乾隆五十年，乙巳年二月廿一。

京城的春风刚吹化护城河面的薄冰，一道八百里加急军报就撞开了紫禁城的宫门——“青海番部作乱，和琳率部夜袭敌营，斩杀三百余级，生擒首领，叛乱平！”养心殿里，乾隆捏着军报，眉梢眼角全是笑意，对着阶下的和珅连连点头：“你这个弟弟，倒是块带兵的料！比你只会算钱强多了！”

三十三岁的和珅连忙跪地谢恩，额头触地时，嘴角已勾起不易察觉的弧度：“都是圣上教化有方，弟弟才敢奋勇杀敌。奴才不过是在他出征前多叮嘱了几句‘以圣上安危为念’，哪敢贪功。”这话既捧了乾隆，又暗表了自己对弟弟的“教导之功”，分寸拿捏得恰到好处。

他心里比谁都清楚，和琳这军功来得恰逢其时。自曹锡宝死后，朝堂虽已噤声，但阿桂、福康安等军方重臣始终对他心存芥蒂，若能让亲弟弟在军中站稳脚跟，既能掣肘军方势力，又能织就更密的权力网——这步棋，他早在三年前就开始布局。

三年前和琳投身西北军时，和珅特意备了厚礼拜访阿桂，笑着道：“舍弟顽劣，还请阿桂大人多调教，若能立点微功，也算不负圣恩。”阿桂虽看不惯和珅的做派，但碍于他的权势，还是给和琳安排了个“参将”之职，却只让他管粮草，不让他沾兵权。

直到去年青海番部作乱，阿桂主力被拖在甘肃，和琳趁机主动请战，带着一千兵马奔袭三日，竟真的端了敌营——这其中既有和琳几分悍勇，更有和珅提前通过理藩院送的“番部布防图”，可这些隐情，自然不能让外人知道。

“军功是实打实的，该赏！”乾隆放下军报，看向和珅，“你说，给和琳封个什么官好？”

“圣上圣明，赏罚自有公论。”和珅低头回话，语气却带着引导，“只是弟弟年轻，骤升高位恐遭人非议。不如先授总兵之职，让他在青海历练两年，若再立军功，再行提拔也不迟——这样既显圣上公允，也能让弟弟更用心办事。”他要的就是“总兵”之位——手握一镇兵权，正好能钳制青海通往西藏的要道，与自己的理藩院职权形成呼应。

乾隆本就有提拔和琳的心思，听和珅这么一说，当即拍板：“准奏！和琳赏穿黄马褂，授四川重庆镇总兵，即刻赴任！”圣旨拟好时，和珅眼角的笑意再也藏不住——重庆镇总兵掌管川东防务，既是军事要职，又紧邻两淮盐商的货物通道，兄弟俩一里一外，又多了层照应。

消息传到西北军帐，阿桂正对着地图复盘青海战事，见副将拿着圣旨进来，气得把茶杯摔在地上：“和琳那点本事，我还不清楚？夜袭敌营哪是他能想出来的主意！定是和珅在背后搞了鬼，借军功给弟弟铺路！”副将不敢接话，只能默默捡起茶杯碎片——谁都知道和珅现在圣眷正浓，阿桂这话要是传出去，少不了又是一场风波。

阿桂越想越气，当即提笔写弹劾折，历数“和琳资历尚浅、军功有水分”，可写着写着，笔却停了下来。他想起曹锡宝的下场，想起刘墉的“糊涂”，终究叹了口气，把奏折揉成了纸团——弹劾无用，反而会得罪和珅，不如暂且忍耐，等将来再找机会。

而福康安在云南得知消息后，正陪着永琰巡查边防（永琰以“历练”为名赴云南，实则联络反和珅势力），气得一拳砸在案上：“和珅真是得寸进尺！朝堂上安插亲信还不够，现在又把爪子伸到军里来了！再这么下去，大清的兵权都要被他兄弟俩把持了！”

永琰握着茶杯的手紧了紧，指尖泛白。他刚收到吴省兰送来的密报，说和珅已让和琳“暗中监视川东盐运”，显然是想把军权与盐利绑在一起。“福大人息怒。”永琰语气平静，“和琳升总兵是迟早的事，咱们现在动不了他。不如借着这次巡查，多联络些军中将领——和珅能安插亲信，咱们也能培养自己的人。”

福康安愣了愣，随即明白过来：“殿下说得对！是我太冲动了。咱们先忍忍，等将来……”

“等将来，一并清算。”永琰接过话头，眼神冷得像云南的山风。他拿出“和珅不法清单”，在“和琳借军功升总兵，和珅暗中相助”旁重重画圈，旁边加了句“川东盐运恐遭把控”——和珅的每一步布局，都被他精准记在账上。

京城的和珅府里，早已张灯结彩，准备为和琳接风。和琳刚进府，就被和珅拉进书房，屏退左右后，递给他一本账册：“这是川东盐商的名单，你到任后，让他们每月多缴一成‘防务捐’——名义上是为了加固城防，实则归咱们支配。”