天还没亮，鸣人就醒了。不是被吵醒的，是沙漠的清晨太安静了，安静得让人睡不着。
鸣人推开门走出去，想找个地方看日出。旅馆往西走，出了村子不远，有一处沙丘。
他跑到沙丘上，远远看见前面那片阴影里有个人影。白色的袍子在晨风里微微鼓荡，红发在暗沉的天色中格外扎眼，双手结印，周围漂浮着无数细小的金色沙粒，在晨光中泛着暗沉的光。
鸣人在沙丘上站了很久，看着那些砂金从地底深处被剥离、浮上来、在空中汇成一条暗沉沉的河流。
罗砂收术的时候没有回头。他的后背微微起伏，呼吸比平时重了不少。袍角上沾着沙粒和细碎的尘土。
他没有看见鸣人。鸣人也没有让他看见。
鸣人回到旅馆的时候，自来也还在睡。香菱也在睡。他坐在床边，脑子里全是那些金色的沙粒和那个佝偻的背影。
他想起三代火影，老了，脸上有褶子，笑起来像个慈祥的爷爷，但从来没有让鸣人觉得"他在硬撑"。罗砂不一样。罗砂的硬撑写在了腰上。本来以为上次见到他在淘金，是工作之余的消遣和对忍术的锻炼，现在看来——
"你看到了。"
九尾的声音，在他心里响了起来。带着一贯的慵懒，又有几分说不清的意味。
"嗯。"鸣人在心里应了一声。
"那老东西天天这么掏，迟早把自己掏死。"九尾嗤了一声，语气里满是嫌弃，"磁遁虽然能分离金砂，但每一次都是在透支生命力。他以为自己藏得好，老子一眼就看出来了。"
鸣人没接话。
一个村子，要穷到什么地步，才需要影用自己的血继限界去掏金子？
"喂，小子。"九尾的声音又响了起来，"你不会又想管闲事吧？"
"……"
"我跟你说，这是砂隐的事，跟你没关系。"九尾的语气里带着几分警告，"你小子就是爱多管闲事，上次波之国是这样，田之国也是这样，现在连砂隐的事你也要管？"
鸣人挠了挠头。"可是……"
"可是什么可是。"九尾哼了一声，"你以为你是谁啊？救世主吗？每个村子的事你都要管？"
"我不是救世主。"鸣人说，"但我爱罗是我朋友。"
九尾沉默了一会儿。
然后……
"切。"它哼了一声，"随便你。反正累死累活的是你，又不是老子。"
话是这么说，但鸣人能感觉到——九尾的查克拉，悄悄往他这边靠了靠。
这家伙……
嘴上不饶人，心里还是挺关心的嘛。
***
那天上午，鸣人没有像往常一样在村子里闲逛。他先去找了我爱罗，没找到。我爱罗不在住处，也不在训练场。鸣人最后在村子西边的一处偏僻角落里找到了他。我爱罗坐在一堆废旧的砂石上，沙子在他脚下无声流动，一个人望着远处。
"我爱罗，我问你一件事。你们村子，是不是很缺钱？"
我爱罗沉默了一会儿。"……好像是的。"
"缺到什么程度，你了解吗？"
我爱罗张了张嘴，半天没说出话来。鸣人看着他的表情，忽然明白了——他不知道。沙隐村的长老会不会告诉他，手鞠和勘九郎也不会，罗砂更不会。他一直是那个人人绕着的怪物，没有人会跟他说什么发展、经济、政治。
鸣人站起来。"走，我们去找手鞠。"
手鞠在训练场，一个人在练扇子。铁扇被她舞得虎虎生风，沙地上被扇风刮出一道道痕迹。她看见鸣人和我爱罗一起走过来，收了扇子，擦了擦汗。
"你们两个怎么天天在一起啊？"
鸣人没绕弯子。"手鞠姐，我想知道你们村子到底有多缺钱。我爱罗说不清楚，你了解吗？"
手鞠愣了一下，看了我爱罗一眼。我爱罗站在那里，脸上没什么表情，但手鞠看得出他也想知道自己的村子是个什么情况。
她沉默了一会儿，把扇子放在旁边，在沙地上坐下来。
"坐吧。说来话长。"
鸣人坐下来。我爱罗犹豫了一下，也坐下了。
手鞠没看他，望着远处的沙漠，声音不急不慢。
"砂隐村缺钱，不是一天两天了。从建村开始就比较穷，毕竟谁没事也不会来这么贫瘠的地方发展，但这里又是我们无法割弃的故土。"
"其实三代风影在的时候，村子虽然也穷，但还能勉强撑得住。后来三代不见了，四代接手。然后是战争，同盟，大名的经费削减。一年比一年差。"
她顿了顿。
"其实就算大名不削减经费，砂隐村也还是缺钱。因为环境的问题我们的任务量一直比其他村子少很多。可能木叶一年的任务量，砂隐三年都未必接得到。论实力我们自信不输给其他任何村子，但没人来，有什么用？"
鸣人攥紧了拳头。
"那你们怎么办？"
"那你们怎么办？"
"怎么办？"手鞠苦笑了一下，"硬扛。风之国境内的委托，不管多远多危险，砂隐都接。出了风之国，能抢到的单子就抢。抢不到就降价。降到委托人愿意来。毕竟穷也比没任务好。"
鸣人看向我爱罗。我爱罗坐在那里，一动不动，沙子在他脚下不再流动了。他盯着手鞠，像是第一次听到这些。
"那大名给你们的经费主要花在哪儿了呀？"鸣人问。
"生存。村子需要水源，需要粮食，需要维护基础设施。光这几项就占了财政的大头。剩下来能用在忍者培养上的，连木叶的三成都不到。所以村子只能走精英路线——养不起那么多人，只能把少数几个培养到最强。规模小，但质量不能低。不然砂隐连五大忍村的名头都保不住。"
鸣人想起木叶。木叶的忍者层层叠叠，到处都是人。砂隐街上的人本就不多，忍者更少。不是没有，是养不起那么多。
"傀儡部队呢？我之前看书的时候说是沙隐的傀儡部队规模很大。"
手鞠的嘴角动了一下。"以前砂隐傀儡部队的规模，是现在的好多倍吧。后来不行了。一方面是经费不够，傀儡的维护成本太高，材料、零件、毒药，哪一样都要钱。另一方面是人才断层——傀儡师需要从小培养，需要有人教。村子穷了，教育资源就跟着缩水，能培养出来的傀儡师越来越少，蝎的叛逃更是雪上加霜。"
鸣人沉默了。他想起木叶那些崭新的忍具、完好的训练设施、堆满仓库的兵粮丸。这些在砂隐村都是奢侈品。
他看向我爱罗。我爱罗坐在那里，手攥着膝盖上的裤子，攥得指节发白。他低着头，看不见表情，但沙子在他脚下不再流动了——全都停了。
手鞠看到我爱罗的样子，张了张嘴，想说什么，又咽了回去。她站起来，拍了拍身上的灰。
"鸣人，你问这些干什么？"
鸣人也站起来。"我想帮你们。"
手鞠看了他一眼，又看了看我爱罗，"其实这些我不应该和任何外人说的，但是你嘛……"
***
晚上。
鸣人把我爱罗拉到了崖壁上。月光把沙漠照得发白，风从远处吹过来，带着干冷的气息。鸣人和我爱罗并肩坐在崖壁边缘。
过了很久，我爱罗开口了。
"我不知道村子这么缺钱，从来没人和我说过这些。"
"手鞠他们也是不想让你担心。"
我爱罗沉默了一会儿。"罗砂……我父亲……他每天早上在干什么？"
鸣人的心跳了一下。他想了想，决定说实话。
"他在用自己的办法救村子。但那个办法治标不治本。一个人再怎么扛，也扛不了一辈子。"