珅眼窝深陷，脸色苍白，忍不住劝道。

和珅没接粥，反而抓住张谦的手，急切地问：“你说，圣上真会禅位吗？要是禅位，会传给谁？永琰那小子，是不是早就盼着朕……盼着圣上禅位了？”他差点把“盼着我死”说出口，话到嘴边又咽了回去。

张谦被他抓得生疼，却不敢挣脱：“大人，您别多想，圣上只是随口说说。再说，就算真禅位，您手里有兵权（和琳），有财权，还有那么多亲信，新君也得倚重您啊！”这话既是安慰，也是实话——和珅的势力早已盘根错节，新君就算想动他，也得掂量掂量。

可和珅哪听得进去，他猛地松开手，在书房里踱来踱去：“倚重？新君只会忌惮！永琰那小子，天天盯着我的一举一动，吴省兰就是他的眼线！还有福康安，恨不得扒我的皮！要是他们联手，我就算有再多亲信，也敌不过皇权！”他越想越怕，额头上的冷汗顺着脸颊往下淌。

当天晚上，和珅乔装成商人，偷偷去了苏凌阿府。苏凌阿见他这副模样，吓了一跳：“大人，您怎么来了？还穿成这样？”

“别废话！”和珅关上门，语气急促，“圣上在避暑山庄说，要禅位给皇子，不敢超越康熙爷的在位年限——你说，这是不是真的？”