窦光鼐说得凛然，令人肃然起敬。皇上拿过这些票据，证据确凿，也为窦光鼐的正气感染，道：“朕依你之意，派钦差与你同去，如若查不出问题，你还是要问罪的。”
原来，王以衔兄弟是平阳邻县的生员，得知窦光鼐在寻找黄梅罪证，却被皇上圣旨叫回去治罪，知道凶多吉少，便到平阳县，将其他生员搜罗的证据来不及交给窦光鼐的，苦心搜集起来，以送棉袄的方式，交给窦光鼐，助他一臂之力，又避免自己受到牵连。这一招让窦光鼐绝处逢生。
却说当时和珅在朝中，看到窦光鼐的气势与证据，知道黄梅这下逃不掉了。地方贪污的手段与对付钦差的把戏，和珅通过这几年的办案，已了解得一清二楚。曹文植等都属书生，又没有威望，到了地方处处掣肘，查案的手段有限，难以与地方官员周旋，查不出问题十分正常。如今有了证据，朝廷再派一个有能力的官员，连同不怕死的窦光鼐，此案必定要水落石出，便向皇上奏道：“浙江吏治问题繁多，官场盘根错节，去调查的大臣说法不一，必定有贪赃枉法之徒在其中捣乱。此案我看要派一个位高权重的大臣去，才能不受掣肘，秉公执法。朝中大臣，我觉得只有阿桂中堂可以当此重任，和琳也可一起前去，他心细强记，助阿桂一臂之力，必有把握！”
案件到此，已是不好收场，乾隆便依照和珅的意思，派阿桂带着和琳，连同窦光鼐前往浙江。
这一步，是和珅眼疾手快，顺利地把和琳推举出去。和琳跟着阿桂，此案必破，只要能混点儿经验就能立下功劳。退一万步来说，万一案情复杂，和琳能有何过错，有阿桂顶着犯不到和琳身上。
出发前夕，和琳去讨教和珅，道：“哥哥，这是我第一次出外办案，请问我该怎么处理？”
和珅胸有成竹道：“这次是你立功的好机会。这种亏空案子，问题并不复杂，难的是曹文植他们吃不住当地的官员。阿桂经验丰富，办事有谋略，你不需要急于出头拿主意，只需紧跟阿桂，认真做好阿桂嘱咐的活儿，留一个秉公执法的口碑就是。”
和琳道：“如果我只是干这种活儿，就算是学点经验，但立功就算不上了，这一点我还是有自知之明的。”
和珅压低声音，得意笑道：“不，我叫你立功，自有你立功之处。这次浙江的案子，一查到底，我估计十有八九要牵涉到一个人，此人叫盛住，是杭州织造。如果查办了盛住，第一，不要得罪盛住；第二，你个人往轻里给盛住定罪，给他留条活路，这是你立功的地方。”
和琳虽然不懂和珅葫芦里卖的是什么药，还是牢牢记住了和珅的话。
到了浙江，这案子放在阿桂手里，就轻松多了，巡抚们在阿桂面前根本没有斡旋的余地，根据已有的证据，阿桂雷厉风行，识破贪官们掩藏国库虚空的诡计，迅速查清了贪污受贿案件，记录了各县亏空数额。其中，窦光鼐所奏的黄梅贪污受贿、母丧演戏都是属实，黄梅当了八年县令，所得赃款，折合银子共计二十万余两。和琳跟着阿桂，兢兢业业，做着本分的工作，一丝不苟，令阿桂刮目相看。
此案如同和珅预料的一样，盛住也牵涉其中，贪污公款，也被阿桂查办，押解回京。
两个钦差回京复命，涉案的各级人员，从巡抚到县令，皆按律例明示处罚。关于盛住，阿桂禀报道：“案件已经查明，盛住等人贪赃枉法，目无朝廷，下属州县亏空十分严重，应当严惩不贷，按律应当判盛住为斩监候。”
乾隆听了，有些迟疑，并没有当场表态，而是让和琳也发表自己的看法。和琳禀报道：“浙江吏治风气极差，杭州织造盛住确实曾经横行不法，但他很快认罪，态度可鉴，有心悔改。念其做官勤劳，罪不当诛，微臣觉得可以从轻发落。”
乾隆似乎就等着和琳的意见，道：“既然你们意见不甚统一，暂时不着急定罪。这件事先交由大学士、九卿再议一议。”
和琳一听，方觉得和珅神机妙算，自己的意见居然被皇上看中，予以权衡，这是莫大的荣耀。
此事过后，和珅才告诉和琳其中奥妙：原来，盛住的姐姐是十五阿哥永琰的福晋，盛住也算是皇亲国戚了。而且，皇上又喜欢十五阿哥，所以一定不希望处死盛住。
过了几日，乾隆宣阿桂道：“江南桃源、安东河决堤，朕思量再三，决定让你前去治水，即日出发吧。”
阿桂领命出京后，乾隆根据和琳轻判的意见，从轻发落盛住，保住他一条命不说，一年后就重新起用盛住了。
和琳最大的收获，还不是在此案中立功，而是进入了乾隆的视野。乾隆夸和琳做事有分寸，进退有度，条理井然。不久，户部侍郎苏凌阿上奏皇上，为和琳邀功道：“和琳年轻有为，浙江查案中，公正廉明，干练明达，廓清江浙官场，为圣上分忧，圣上当给以嘉奖，鼓励群臣立功。”
和琳最大的收获，还不是在此案中立功，而是进入了乾隆的视野。乾隆夸和琳做事有分寸，进退有度，条理井然。不久，户部侍郎苏凌阿上奏皇上，为和琳邀功道：“和琳年轻有为，浙江查案中，公正廉明，干练明达，廓清江浙官场，为圣上分忧，圣上当给以嘉奖，鼓励群臣立功。”
乾隆也有此意，便把此次浙江空缺出来的杭州织造直接赏赐给和琳。和琳开始踏上独当一面的仕途。
和珅在朝中以谦逊有礼、结交有才之士而著称，若有翰林才子到府上，总是不及整衣出来迎接，以示尊重。当时的翰林孙星衍、洪亮吉、阮元、毕沅都是大学士，这四人都是和珅喜欢结交的对象。只可惜前两者不依附和珅，断绝来往，后两者与和珅交好，受益匪浅。
毕沅，字秋帆，自号“灵岩山人”，自幼聪明，文武兼修，科举也顺利，比和珅出道早得多，乾隆十八年参加顺天乡试中举，被授内阁中书，后来入值军机处，担任军机章京，俗称“小军机”，专门负责缮写谕旨、记载档案、查核奏议等秘书工作。乾隆二十五年三月，毕沅参加会试，结果榜上有名。但能否登科，还得看四月二十六日的殿试。会试中选的举子，都不敢松懈，紧张备考。
能够参加殿试的举子，都是千里挑一的读书人，水平相差不大，这时候就十分偏重考生的书法水平。毕沅的软肋就是书法水平一般，字怎么也写不好。殿试的前一晚，恰逢毕沅与同僚诸重光、童凤三一起在军机处值班。眼见明天就要殿试了，诸重光、童凤三两人准备回家准备，对毕沅道：“以我们二人的书法，大有夺魁之望，想回去准备一下。你书法不行，不要有非分之想了，安心替我们值班吧。”
两位同僚的话虽不好听，但毕沅一想，说的也是实情，就同意了，晚上独自一人在军机处值班。当天夜里，军机处收到陕甘总督黄廷桂奏折，是关于新疆屯田事宜的。毕沅看了奏章，研究一番，知道来龙去脉和其中道理，便放下来，明日上司问起奏折之事可以对答如流了而已，其他也没放在心上。
第二天殿试开考，毕沅与其他考生一起进入太和殿，等考卷送进太和殿，众位考生列队跪受，然后回到各自的试桌答题。毕沅因为昨日值班，自然不如别的考生精神，既然这种考试大家水平差不多，靠的是文章能否符合皇上的胃口，自然多想也无用，兵来将挡、水来土掩就是。于是揉一揉眼睛，提笔打开试卷，一看考题，蓦然间眼睛一亮，心中激动，精神抖擞起来，原来考题正是策问新疆屯田事宜。若按照平时，毕沅则只能想当然，避实就虚阐述治理之策。而昨日自己看的奏折，对于屯田，多是实际问题和办法，此事已经胸有成竹，无需再苦心空想、矫揉造作了。
殿试结束，诸位阅卷大臣在文华殿阅卷，评论毕沅的卷子，对于屯田问题，之有据，立意深远，显然是精心研究过这个问题，比起其他的才子明显要高出一筹。这种卷子，本来应该拿到第一，但是楷书确实不太好，有失文雅，列为第四名。
名单与卷子传到乾隆手里，乾隆看到毕沅的文章，之有物，策论切实，才干过人，相当欣赏，并不在乎他的书法缺憾，亲自提升为一甲第一名，即状元。毕沅在军机处的同僚，诸重光得了一甲二名，即榜眼；而童凤三位列二甲第六名。
发榜之日，两人见毕沅得了状元，十分惊诧。因为毕沅的书法软肋是有目共睹的，便请教毕沅有何妙方。毕沅也不隐瞒，道：“那晚值班，军机处来的奏章就是新疆屯田的，我怕上司发问不明就里，便仔细研读了，因而对屯田问题一目了然！”两位听了，后悔得直跺脚。
毕沅夺魁虽然有侥幸成分，但其自身的才华横溢却是不可否认的。毕沅喜爱古玩、字画，还精通金石、校勘，且性格豪爽，好结交读书人，各方面与和珅极为相似。所以和珅上来结交，便走得很近，不但利益相交，也有诸多共同话题。在甘肃冒赈案中，毕沅正是甘肃的巡抚，当时甘肃的高层官员几乎一锅全端了，但是毕沅却被和珅保了下来，毫发无损。后来因为御史钱沣紧追不放，乾隆追究下来，惩罚不过是“降三级留任”，但不久在和珅的干预下，又东山再起。
且说这一年朱珪到山西代替巡抚一职，毕沅当时是山西布政使。这朱珪是乾隆十三年进士，历任福建粮道、湖北按察使等，四十一年开始，一直担任十五阿哥永琰，也就是日后的嘉庆皇帝的老师，为官清廉，此时还不太显眼，日后却与和珅的生死有利害关系。朱珪到山西上任的路上，听说运城连降大雨，沟河倒灌，遍地都是水，庄稼全被淹没，房屋倒塌无数，老百姓流离失所，四处逃奔。朱珪心系百姓，便舍弃了车马，不去太原，而是先到运城去。在运城边境，只见到处一片汪洋，根本看不见庄稼地，老百姓困在村庄，老少体弱的死去不少。朱珪以巡抚的身份，赶紧着手救灾，找来船只木筏，救出被大水围困的百姓，发放救济粮，疏通水道，缓解水势。百姓眼见巡抚亲自来救，心里逐渐安定。
滔滔水势，终于被上万百姓疏通出去，水灾局面得到控制。可是百姓救出来，吃饭却成了大问题，房屋倒塌、牲畜被冲走，粮食颗粒无收。朱珪命令运城县令开仓放粮，再拿出府库中的银子赈灾，可是官府却拿不出一点儿粮食和银子。朱珪见此形势，把县令叫来，问道：“你为官一方，本应造福百姓，如今饥民遍地，形势紧迫，为何不放粮赈灾！”县令见躲不过，只好跪下请罪，照实说了：“小人有罪，本县的府库，早已经亏空多年，附近都是如此，这是多年的积弊，罪不再某任身上，现在根本就拿不出粮食呀。”
朱珪大怒，命令县令补齐亏空。县令东挪西借，但一时之间哪里凑得齐！饶是他贴上全部家当，还是离亏空数额相差甚远。朱珪只能表奏朝廷，把他抄家，缴出物资、粮食用来赈灾。
毕沅作为山西布政司，专管一省的财赋和人事，秉钱粮财政大权，全省的赈灾物资，正好也是毕沅负责，下面的府库亏空，毕沅也有很大责任。朱珪把运城县府亏空一事告知毕沅，询问是怎么回事。实际上，当时每个县里都有大量亏空，这已是山西官场众所周知的现状，只不过朱珪刚从京城来，不知情况。毕沅只好敷衍推脱，说是县令可能平时贪污，自己有所不知，一面从其他地方调集救援物质，配合朱珪救灾。
整个山西官场，都知道朱珪的清正廉明，慌成一团。毕沅一面救灾，一面悄悄吩咐下去，命令各县的亏空尽快补上。他自己也四处筹钱，弥补山西省的府库亏空。无奈亏空太多，不能完全补上。毕沅也觉察到朱珪正在逐渐调查整个山西的状况，等他了解完毕，必定上报朝廷，自己这个布政使是摆脱不了干系的。
毕沅日夜担心，除了到时候百般推托，想不出有效的办法，只能提心吊胆。这一日，朱珪突然召见毕沅，毕沅心里一慌，不知道什么把柄被他抓住，见了朱珪，脸色都苍白了，忐忑跪下，道：“大人召见，不知道有什么要事？”
朱珪见他行此大礼，慌忙上前扶起，诚恳道：“我今日刚刚接到家中的急信，老母现在病重，我得马上回去，不知道是不是见最后一面。可惜我到山西上任不久，又忙着救灾，把自己的几个钱也花进去了，口袋空空如也，现在路费短缺，老母重病又需要借钱，你有没有二百两银子借给我，等我回来后慢慢归还，不知可否？”
毕沅以其官场经验，心中一动，忍不住乐了，想来是朱珪终于不耐没有油水，忍不住索要贿赂，不由一阵轻松，连忙答应道：“属下这就想办法。朱大人且等着，我去取就来。”毕沅回家，取了一千两银子，用袋子装了，放在朱珪面前道：“世伯母贵恙，我无以为敬，请巡抚大人收下就行。”
毕沅心想，只要朱珪能接受这一笔钱，便同自己是同一阵营，府库亏空之事，便可以同进退了。
朱珪口头称谢，写了两百两白银的借条，递给毕沅道：“这是借据，你且留着，以为凭证，我日后归还。”
毕沅接下，不动声色。官员索贿，各种面子之事还是要做的，这一套毕沅见得多了。
朱珪拿起装银子的口袋，点了点数目，吃惊道：“我只借二百两，这些太多了。”毕沅微笑道：“大人不必客气，伯母贵恙，属下理当孝敬。”说着便把借条一道道地撕碎。
朱珪这才知道毕沅误会了自己，一时羞愤交加，怒道：“我只是急事，借银子，难道你要趁机行贿吗？”
毕沅心中一惊，细看朱珪，着急得都失去分寸，完全不是佯装拒绝的样子，马上反应过来，镇定道：“朱大人，你怎么说这种不能见人的话。你我同署为官，天天见面，彼此诚如兄弟一般。朱大人平日体贴属下，今天听说世伯母病重，而大人急成这个样子，想来你为官清正，家里用钱的地方必定很多，便多拿一些银两孝敬伯母，苍天可鉴，这是我的一片赤诚之心。同僚朋友之间，有事互助，这本是人之常情，也是我素来一向的行为，大人这样敏感，以贿赂之名加罪于我，岂不是以怨报德？”
毕沅之所以能如此慷慨说出，浑然天成，乃是因为他本来就是乐善好施之辈，素来风趣豪爽。当时有名的文士汪中有段时间穷困，听说毕沅好侠义助人，有一次便跑到毕沅的官府衙门，递给看门人一张纸条，吩咐道：“你只说本人住在某某客栈，你家大人一看便知。”仆人把纸条拿给毕沅看了，只见纸条上写着：天下有汪中，先生无不知之理，天下有先生，汪中无穷困之理。毕沅看罢，哈哈一笑，慷慨取出五百两银子，派人送去客栈给汪中。可见，毕沅虽有贿赂之意，但也有一半说的是实话。
朱珪从来没遇见这种事，听毕沅说得振振有词、声情并茂，并非没有道理，一时竟然说不出反驳的话，再加上毕竟有求于他，只得说道：“既然如此，愚兄错怪你了。不过我事先说好的，这些银子我只要二百两银子，你一定要收下借条，否则就变味了。”毕沅只好照办。
朱珪走后，毕沅找来山西按察使，以及几个县令一起商量计策。毕沅道：“朱珪已经觉察到亏空，他一旦了解清楚，必然上报皇上。而且他性格耿直，难以拉拢，各位想想有没什么办法，否则就别想做官了。”
按察使道：“看来只有一个办法，就是让他离开山西。你跟和大人有来往，只有请他运作，方能奏效。”
商议之下，各人联名写了一道奏折，弹劾朱珪，奏折道：“朱珪终日只知道读书，对地方政务并不了解，疏于整顿。”奏折之外，筹集四万两白银和一些珍稀古玩，送到京城和珅手里，求和珅把朱珪调出山西。
这对和珅来说，并非一件难事。这一日上朝，和珅向乾隆上奏：“山西官员联名上奏朱珪不熟地方政务，刚去上任巡抚不久，又因母病回家，使得山西政务凌乱瘫痪。我看朱珪更适合在京城当官，不如将他调回京城，让熟悉政务的毕沅暂行署理巡抚之职。”
皇帝看了地方官员的联名奏章，亦觉得和珅的建议甚是合理，道：“好，和爱卿建议甚是圆通，就这么办吧。台湾林爽文叛乱拖了几个月了，朕忧心的是这个，有捷报传来么？”
和珅当即叩头道：“奴才正要禀报，闽浙总督常青上报，林爽文叛军贼势浩大，双方僵持，局势并无改观，请求朝廷援助。”
乾隆怒道：“一方叛乱，总督还镇压不了。和爱卿，你当初推荐常青时是怎么说的！”
原来，乾隆后期，吏治腐败，已是病入膏肓，百官与百姓皆心知肚明，但一己之力，又能如何？众多官员，只能随大流，舍公利己。少数忧国忧民者，有心无力，舍命弹劾一名贪官，又能换来几许清明？只有乾隆，还沉浸在盛世美景的幻象之中。各地民间起义层出不穷，台湾亦不例外。台湾知府孙景燧贪污腐败，民间苛捐杂税众多，其他的官员纷纷效仿，总兵柴大纪只不过任职两年，就贪污银子五六万两。羊毛出在羊身上，贫苦百姓衣食无着，民不聊生。天地会首领林爽文揭竿而起，率众竖起反清大旗，很快攻下彰化县城等地。台湾的清军抵挡不住，节节败退，上报闽浙总督常青，常青又上奏朝廷。和珅在军机处得到奏报，便对皇上建议：“委派闽浙总督常青去镇压叛乱。”皇上随即应允。和珅推荐常青，有个人原因，因为常青是他的门生，如若镇压成功，可把功劳掌握在自己人手里。可惜常青却不争气，到达台湾数月了，局面并无好转。乾隆迟迟听不到捷报，是故大怒。
和珅当即叩奏道：“皇上息怒。臣原来推荐常青，是想福建离台湾近，速战速决，以免夜长梦多。常青此去方知叛乱的人数远比想象得多，一时无法扑灭，此事正在僵持状态，无法求得速胜，需要朝廷派一个经验丰富的猛将，方能扼住。奴才向皇上请求，如果派出福康安，势必能完成此大任！”
和珅推荐福康安，也有小打算。第一，林爽文贼势浩大，确实要靠久经沙场的将帅，朝中唯阿桂与福康安可堪此任。阿桂年纪大了，又是多面手，治水、办案、打仗样样都行，需要留在朝中救火，派福康安最为合适；第二，此次去台湾打仗，至少一年半载，若能得胜回朝，自己也有推荐之功；若是不能得胜，也好灭一灭福康安的傲气。
乾隆听了，别无他法，也只好准奏，令福康安前往台湾剿匪。
另一方面，朱珪在家陪母亲养病，一个月后接到朝廷诏书，命令他回京听命，不必再回山西了，大吃一惊，才晓得必定是毕沅在京城做了手脚。而毕沅得到诏令，自己代理巡抚之位，喜不自胜，叹服和珅在朝中的周旋能力，无与伦比。
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