李星沅，曾国藩的老乡——湖南湘阴人。道光十二年进士，选庶吉士，授编修。道光十五年，督广东学政，后任汉中知府、河南粮道、陕西、四川、江苏按察使。道光二十三年，任陕西巡抚，署陕西总督。他在任期间，多次镇压过地方小股农民起义，深得道光皇帝的信任。父皇信任的臣子，咸丰皇帝也愿信任之。
李星沅火速赶到了广西桂林城，他作了一番调查研究后，以自己敏锐的洞察力，发现太平军不可低估。第四天，他便上奏一折：
“浔州府桂平县之金田村贼首韦正、洪秀全等私结尚弟会，擅贴伪号、伪示，招集游匪万余，肆行不法……实为群盗之尤，必先愿集兵力，乃克一鼓作气，聚而歼之……”
咸丰皇帝看到奏折后，他真弄不懂什么是“尚弟会”（上帝会之讹音），至少，他第一次知道“洪秀全”这个人物。他问杜受田：
“师傅，什么是尚弟会？”
对于这个新鲜词儿，大学士杜受田也解释不了。
就在这时，另一份奏折到了皇帝的手中，具折人：周天爵。
周天爵在折子里写道：“……其最凶无如大黄江一股，为尚地会之首韦昌辉。”
两份奏折，其实说了同一件事情，韦正即韦昌辉；尚弟会即尚地会。不过，字词上有较大的出入。这足以说明李星沅与周天爵失和了。
杜受田冷静地分析道：“李、周一到广西，有可能很快各自为政。李星沅天性软弱，周天爵根本不把他放在眼里；而李星沅自恃学识渊博，更看不起粗莽之夫周天爵。他们二人互不服气，早已各干各的事儿。这种状况，怎么能迅速消灭乱贼。”
咸丰皇帝深知自己的失误，他想起了几天前，曾国藩在《敬呈圣德三端预防流弊疏》中的一句话：“国家大计如广西用兵，人事安排、审度地利、慎重军需，都未尽妥善。”
他轻声对杜师傅说：“曾国藩果然有远见。他早已认识到派李星沅与周天爵去剿匪，两个人势必失和。从李、周二人的奏折看，广西匪患不容忽视，如今派谁去好呢？”
“向荣如何？向荣是四川人，行伍出身，有骁将之美名，曾屡建战功。”杜受田十分谨慎地向皇上推荐人选。
“师傅之有理，向荣以屡建功勋而升至提督。而且，他与李星沅、周天爵都没有矛盾，三个人正好互相牵制，共剿尚弟会。”
骁将向荣领了圣旨，他欣然赶往广西。清军日夜兼程，向荣认为只要自己一出马，定能剿灭几个贼子。李、周是文人，打起“嘴皮仗”比谁都厉害；真的去“剿匪，”比谁都孬蛋。向荣决定：一到广西便甩开李、周二人，十天、半个月灭了尚弟会，自己回京领赏去。
三个人三条心，不如一心的太平军！
很快地，李星沅就发现自己无能，他深感有负于皇上的重托，从此一病不起，后来死在广西武宣。李星沅死后，周天爵也承认自己不是太平军的对手，他不敢向朝廷隐瞒实情，便呈了一份奏折：
“自二月十七日开仗，至三月初二等日进兵，虽则相持，而实无一胜……”
说得很明白，周天爵的军队被太平军打个落花流水。咸丰皇帝一看折子，气得他革去了周天爵总督衔。又派乌兰泰赴广西援助向荣。乌兰泰的黔兵更没有战斗力，他的士兵多数有两杆枪——火枪与大烟枪。黔军与太平军作战，一场战斗下来，太平军大获全胜，黔军死伤多达四百人。
乌兰泰大为恼火，亲手杀了在战场上还偷偷吸大烟的五个人。失利后的乌兰泰厚着脸皮向朝廷要援兵。不过，他隐瞒了部下手中两杆枪的事实。
广西告急的折子向雪花一样飞来，咸丰皇帝立刻明白了广西的事态十分严重，他决定调整前线的军事搭配，不再重用地方军队，而是派出自己最信得过的人选。
文华殿大学士、首席军机大臣赛尚阿最得咸丰皇帝的信任，于是，从未带过兵、打过仗的他成了“剿匪”钦差大臣。
赛尚阿领了圣旨以后，他开始笼络有作战经验之人，如都统巴德清、副都统达洪阿、总兵长瑞、军机京章丁守存、按察使姚莹等人，可谓手下强将如云。为了让赛尚阿一举歼灭太平军，咸丰皇帝令内务府拨了白银一百多万两，以满足军需。
当赛尚阿辞别咸丰皇帝南下出征时，咸丰皇帝在乾清宫大殿亲授乾隆年代的“遏必隆神锋气胜刀，”以示壮行。大清的天子希望他马到成功，不日即可凯旋。
然而，钦差大臣赛尚阿并不乐观，他的担忧全写在了脸上。一向爱说玩笑话的他，今日一丝笑容也没有。虽然他调集了最强的将帅、虽然他做出了最充分的准备，但是，他仍忧心忡忡。临行前，他向武英殿大学士卓秉恬吐露了真：
“此次出征，苦差一趟也。不知真相者，以为皇上赠刀是对我的器重，其实是对我的考验。太平贼子是容易对付的吗？李星沅、周天爵、向荣等人一再失利足以说明了问题。唉，此行艰难啊！”
“此次出征，苦差一趟也。不知真相者，以为皇上赠刀是对我的器重，其实是对我的考验。太平贼子是容易对付的吗？李星沅、周天爵、向荣等人一再失利足以说明了问题。唉，此行艰难啊！”
卓秉恬也明白朋友的难处，可是，他不能再泼冷水了。只好安慰朋友：
“车到山前自有路！也许李星沅、周天爵、向荣等人只顾‘窝里斗’了，无暇顾及战争，以至延误了战事、失去了战机。”
赛尚阿仰天长叹：“现在，我还能说什么呢？壮着胆子出行吧！最坏的打算是把脑袋放在战场上，落个为国捐躯，却也值得。”
他苦笑了一下。
也许是出于对太平军的惧怕，也许是真的路上不好走，两个多月后，赛尚阿的军队才抵达广西桂林。此时已是咸丰元年六月底。
却说洪秀全、杨秀清金田起义后，由于太平军军纪严明，力倡天下男子皆兄弟、天下女子皆姐妹，并以“赶走鞑妖、建立小天堂”为口号，所以太平军很得人心。广西百姓被唤醒了，他们纷纷送子参军，起义军队得到了扩充，战斗力量逐渐增强。
在与一股股清军作战时，太平军屡战屡胜、士气大振。他们攻武宣、占象州、夺桂平、转平南，捷报频频传，大家笑开颜。似乎没有人把清军放在眼里，好像人人平等的社会制度马上就实现。
太平军打败了李星沅，重创了周天爵，威吓了向荣，这一次来了个赛尚阿，该如何对付他呢？
洪秀全早就听说过赛尚阿其人，知道他老谋深算，不是那么容易对付的。洪秀全想了想，贴在萧朝贵的耳边嘀咕了几句，只见萧朝贵笑着说：
“不知此法对付赛尚阿是不是也灵验？”
“肯定会灵验的，你只管放心、大胆地去干！”
第三天中午，一个卫兵端着热腾腾的粥走向萧朝贵——萧朝贵已经两天滴水未进了。卫兵劝其喝碗粥，萧朝贵一不发，目光呆滞，口吐白沫。
“妈耶！天兄耶酥又下凡了！”
卫兵大叫一声，吓得连碗都摔碎了。他撒腿就跑，跑了很远、很远，他才喘过气来。结果，一传十、十传百，才进队伍的人以前没见过天父、天兄下凡，今天这么一传，他们都赶紧跑来看。
“上帝的儿子们，你们听清楚：我乃天兄耶酥，今日下凡来传天父耶和华的旨意，清妖三万压境而来。天父预太平军只须大战三场，即可取鞑妖之首级。”
说？完，“天兄”萧朝贵还在胸前虔诚地画了一个“十”字，口呼“阿门！”
士兵们，有的惊骇了，有的兴奋不已。其中，有一位小伙子站了出来，他冲着大伙儿喊道：“弟兄们，快回答天兄吧！”
人们似乎猛然醒来，有人大叫：
“天兄，请您放心地回去吧！到了天上，见到天父时就告诉他：我们太平军，个个都是好样的！我们一定能鼓舞士气，一举击退清妖。”
士兵们一呼百应，喊声震天、士气大振。洪秀全决定立刻回师金田，以迎击赛尚阿的军队。
赛尚阿也下了决心，他动用精兵三万，分两路包抄太平军。太平军英勇作战，损伤并不严重，他们到达了平南县。清军尾追其后，太平军在“葫芦口”设下埋伏，清军以为太平军溃不成军，便放着胆子穷追不放。太平军沉着、冷静，他们等待清军自动钻进“葫芦口”。
果然不出所料，清军钻进了“葫芦口”。
洪秀全下令封锁“葫芦口，”从后面断其退路，清军在埋伏圈里被打得晕头转向、不知所措。
在卫兵的保护下，赛尚阿等人带领一小部分精兵逃了出来，他们仓皇逃窜，十分狼狈。逃出埋伏圈，几个将领心有余悸，不禁发出感慨，纷纷议论：
“太平军果然厉害，我们不可轻敌也。”
“由此看来，要想在短期内全歼太平贼子，并非易事。”
“算了、算了，别提这烦心事儿！打了四天的仗，今天险些丧生，我们命大福大，总算逃了出来。弟兄们，放松、放松，找个地方生火做饭，再喝几杯压压惊。”
“对！活着逃出就是福，我们应该庆贺一下。”
赛尚阿脸色铁青，他大吼道：“一个个都是饭桶！被太平军打得落花流水、丢盔弃甲，还有脸活着吗？”说罢，他抽出宝剑欲自刎。一个卫兵冲上来，死死地抱住他的腿，哀哭道：
“大人，胜败乃兵家常事，大人千万不能寻短见！您不为一家老小想一想，也要为剩下来的弟兄们想一想。呜——”
不少士兵都跪了下来，赛尚阿“演完了戏，”他松开了剑柄。
酒可以不喝，饭却不可以不吃。赛尚阿令各部将领让士兵们吃个饱，吃饱以后还得向后撤退。
疲惫不堪的清兵往地上一躺，一个个呼呼大睡。
“冲呀！杀呀！活捉满妖！”
“抓活的！开肠剖肚，赏银十两！”
清兵吓得抱头逃窜，太平军直捣军营，一路追杀败军，最后杨秀清带兵攻占了永安州。
永安大捷，开创了太平天国运动的新局面！
太平军浩浩荡荡地进了永安城。
洪秀全等人认真、冷静地分析了战争形势，他们一致认为清军不会善罢甘休，等敌军喘息一段时间后，有可能对太平军进行凶恶的反扑。所以，他们决定在永安整顿军纪、建设军政，以逸待劳，争取日后直捣咸丰皇帝的老巢——北京城。
天王洪秀全封杨秀清为东王，称“九千岁”；封萧朝贵为西王，称“八千岁”；封冯云山为南王，称“七千岁”；封韦昌辉为北王，称“六千岁”；石达开为翼王，称“五千岁”。所封各王，皆受东王节制。
洪秀全还下令废除清王朝的正朔，颁布了天历，于一八五三年实行。颁刻《太平礼制》、《太平条规》、《太平军目》等条例。
最后，又出台了令人激动的“小天堂”封赏。洪秀全向全军宣布：
到了小天堂，凡一同打江山功勋等臣，大则封丞相、检点、指挥、将军，小至侍卫、兵牟，累代世袭，享受天朝俸禄。
“天王万岁、万岁、万万岁！”
这激动人心的欢呼跳跃绝不亚于一八五○年正月，爱新觉罗·奕登基时的欢腾场面。
这激动人心的欢呼跳跃绝不亚于一八五○年正月，爱新觉罗·奕登基时的欢腾场面。
少年时代同读圣贤书，爱新觉罗·奕被人称为“万岁爷”坐天下；洪秀全也被士兵们称为“万岁爷，”欲夺天下！
太平军攻进永安城，咸丰皇帝震怒不已。他将赛尚阿降四级留任，向荣、乌兰泰革职留任。可是，他们再失职，还得指望他们去“剿匪，”咸丰皇帝谕令赛尚阿与向荣、乌兰泰联手围困永安城。
永安城外，清军如云；永安城内，森严壁垒。
十几天来，两军相持不下。清军欲以围困城池逼迫太平军投降，可是，他们预料的事情并没有发生，城内的太平军依然坚守城池。清军驻扎永安城外两、三里处，军营里的赛尚阿能听见城里太平军那喧天的锣鼓声，他气得直摇头。清军组织了四次强攻，都没有拿下城池。
无可奈何之下，赛尚阿只能如实上奏皇帝：
“太平军一经入会从逆，辄皆愍不畏死。所有军前临阵生擒及地方拿获奸细，加以刑拷，毫不知惊惧及哀求免死情状，奉其天父天兄邪谬之说，至死不移。”
咸丰皇帝手里攥着赛尚阿的折子，一连读了好几遍，他不禁自自语道：
“太平士兵视死如归、团结一心，到底是什么力量凝成了他们这种精神？大清兵勇一个个畏敌如虎，难道是军饷不足，他们认为不值得为朝廷卖命？不！为了尽快剿杀太平贼子，朕已动用了国库的二百多万两白银，够多的了。”
咸丰皇帝百思不得其解。
有一位大臣进道：“永安失守不在于兵不精、粮不足，而在于士气不振。”
咸丰皇帝恍然大悟：“爱卿所极是。对！大清绿营兵和八旗兵皆士气不足，朕这便特谕诗一首以鼓舞士气。”
说罢，他令御前太监端上笔墨纸砚，挥毫疾书：
盼信
狼奔豕突万山中，
负险紫荆必自穷。
峡界双峰抗难破，
兵分五路锐齐攻。
壮哉乌向谋兼勇，
嘉尔赛邹才济忠。
权有攸归师可克，
扬威边徼重元戎。
罗劫吾民堪浩叹，
冥顽梗化罪难宽。
因除巨憝武非黩，
迥思庸臣心可寒。
默吁苍天事机顺，
速望黔庶室家完。
未能继志空挥泪，
七字增惭敢慰安。
几个大臣读了都赞不绝口，他们赞叹皇上才思敏捷，诗句可称上乘之作。咸丰皇帝苦笑了一下，心里想：
“你们这几位不光明磊落，这一点比不上曾国藩。曾国藩在《敬呈圣德三端预防流弊疏》中早就指出朕的缺点是‘文饰之弊，在尚虚文而不务实际’。如今，朕正犯了这个毛病，无可奈何之下吟诗以慰己，你们竟啧啧称赞。可叹也！”
连咸丰皇帝自己也认为一首诗鼓舞不了清军的士气，也改变不了大清军队节节败退的局势。他坐在紫禁城的龙椅上，恨不能马上就看到洪秀全的首级，然后把它高悬在菜市口刑场，以示警戒。
可是，捉拿洪秀全并非易事！
李星沅不行，周天爵不行，向荣不行，乌兰泰不行，首席军机大臣还不行。
他们一个个全是饭桶！
难道把这些人全革职问罪？哪怕是斩了他们也无济于事呀！
大清的皇帝好苦恼！
永安城内，洪秀全、杨秀清、冯云山、萧朝贵等人正围坐在一起，共商军机大事。
杨秀清今年二十七岁，长得眉清目秀，一对明亮的眼睛炯炯有神。他是个直性子，看似大大咧咧，实际上粗中有细。他开口道：“天王，我们冲出去吧！永安城储粮已用尽，撑不了几天了。”
洪秀全双眉紧皱，一时没有答话。
萧朝贵和杨秀清一向很要好，他们的看法往往也很接近，他赞同杨秀清的意见。
洪秀全不能再保持沉默了，他果断地做出了决定：
“立刻突围！”
“突围？清妖四万压城池，我们能冲出去吗？”冯云山有些顾虑。
“必须立刻突围！否则，大家全将饿死在永安城。这几天，天气阴沉沉的，看样子要下雨。马上通知各军营，做好突围准备。一旦下雨，马上冲出城池。”洪秀全坚定地说。
“必须立刻突围！否则，大家全将饿死在永安城。这几天，天气阴沉沉的，看样子要下雨。马上通知各军营，做好突围准备。一旦下雨，马上冲出城池。”洪秀全坚定地说。
“遵命！”杨秀清显得有些激动。
“好！我们这便分头通知大家。也许今晚就有机会，杀他个清妖措手不及！”冯云山不再犹豫。
洪秀全双手合掌，默默祈祷：“天公助我也！仁慈的上帝，保佑我太平军突围成功，阿门！”
到了下午，果然下起了雨。看那天边的乌云阵阵压来，雨一定能下大。太平军被困在城内已半年多，终于像火山爆发一样，它要喷发岩浆了！
这一天，是咸丰二年，即一八五二年二月十四日。
大雨倾盆而下，清军军营里一片安宁。清兵好久没这么安逸过了，三天一小攻，五天一大攻，炸药用了不少，士兵也死了不少，都没有拿下城池来。今日大雨，他们终于有了清闲的机会，将帅也体恤士兵，特意拨了些军饷，让士兵们喝上一杯，再睡上一个好觉。
一声霹雳震天响：太平军突围了！
哨兵慌慌张张地钻进了军帐，他结结巴巴地报告了情况。正在酣睡的乌兰泰猛地惊醒，他抓住哨兵的衣领，大声问：
“讲清楚一点：太平军全突围了，还是只逃了一小部分？”他似乎有些傻了。
“这个，小的现在还不清楚。”哨兵哭丧着脸回答。
“滚你妈的蛋！”乌兰泰一脚将哨兵踢出门外，他提起宝剑便往外走。几个将领连忙跟在他的后面往外冲，当他们长驱直入进入永安城时，城内空空也！
一个太平兵也没有了。
“追、追击太平军！他们走不远。”乌兰泰几乎是歇斯底里地大叫着。
清军追赶着杨秀清的队伍，杨秀清一看甩不掉敌人，便大吼一声，地动山摇：
“弟兄们，大家齐心协力杀清妖，不杀清妖我自亡。”
“冲啊！杀啊！”
“杀清妖、杀清妖！”
杀声震天、喊声动地。激烈的战斗打响了，太平军男女老幼个个能上阵，豁出去了，来个面对面肉搏战。一个清兵直刺太平士兵，太平士兵只一闪，躲过了一剑，又一闪，躲过了又一剑。清兵恼羞成怒，左刺右刺，想取太平士兵的人头。太平士兵虚晃一枪，闪到一旁，马上来个“回马枪，”只轻轻一挑，取了清军的人头。
遍地鲜血，尸体横卧，乌兰泰的队伍损失惨重，长瑞、长寿、董光甲、邵鹤龄四位总兵阵亡，乌兰泰险些被捕，其军队元气大伤。
击退了清兵，杨秀清不敢在此耽搁，他带领大队人马过牛角瑶山，出荔浦马岭，经高由圩、六塘，直抵桂林城下。太平军军纪严明，一路保护当地老百姓，所以深受百姓的爱戴。特别是太平天国提出的口号：“天下男人皆兄弟，天下女子皆姐妹”深入人心。从永安到桂林，太平兵也损伤两千多人，但很快就补充了起来。粗略算起来，太平军有五万多人，号称“十万大军”。
乌兰泰岂能甘心失败！
他率部追到桂林城下，他战死于城外。大帅一死，全军溃退，清兵败如山倒，太平军士气大振、捷报频传。
当乌兰泰与太平军鏖战之际，向荣率清军抢先一步占据了桂林城。当太平军抵达桂林城下时，城内的向荣整日忧心忡忡。他加紧做好防御准备，以对付令人谈虎变色的太平军。
太平军轻视了向荣的军队，以为向荣的军队也像乌兰泰的那样没有战斗力。结果，围困桂林三十三天，发起二十四次进攻，均未攻下城池。这时，洪秀全认识到再攻下去势必损失惨重，他与众将领一商量，决定放弃桂林城，北上克全州。
一八五二年六月六日，太平军打出了广西，他们率部进入湖南境内。
一进湖南，他们便改旱路为水路，希望乘船沿湘江北上，再经长江直达金陵。可是，他们再一次判断失误，低估了湘人江忠源的能力。
道光二十七年（1847）江忠源辞别在京做官的曾国藩，回到湖南老家。当时，湖南境内颇不平静，时常有小规模的农民造反，出于对大清朝的忠心，江忠源在湖广总督吴文熔的支持下，办起了“楚勇”。楚勇约五千多人，剿杀了湖南境内的青莲教起义。
吴文熔向大清朝推荐了他，他因功授知县。不久，太平天国运动风起云涌，江忠源毫不犹豫，他率楚勇准备挑战太平军。所以，当节节胜利的太平军进入湖南境内时，他在蓑衣渡砍伐了大量树木，把湘江水堵住了。
无可奈何之下，太平军弃船走旱路，渐渐地，老弱妇孺开始掉队。江忠源的楚勇尾追其后，与太平军打了起来，双方损失都很惨重。
冯云山为了掩护一队妇女撤退，他倒在了血泊里。洪秀全不胜悲痛，他怒吼道：
“杀清妖，为南王报仇！”
士兵们挥泪祭南王，纷纷表示：“不杀清妖，誓不回家乡！”
太平军撤出了蓑衣渡口，向湘南地区进发，他们在永州、道州、桂阳、郴州一带转战。几个月来，太平军由原来的四、五万人发展到十几万人，包括妇婴约三十万人，号称“天兵百万”。
咸丰二年夏季，太平军围困了长沙。
长沙告急，咸丰皇帝又急又气。
无论如何，他也想不通为什么清军连连吃败仗。
令咸丰皇帝信任的那几位大臣，如李星沅、周天爵、向荣、乌兰泰、赛尚阿等人皆是“饭桶”。
看来，他要重新考虑一下人选，究竟谁能更有效地对付“天兵百万”。
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