马殷只觉得胸中一股热气涌了上来。
他猛然抱拳。
“末将领命！鄂州若有坚城险寨，臣愿为前锋！”
李业倒没急着答应。
“前锋有人做，你带好自已的兵，到时候自然少不了你的仗。”
马殷应了一声，转身便去点兵。
马賨站在一旁，看着兄长脚步匆匆，忽然不知该说什么。
……
鄂州即后世武汉武昌一带，居长江中游，西接荆襄，东通江州。
此地的重要，自然不必多说。
如今朝廷控制江陵、岳州，江西的刘鄩却要绕道湖南，经过袁州才能抵达江州。
原因便是鄂州尚在武昌军节度使杜洪手中。
杜洪原本便是江汉之间的藩镇军将，凭借鄂州兵船、城池和沿江堡寨，掌握着这一段水路。
朝廷若要从荆襄向江西大规模运粮，绕不过他。
先前他还愿意与江南行营商谈，甚至表示愿意代朝廷修船、护送粮草。
可等到淮军围攻江州，杜洪的条件便越提越高。
前来交涉的朝使，已经在鄂州馆舍里待了十几日。
武昌军先扣下准备东行的商船，又要求朝廷运粮船只经过鄂州时分批靠岸，兵丁卸甲，所载粮草一律由武昌军接运。
说得倒是冠冕堂皇。
杜洪自称只是防备江上盗贼，以免两军船只互相误伤。
可谁都明白，一旦答应下来，朝廷往江西送一石粮，都得先看杜洪的脸色。
岳州军议上，葛从周将鄂州来书往案上一放。
“若依他这般办，定江军的船倒是省事了，到了鄂州便把粮卸下，往后江州饿不饿死，全由杜洪说了算。”
几名将领听得发笑。
李业却没有笑。
“朝使还在馆中？”
“在。武昌军说是留客待诏，实际上不许他们出城。另有运船十二条，被扣在城外泊地。”
“既然如此，再送一道文书过去。”
李业看向李琪。
“限杜洪放还朝使、归还扣船，军粮照常通行。”
李琪提笔记下，又问：“若他仍不肯呢？”
“那便让他洗干净脖子等着！”
李业将笔递还。
“还有，给淮南也送一封书信。”
众将闻，皆是一怔。
李业继续道：
“先前淮军索粮，钟传已经答应给了五千石。李神福又袭取江州水寨，围攻州城，刘鄩奉诏救援，才有湖西一战。把这些事写清楚。”
李琪点头。
“请淮军退出江州辖境，归还所得舟船，若杨使君愿意止兵，朝廷可以命钟传遣使商议余粮之事，双方俘虏也可互换。”
说到这里，李业稍作停顿。
“再告诉他，朝廷此番只为保江州、通江路，不动淮南一寸旧地，朱温尚在河南，孤不愿与淮南伤了和气。”
这封信其实相当重要。
杨行密与朝廷迟早会在江南争起来，李业心里比谁都清楚。
只是眼下双方都还没有做好全面开战的准备。
杨行密不愿让朱温坐收渔利，李业同样不愿在平定河南之前，把淮南数万精兵变成死敌。
江州城外的冲突，尚可以归结为钟传与淮南之间的争地、争粮，朝廷只是奉诏救援。
可若李业直接率军攻向寿州、扬州，便是另一回事了。
他如今要取鄂州，名义上讨的是扣使阻粮、违抗朝命的杜洪。
至于江州，既然已经派兵救援，自然没有打赢一仗便撤回去的道理。
先将水路打通，逼淮军退出江州，双方仍以朝廷诏命为名各守地界，至少眼下还有转圜余地。
……
杜洪接到最后通牒时，李业的兵船还在岳州。
他看了两遍，便将文书扔给幕僚。
“秦王这是要动兵了？”
幕僚小心答道
“恐怕如此。听说定江军正在集结，岳州也有调兵的消息。”
杜洪冷笑一声。
“他在江西才赢了一仗，便想连鄂州也一并吃下？”
杜洪自然知道李业不好惹。
可鄂州有城有寨，又有江上兵船，不是那些一见朝廷大军便开门归降的小州县。
他不指望与整个朝廷争胜，只指望拖住几个月。
李神福若先拿下江州，朝廷再想东下，难度便大了许多。
到那时，杜洪手里握着这段长江，便又有了讨价还价的本钱。
“回书！”
杜洪起身吩咐。
“告诉秦王，武昌军世守江防，沿岸船只自有旧规，若朝廷不肯卸甲交粮，本镇也不敢擅放大队兵船过境。”
幕僚迟疑道
“那朝使……”
“继续留着，好酒好肉供着。”
杜洪又道：
“江上各寨加兵，若再有官船擅闯，先驱回去！”
这道军令很快便见了血。
三日后，两条持江南行营文牒的官船进入鄂州上游水面，武昌军巡舟逼其停靠。
双方争执间，岸堡弩手突然放箭，一名唐军船卒当场中箭，官船只得退回。
李业得报，便不再遣使。
“传令诸军，东下！”
……
这次出兵，江南行营准备得颇为充分。
葛从周统定江军四千，许存为前锋，文武坚负责水师调度。
高仁厚领神武军步卒三千，马殷则带武定军一千五百人随行。
合计八千五百战兵，另有李业随驾亲军。
王建以江南行营都统制身份留镇江陵，总领荆襄军政，兼顾湖南诸镇与西面的粮道。
至于平南军，统制周彦平仍在江陵主持余部整训。
这支新立的大军额定万人，先前真正练成并能随军出征的，只有刘鄩带往江西的三千步卒。
其余各营仍在分批教练。
李业临行前特意召见周彦平。
“刘鄩在湖西立了功，你这个统制也有功劳，往后江州需要添兵，你这里还得继续往前送。”
周彦平闻，颇有几分欣慰。
他早年也是李业帐下的老将，曾因改编军队与高仁厚闹过不快，后来吃了军法，才渐渐想明白朝廷设军的用意。
如今自已做了统制，刘鄩虽以副统制身份独领前军，却仍归平南军建制。
“臣已令新练成的两营待命。江州若有折损，随时可以补上。”
“很好，你这个统制，能把后面的兵练出来，让前面的兵有得补，便是大功。”
周彦平郑重领命。
他没有随李业东征，但平南军在江西打出的名声，已经让这位老将重新有了几分意气。
十余日后，诸军陆续开拔。
马殷最先发现，自已这次出征与从前大不相同。
武定军依旧由他领着，姚彦章也仍是他的副手，可军粮早已由行营安排好了。
船只、弩械、马料，各有专官调拨，部队只需按军令抵达集结地点，便有人接应。
不必向葛从周借船，也不必为了军粮同高仁厚争执。
马殷先前在湖南领兵，粮饷全靠各州军府筹办，哪次出征不是先争粮、再争人？
如今朝廷军队已有数万，调动起来反倒比从前方便得多。
他原先不舍得离开湖南，其实很大一部分原因，就是怕离了旧部和地方粮赋，自已便没了依靠。
可朝廷既能给他兵，也能给他粮，更有天下诸州供其立功。
一个人总共能养多少私兵？
马殷望着江上接连驶出的船队，忽然觉得，自已此前的眼界实在小了些。
……
鄂州西面的长江上，第一场接战却没有那么顺利。
杜洪在上游江岸布置数处水寨，以木栅、土堡遮护泊地，又让战船躲在岸上弓弩的射程内。
许存率前锋试进，很快便碰了钉子。
他率几条战船逼近岸堡，武昌军始终不肯出战。
唐军想靠岸，堡中弩箭便接连射来。
唐舟稍稍后撤，几条熟悉浅滩的鄂军小船又钻出来追击。
一条唐舟被射坏船舵，退得慢了些，竟被敌船用钩索拖走。
船上伤卒来不及跳江，当场做了俘虏。
杜洪得知以后，亲自到岸堡犒军，又命人将俘获的唐卒押上射楼，故意让江上的唐军看见。
“不是说北兵最能打么？”
他拍着寨将肩头，哈哈大笑。
“到了鄂州，也得照咱们的规矩来！”
唐军前锋受辱，许存气得几乎要再攻一次。
葛从周却不许。
“你急什么？他既肯守在堡里，便让他守着。”
随即将战船受损和敌军泊地位置报给李业。
李业得知战况，先问岸上地形。
“上游二十余里，有一处滩地，西南接丘陵，可以登陆。”葛从周指着舆图
“只是道路窄，大军过去须先开路。”
“能过炮车么？”
“拆散了抬，应该能过。”
“那便从那里上岸。”
李业已经打算给杜洪一点新鲜东西看看了。
这次东征，江陵军器监随船送来数架改进后的抛石炮。
原本抛石机在唐军中便不是什么稀罕器械，但李业这些年不断推动军器制造，军器监又在襄樊战事后做了不少改动。
新炮的木架、投臂、配重都有统一尺寸，石弹也按重量分档。
这样一来，各炮的抛射距离更容易估算，炮手试过几次，便能掌握大致落点。
当然，这东西依然笨重，拆卸运输都费功夫，遇到急行军更没有多少用处。
可眼下杜洪偏偏守在岸堡里不肯出来。
那就再合适不过了。
高仁厚先率神武军上岸，马殷随后登船，领兵护送炮队沿江推进。
许存则继续在江上牵制敌军船只。
三日后，四架抛石炮终于在岸堡上游立了起来。
杜洪听见消息，并未太过惊慌。
他早听说唐军在襄樊用过威力极大的抛石器械，早已命人给沿江射楼加固木梁，外面又覆了泥土。
第一轮石弹飞来，果然只砸坏了外围一处遮棚。
堡中守卒见状，顿时欢呼起来。
杜洪也松了口气。
“传令各寨，稳住！唐军的炮，也就这般本事！”
可等唐军重新校定炮架，事情便渐渐不对了。
李业命四架炮集中攻打泊地旁的一座射楼。
那座射楼高出岸墙，正好可以俯射江面，是武昌军掩护战船的重要阵地。
石弹接连飞来，先前覆在外面的泥土确实挡住了几发，可木梁经不住这样反复撞击。
一声闷响之后，射楼外侧的横梁终于折断。
紧接着又是一发石弹砸中楼角，半边木架猛然倾斜，上面的弩手哭喊着往下跑，楼梯却被倒下的横梁压住。
第三轮石弹落下时，整座射楼已塌去大半。
堡内一片大乱。
“进兵！”
高仁厚早已等候多时，见射楼被毁，立即命甲士沿岸推进。
神武军刀牌手在前，步槊手随后，弩兵压住敌寨射口，迅速逼近岸边木栅。
与此同时，许存发现岸堡弓弩突然减弱，立刻指挥战船靠近。
鄂军战船原本倚仗岸堡保护，如今岸上阵地受攻，船只也不敢继续停在原处。
杜洪眼看两面受敌，只得将城外一部牙军送上船，赶往泊地增援。
李业望见敌军船只开始离开岸堡，便对葛从周道：
“等的就是他们。”
葛从周会意，立即传令许存。
许存带着前锋战船扑向敌舟，先以弩箭压住船头，再命甲士攀上敌船。
两军就在岸堡外的江面厮杀起来。
而岸上，马殷已经率武定军赶到泊地侧面。
杜洪派来的援军刚刚下船，尚未站稳，便遭马殷迎头一击。
姚彦章先率数百步卒封住退往船边的小路，马殷则亲领旧部冲入敌阵。
武昌军牙兵也算精锐，初时尚能抵挡，可前面神武军正在攻寨，后面又有武定军截住退路，阵形很快乱了。
马殷手持横刀，冲在最前。
他身边的旧将原本还担心朝廷将来会逐步拆散武定军，可眼下仗打起来，人人都只顾着往前争功。
“跟上！今日拿下这座寨，少不得你们的赏！”
一名都将大笑道
“马将军，俺也去！”
众军跟着涌上。
到了午后，岸堡终于失守。
许存夺下泊地，俘获敌船十余条。
武昌军弃下外营，残部退向鄂州城外军港。
杜洪原本还想留兵守住第二道寨栅，可眼看唐军炮队又开始前移，终于不敢再拖，命各部一并撤回。
他带来的数千兵马，初战便折损近千。
江上的武昌军旗也接连后退。
李业登上夺取的岸堡时，先命人将被俘的唐军士卒解下，又让军医照看伤者。
那条被夺去的唐舟已经找回，船上几名军士遭到鞭打，伤得不轻。
李业看着他们，脸色不大好。
“抚恤照军中旧例加给，死者尸首寻回来。”
随后，朝廷军旗升上岸堡。
众军欢呼，声传江上。
马殷满身血污，领着姚彦章前来报功。
“禀大王，武昌军最后一处外营也弃了！末将请命，明日便去攻鄂州！”
李业却先问道：
“杜洪还有多少船，停在哪里？”
葛从周已经赶来，指向江东。
“城外军港还有二三十条战船，牙军主力也在那里，杜洪这次退得不乱，只怕还要再拼一场。”
李业顺着他所指望去。
远处江面上，武昌军的船只正在收拢，岸边隐约可见军士搬运器械，整顿栅栏。
“好。”
李业将马鞭交给亲兵。
“他肯出来打，倒省了孤不少工夫。”
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