曾涤生极有礼貌地敲着门。可是，大门明明是虚掩着的，院子里却没有一点儿动静。喊了四、五声，敲了一阵子大门，仍无一人出来。这时，一个小孩跑了过来，曾涤生一看小孩那长相就有点儿像舅舅家的人。可是，小孩满面污垢、衣服破烂不堪，曾涤生怀疑了。他认为舅舅的孙儿不会这般邋遢。
“请问这是江远漠（江明盛之长子）家吗？”
小孩吸了吸流到嘴边的鼻涕，问“你找我爹有什么事情？”
“你爷爷呢？”曾涤生真不敢相信眼前这位邋遢小子竟是大表哥江远漠的儿子。小男孩指了指村后的山坡，告诉来者：“你去山上找他吧！我爷爷就住在那儿。”
“你爷爷平日里不住在家里吗？”曾涤生困惑不解。小男孩有些不耐烦了，他冲了一句：“你去问他好了。”说罢，他头也不回地跑开了。
顺着小男孩指的道儿，曾涤生上了山坡。山坡上搭起了一个个土窝子，是种菜人看菜园子的临时居所。梯田上种的多是蔬菜，已至寒冬，菜地里已见不到鲜嫩的青菜，尽是些雪里红、大萝卜之类的东西。这些不值钱的东西并不需要有人看管呀！
曾涤生看不见大舅的身影，他便放声大叫。旁边有一个人搭腔了：“外乡的客人，你找谁呀？”
“江明盛。”
“找他呀！你这么远地喊他，就是叫破了嗓子，他也听不见。”
“他不在此处？”
“在！但他是半个聋子。”语气十分肯定，不像是开玩笑。
曾涤生一愣，大舅什么时候变成了聋子，怎么从来没有人提起过这事儿！
热心人指着远处一位老人，说：“江明盛正砍大白菜，你过去吧！到了他的面前，你必须大声喊叫，不然的话，他不会理睬你的。”
曾涤生心里有些悲凉，他迅速走了过去。渐渐地走近大舅，他惊呆了：这哪儿是早年的那位教书先生啊！十几年前，大舅身着长衫，文质彬彬，谈吐风趣，姿态潇洒。十几年后，呈现于眼前的分明是一个糟老头子，他衣着肮脏，满目黢黑，双手就像枯树皮，身体犹如老朽木。
“阿舅！”曾涤生大叫了一声，一阵酸楚涌上心头。
老人迟缓地回过头来，曾涤生看得清清楚楚，老人已有些迟钝。
“阿舅，我是子诚呀！”曾涤生依然大声地说话。
“子诚？你不是考上举人了吗？听你父亲说，你去了京城做官，什么时候回来的？前几天，你大表哥去你家吃谁的喜酒，怎么没有见到你？”显然，老人的思维已十分混乱。
曾涤生从心底透出一股悲凉来，他万万想不到大舅晚年竟如此凄凉。五年前，曾涤生见到他的时候，他还好好的，如今却俨然成了一个被家庭遗弃的可怜老人。
原来，江明盛真的被他儿子遗弃了。三年前，老人发了一场高烧，烧坏了耳膜，听力明显下降，老人无法再教学生了，只好关闭了私塾学堂。这场大病还使老人变得痴呆了起来，他时而清醒，时而傻呆，有时连语表达都成问题。
起初，他的儿子江远漠夫妇俩还算孝敬，为老人请大夫看病，并在生活上给以照料。常道：久病床前无孝子。半年、一年、两年，日子过去了，大夫请了八、九人，汤药吃了无数次，仍不见好转，江远漠的老婆开始嫌弃老人了。
江远漠的“惧内”出了名，老婆让他向东，他不敢向西；老婆嫌弃老父亲，他也跟着冷落老父亲。江明盛的思维虽然有时出现混乱现象，但是，他也有清醒的时候。清醒时，每当他看到儿子、媳妇对自己喝三吆四、恶声恶语，他就觉得自己已成为别人的负担，心里十分痛苦。八个月前，老人主动提出上山种菜并住在山上的土窝窝里，他的儿子、媳妇没有阻拦，孙子也没有牵住衣襟不让走。老人淌着眼泪上了山，一住就是大半年，除非儿子来看望他，老人是不会回家看望儿孙的。因为，老人已经伤透了心。
听了舅舅的讲述，曾涤生心中更悲凉了。他对大舅说：
“阿舅，下山吧！随我一起去白杨坪，我母亲、我媳妇、我妹妹都可以照顾您。你在山上陶穴而居、种菜为生，外甥实在于心不忍。”
江明盛老泪纵横，他倔强地摇着头，说：“我哪儿也不去，就在山上陶穴而居、种菜为生，自食其力，免得别人嫌弃。如果你心中还有我这个不中用的阿舅，在外面当了大官，记住每年给阿舅捎个平安信儿，好让阿舅放心地度过残生。”
曾涤生将红枣、栗子放在了窝棚里，又递过两串钱，聊表心意。离开大舅的时候，他的眼眶里充盈着泪水。下山以后，他又去了三舅江如盛家，以前，曾涤生称江如盛为“南五舅”。在他的记忆中，南五舅是位十分开朗的汉子，他高高的个儿，人长得白白胖胖，一脸的福相。今日一见，曾涤生觉得南五舅变化也不小。南五舅的头发全白了，而且还驼背弯腰，一开口三咳嗽，一副老态龙钟的样子。但是从穿戴以及家庭摆设上看，他的日子过得还不错。
见到外甥来看自己，南五舅喜出望外，他丢下手中的活计，热情地招呼曾涤生坐下。他亲自为外甥送上一杯茶水，并拿出几碟小点心，然后坐下来问长问短。曾涤生心中顿感安慰，若是南五舅也遭遇大舅父那般苦难，他心里一定会更难受。
南五舅笑眯眯地说：“前几天，你喜得贵子，我行动不便，于是让你的两位表哥前去贺喜。他们回来说你早已成了举人老爷，大家不知有多高兴。不知你今后有什么打算，能不能说给我听一听？”
曾涤生正想提出借钱之事，既然南五舅引出了话题，干脆顺着说下去。他把赴京赶考之打算一五一十地告诉了南五舅，语之间流露出钱银有些紧张。
南五舅听罢，从床底下拉出一个小木箱，木箱的上面落满了灰尘，一看便知有些日子没动过它了。南五舅小心翼翼地打开木箱，从里面拿出五串钱。南五舅掂了掂，有些犹豫，最后还是递到了外甥手中。曾涤生立刻明白了南五舅的处境，他还能去借这钱吗？
“不、不，我不——不缺钱用。您老——留着它吧！”曾涤生有些语无伦次。
南五舅把钱收了回来，老人的脸上流露出尴尬的神情，也许他正为自己囊中羞涩而不安。曾涤生连忙岔开了话题，他说：“我这次赶考，若是能考出好成绩，以后的前途会光明一些。”“如果你实现了自己的理想，曾家将门庭生辉，你也前程无量。到那时，外甥在外做官，阿舅我也跟着沾光。子诚，三、五年后，你若做了大官，阿舅跟你出去，做个伙夫还可以吧！”曾涤生想了想，对他说：
“南五舅，你已年过半百，理应在家享福。若是我日后发达了，托人捎些银子回来，以表对舅舅的一片孝心。”
“阿舅不要银子，只想换一处生活环境。这辈子，我生在天坪村，长在天坪村，最远是去白杨坪看望你们，我很想、很想到远处转一转，看一看外面的生活。”
南五舅把曾涤生送到了村口，临别时，他又叮嘱道：“子诚，日后发达了，一定让阿舅给你做伙夫，也让阿舅出去见见世面呀！”
曾涤生空手而归。
最终，曾涤生借到了五十串钱。
这五十串钱是邻村的一位远房亲戚借给他的，那位亲戚，他应该叫表叔。表叔本是乡间的保长，负责荷塘二十四都的地方治安，在这一带小有名气。曾涤生根本没有想去向表叔借钱，是一个偶然的机会让他开了口，并且筹到了川资。
眼见着上路的日子一天天逼近，川资毫无着落，曾涤生急在心头。天上不能掉银子，他又不肯去偷、去抢，只能憋在家里生闷气。他气自己没本事，已经是成家的人了，却没有立业，愧做人子、人夫、人父！其实，父亲曾麟书也在为他积极筹款，只是也没有着落罢了。
眼见着上路的日子一天天逼近，川资毫无着落，曾涤生急在心头。天上不能掉银子，他又不肯去偷、去抢，只能憋在家里生闷气。他气自己没本事，已经是成家的人了，却没有立业，愧做人子、人夫、人父！其实，父亲曾麟书也在为他积极筹款，只是也没有着落罢了。
前几天，大弟曾国潢从外面回来时，他的神色有些慌张，好像外面发生了什么事情。
一提起国潢，曾涤生就有些生气，这个弟弟不仅性情暴躁，他还有些浮华。他多年来都在读书，但是，书始终没读好，至今连个秀才也没有考上。他曾埋怨在父亲身边出不了好成绩，闹着到外面读书。家人答应了他的要求，让他到长沙岳麓书院学习两年。
结果一年还不到，书院的山长欧阳厚钧先生写了一封信来，讲明曾国潢远远不如他大哥曾涤生当年那么用功，其学习成绩很差，让家长多加督促，否则将所获甚少。
父亲看完了这封信，一气之下到了长沙岳麓书院，他狠狠地责骂了国潢。第三天，国潢不辞而别，他跑到了同窗好友家躲起来了，急得家人到处找他。再后来，国潢回到了白杨坪，宣称从此以后不再入学堂读书。
父亲无奈，只好任其发展。才刚刚二十岁，国潢便娶了个貌美如仙的妻子，未立业，先成家，父亲对此总有些不满意。
国潢读不好书，并不意味着其他事情也做不好。回到家后，他先是跟着爷爷学习田里的农活，然后又跑到邻村的表叔那儿，讨教乡间保安事宜，在白杨坪准备也训练一支团练，以对付“贼匪”。近年来，“匪祸”不断，很多吃不饱肚子的年轻人都加入了“匪帮，”闹得乡间不太平。
曾国潢从外面进来的时候，神色有些慌张正是由此引起的。近日来，长沙、湘阴、湘潭、湘乡，乃至荷塘二十四都，四处都有“匪帮”在活动。昨天夜里，一小股人马劫了表叔那个村子的两家富绅人家，国潢担心今晚“匪帮”会来打劫白杨坪，偌大的白杨坪数曾家还算富有一些。
曾涤生父子听到这个消息后，也禁不住胆颤心惊。虽然，目前家中缺少银两，但外人并不知道呀！单凭曾家那几十亩地，就有可能成为下一个目标。当晚，曾涤生叫来了少年时代的几位好朋友以护院，其中有他儿时最要好的伙伴——春伢子。
春伢子三十多岁，生有八个儿女，沉重的家庭负担使他过早地衰老了。春伢子不再有二十年前的那种朝气与热情，他蹲在地上，“啪嗒、啪嗒”地抽着水烟，很少开口讲话。曾涤生主动找他说话，他开口一个“举人老爷，”闭口一个“举人老爷，”叫得曾涤生心里很不痛快。
曾涤生问他：“我那大侄子（春伢子之长子），今年几岁了，在家务农吗？”
春伢子闷声闷气地回答：“那个不争气的东西，今年已十五岁，一提起那个孽障，我就生气。”
“怎么了？他不务正业吗？读过书没有？”曾涤生十分关心儿时的朋友，总想对春伢子有所帮助。春伢子低下了头，他显得很惭愧。曾涤生知道朋友一定有难之隐，所以也不再追问下去。也许春伢子感到空气太凝重了，他借掏烟窝之际走了出去。
春伢子刚一离开，便有一人开口了：
“举人老爷离开家这么久，白杨坪发生了什么事情，您可能有所不知。王根宝（春伢子）的大儿子才十五六岁就学坏了，那个小贼子跟人出去当了匪，十天、半个月也不见小贼子回来一次。听说那些贼人还拜了什么教，口口声声说什么‘天下均富、人人平等’。天下能均富吗？若是真的人人平等了，皇帝老子怎么坐金銮！他们真是不要命了。”
曾涤生听罢，他为春伢子感到惋惜，这么老实的一个好人，怎么养出个贼儿子呢！曾涤生对“匪患”深恶痛绝，所以他也跟着斥责了几句。
这一夜，曾家“黄金屋”平安无事，又过了一夜，仍然平安无事。曾家人深深地舒了一口气。
第三天，曾国潢兴冲冲地跑了进来，对父亲和大哥说：
“邻村的表叔答应借给我三十两银子，让我到长沙买些土枪来，立刻办起团练，以防匪劫。”
父亲曾麟书喜形于色，他坚决支持国潢，认为办团练很有必要，而且要踏踏实实地把这件事情做好。爷爷曾玉屏已六十多岁了，他对国潢说：
“若不是爷爷年岁已高，爷爷一定跟你去干几年。那些乱民贼子真是太可恶了，放着好好的日子不过，非要去造什么反！皇帝老子坐在金銮殿上，给我们饭吃、给我们衣穿，我们还求什么呢！感激还来不及，哪里有心去造反。”
他又回过头来，对宝贝孙子曾涤生说：“子诚，你可千万要记住：没有皇帝老子坐在金銮殿上，就没有我们的安康生活。不管你以后干什么，忠君是第一位的！”
曾涤生点头答应了爷爷，他表示考取功名一为光耀门楣，二为报答皇恩，第三才是为了自己有个光明的前程，为了家人生活得更幸福。
爷爷及父亲满意地笑了。
曾涤生没有笑，因为他还在为银子的事情发愁。已经和郭嵩焘、左宗棠等人讲定，后天一早便启程，至今手中无银两，叫他如何不发愁！
岳父家没好意思开口，两个舅舅家更不能开口。现在惟一可能借给他银子的是那位表叔！表叔肯借钱给国潢筹备团练，也许肯借钱给自己去赶考。
带着一线希望，曾涤生来到了表叔家。表叔乃父亲姑妈的儿子，即曾玉屏的外甥，两家常有往来，关系还算密切。当曾涤生吞吞吐吐说明来意时，表叔毫不犹豫地说：
“表侄儿，你早就应该来向表叔开口。只要我能帮上你的忙，表叔不会袖手旁观的。你赴京赶考乃大事之大事，耽误不得，需要多少银子，我让人明晚送过去。”
曾涤生喜出望外，他心想：“以前，怎么把这位热心的表叔忘了呢！如果早早来他家借钱，也不至于这几天焦急万分。”
他不想借太多的银子，因为，父亲刚刚把借易作梅的那一百两银子还清，如果这次借得太多了，又要给家人增加负担。他不忍心这样做！
于是，曾涤生借了五十串钱。他决定留给家里十几串钱，剩下的自己带着路上用。
道光十七年腊月，曾涤生辞别了父母、妻儿，与左宗棠、郭嵩焘一道，三人同行到了京城。
在京城，曾涤生比他二人情况熟悉一些，所以，他们跟在曾涤生的后面，左拐右拐到了湖南长沙会馆。
一路上，为了少花几个银子，他们省吃俭用，十分辛苦。到了目的地，几个人才松了一口气，左宗棠提议找个馆子喝几盅，郭嵩焘立刻响应，曾涤生翻了翻钱褡儿，向同行者宣布：“到馆子里去解解馋，我不反对。但是，饭钱必须由你们来付。”
左宗棠问：“你没钱了吗？我可记得清清楚楚，湖南上路的时候你带了三十多串钱，现在不可能全开销了吧！”
“不错！三十多串钱，现在还剩下三串钱。所以今天吃饭，我不能付账了。剩下的这一点点钱还要维持一个多月的生活，够紧张的了。”
郭嵩焘笑着说：“本来也没打算让你请客。一路上都是用你的钱，我们总不好意思白吃吧！我和宗棠早就商量好了，到了京城以后，你的生活，我俩包下来了。”
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