“父亲，您太偏心了，总是护着老三。当年，他比我们读的书多，又给曾家带来了什么样的荣耀？那些往事还需要儿子帮您回忆吗？”
“放肆！你给我闭嘴！老三早已改邪归正，我不允许任何人再提及往事！”
老人停顿了一下，喝了口茶，语重心长地对大儿子说：
“儿子，虽然你已经几十岁了，父亲还是要教育你。你给我竖起耳朵听明白：助人为快乐之本！这一点，老三做得比你好。作为长兄，你不觉得羞愧吗？从今往后，你一定要心胸开阔、帮助邻里，不要与别人斤斤计较。不然的话，老三不会尊重你。”
兄弟纷争平息后，曾玉屏又开始了平淡而艰辛的生活。他给自己制定了“八字方针，”即：“早、扫、考、宝、书、蔬、鱼、猪”。意思是：每天早上早早起身，里里外外打扫一遍，然后诚修祭祀。平日里，要善待别人，与邻里和睦相处；闲暇时，不忘读书、修身养性。若想一天比一天兴旺，还要搞些副业，诸如种菜、养鱼、养猪之类的事情。
在曾玉屏的带动下，曾家人起早贪黑地干了起来。几十亩水田所收获的粮食，除了全家十几口人吃饭，还能剩下不少，所以，他们养了十八九头猪，喂了几十只鸭子，养了几十只鸡，又挖了个大鱼塘，放入上百头鱼苗。曾家的日子过得很富裕。
在白杨坪，曾家算得上首富。但是，他们并不因此而奢侈，全家人依然是粗茶淡饭、草鞋布衣。曾玉屏时刻告诫自己：
“贫贱不能移，富贵不能淫。如果今天我贪图享受，明天曾家还会因我而蒙羞。年轻时的教训必须牢牢地记在心里，这一辈子都不能忘记当年的失败。”
曾玉屏不仅对自己要求十分严格，他对儿女们要求也十分严格，所以，曾家的日子过得一天比一天红火。曾竟希老人看在眼里，喜在心头。他做梦也想不到曾经堕落、颓废的三儿子玉屏竟然如此勤劳，照这个势头发展下去，曾家将出现前所未有的新气象。此时，曾竟希已不再像过去那样为玉屏的荒唐行为而担忧，他相信玉屏一定会珍惜来之不易的今天。
春意尚未完全消失，炎热的夏天便匆匆来临了。人们热得透不过气来，纷纷躲在家里睡大觉，或找个阴凉处闲聊，田地里几乎看不到劳作的人们。
当曾玉屏正欲出门时，他的妻子一把拉住了他，曾玉屏掰开妻子的手，温和地说：“忙过这个夏天，我一定听你的话，在家好好享清福。”
曾妻显得十分生气，她唠叨着说：
“鬼才相信你呢！去年冬天，你们整修农田，差一点没把你累死。你说到了春天便休息，可到了春天，你又忙乎开了。如今正值三伏天，太阳就像个大火球，你还要出去，不把你热死才怪呢！”
“别嚷！别嚷！万一被父亲知道了，我哪儿也去不成。”
“家里不愁吃的、不缺穿的，你为什么还要这么拼命地干？”
曾玉屏捏了捏妻子的手，笑着说：“你们女人家就是头发长、见识短！虽然我们家吃穿不愁，但是，曾家从衡阳迁至湘乡一、二百年了，曾姓子孙已多达上百人，可就是没有人建个曾氏祠堂。”
妻子急了，连忙问：“难道你还想建曾氏祠堂？那要花费很多银子呀！”
“好了！好了！我的心愿，你又不是不知道。你是个知情达理之人，不像其他女人那样小心眼儿。”
说罢，曾玉屏拔腿就往门外走，气得曾妻直跺脚：
“死心眼儿！自己家里的事情一大堆，还有心思建什么祠堂！再说，建祠堂需要花费很多银子，平日里，孩子的两位伯伯都十分吝啬，他们肯出一部分钱吗？”
这时，曾玉屏的大儿子曾麟书从屋里出来，他发现母亲有些生气的样子，便放下了手中的书，走过来安慰母亲。这个书生气十足的曾麟书是曾家的希望，二十岁的大小伙子很少出门，甚至和外人说话都脸红。可是，在母亲面前却十分健谈。
“母亲，刚才你与父亲的谈话内容，我全听见了，儿子认为父亲的想法很不错。但是，他忽略了您的感受。您含辛茹苦地把我们兄弟姐妹拉扯大，暗地里流的泪不知有多少。每当我看到您满头花发、脸色苍白时，心中便有一股说不出的酸楚。如今，我们的日子一天比一天兴旺。母亲应该享享清福了，但如果真的建曾氏祠堂，花费的银子一定很多，恐怕母亲又要为此节衣缩食好几年。”
“儿啊，还是你了解娘。你的母亲也不是鼠目寸光之人，如果你父亲能把曾氏祠堂建起来，那也是我们的荣耀啊！可是，你今年都二十岁了，还没有自己的小家庭，我和你父亲打算秋后为你成个家；你爷爷岁数已大，身体一天不如一天，我们也打算为他准备寿材，这哪一件事情能省下银子呀！”
“爷爷还很硬朗，没必要过早地准备寿材；我嘛，我、我、我先立业，后成家。如今学业未成，前程渺茫，谈何婚娶。”
“爷爷还很硬朗，没必要过早地准备寿材；我嘛，我、我、我先立业，后成家。如今学业未成，前程渺茫，谈何婚娶。”
曾麟书脸像一块大红布，他的母亲慈祥、温和地一笑，问道：“儿子，真的不想娶媳妇吗？”
母亲抚摸着儿子的秀发，儿子温顺地牵着母亲的衣襟，母子二人其乐融融。
“母亲，父亲说你是通情达理之人，儿子也这么认为。母亲的心胸比其他女人宽广得多，当然明白建祠堂的重要意义，儿子相信母亲一定会顾大局、识大体，坚决支持父亲的行动。”
“去、去、去，别说好听的来迷惑娘。”
母亲笑了，儿子也笑了。这笑中包含了多少理解与支持！
当曾竟希老人知道三儿子欲建曾氏祠堂后，他高兴得老泪纵横。他拍着玉屏的肩膀，发出了肺腑之：“儿子，好样的！你给我们曾家争了口气！自从祖上迁居至此，我们曾家虽门户不大，但总是殷实人家，没个祠堂总觉得对不起祖宗。家族遇上什么重大事情，也无法和族人共商讨。今后有了祠堂，很多事情都能更顺利地解决了。”
曾玉屏问：“那您是非常支持我了？”
老人笑眯眯地点了点头，并说：“我当然会竭力赞成此事，并拿出‘棺材本’以示支持！”
经过曾家父子的一番精心谋划，曾氏祠堂终于建了起来。曾玉屏不仅了却了一桩心病，而且，他感到十分自豪。因为，他为家族做了一件了不起的大事，族人们交口称赞，乡邻们有口皆碑。曾玉屏再一次尝到了被人夸奖的甜头。他暗暗地下定决心：
“今后，我要更加辛勤地劳动，使曾家更加兴旺发达，让老父亲梦想成真。”
曾竟希老人究竟有什么梦想呢？只有曾玉屏心中最明白！
老人梦想家族兴盛，梦想后代学业有成，梦想儿孙满堂，梦想生活安康……
今天，老人已经圆了一些梦。不过，还有两件事令他耿耿于怀，那就是至今曾家未有一人及第；另外，长孙麟书尚未成家，他没抱上重孙儿。他心里很清楚地认识到：子孙后代考取功名不是一朝一夕的事情，但是，四世同堂却很容易。
屈指算起来，曾竟希已是六十多岁的老人了，他天天盼望着早一点抱上重孙儿。这并不是什么过分的要求，他对自己说：
“当太爷爷的感觉一定很好，那种奇妙的感觉什么时候才能体验呀！”
长孙曾麟书尚未婚娶，老人怎么能不着急！
着急的何止曾竟希一个人，曾玉屏夫妇也急着抱上孙儿，他们决定今年就给儿子成家。一旦麟书成了家，他就是地地道道的成年人了，便可以帮助父母承担一部分家庭责任，其父曾玉屏就不再那么辛劳了。再说，山村里和他同龄的小伙子们早已结婚生子，如果他不是一心只读“圣贤书，”那“颜如玉”也早已娶到家了。
曾麟书参加过几次乡试，每次都名落孙山。每当想起自己还只是个童生时，他便感到有一种巨大的压力压在自己的肩头。可是，曾麟书对自己说：
“不要气馁！不能退缩！你是贤人曾参的后代，前人能做到的事情，难道你做不到吗？不！书山有路勤为径，学海无涯苦作舟。曾麟书，你一定要一如既往，埋头苦读，相信你一定能成功！如今，曾家已是荷塘二十四都远近闻名的乡绅，也算得上半耕半读之家，至今仍无一人及第，这怎么对得起列祖列宗。”
一定要为曾家争口气！
曾麟书下定决心潜心读书，将来若能考取个功名，既是个人前程无量，也是家族的荣耀。
可是，埋在书堆里的他并不是一个书呆子，他也清楚地知道外面的世界很精彩，渴望自己能有个温馨的小家庭。爷爷、父亲经常教导他“书中自有黄金屋，书中自有颜如玉”。他想：“黄金屋”与“颜如玉”一定很诱人，不然的话，为什么有那么多的人为之奋斗终身。
二十岁的年轻人，焉能不渴望有一位女子相伴。曾麟书记得小时候读过的诗句：
关关雎鸠，在河之洲。
窈窕淑女，君子好逑。
当时，先生教，学生学；先生让背，学生会背。但其中的涵义，他没去深刻理解，如今，他一遍又一遍地玩味其内涵。突然间，他好像顿悟了！
“哦！古人咏叹的是男女之间的愉悦之情。我还记得有一首古诗，写的也是男女之情，诗句好像是这么写的：
上邪！我欲与君长相知，长命无绝衰。
山无陵，江水为竭，冬雷阵阵，夏雨雪，天地合，乃敢与君绝！
古诗中描写的爱情真是太美了，如果有一天，我得到了一位好女子，我也一定会倾心于她，好好地把握人生、享受人生。”
自古以来，天下的男儿都渴望事业有成、家庭幸福。曾麟书当然也不例外，不过，功名要靠自己去追求，娶妻还须父母来成全。
几个月前的一个晚上，曾麟书正埋头于书堆，他隐隐约约听见隔壁房间里，父母正在谈及自己的婚事，出于好奇，他偷偷地听了下去。当父亲提及当年戏时，曾麟书心里“扑通、扑通”直跳，他觉得脸上在发烧，可是，心里十分甜蜜。他偷偷地问自己：
“江世伯有女儿吗？如果有，她今年多大了？是在闺中，还是已经出嫁了？她长得漂亮吗？父亲什么时候才能去提亲？”
一连串的大问号！急煞人也！
就在曾麟书有些心烦意乱时，父亲曾玉屏决定出门。曾麟书悄悄地问母亲：“父亲要远行吗？”
知子莫如母！母亲一下子就猜透了儿子的心思，她凝视着儿子，笑着说：“你父亲将去干一件大事情，如果顺利的话，两个月后，我们家将娶来一位新媳妇。”
曾麟书脱口而出：“真的？那太好了！”
说罢，他不好意思地笑了。
母亲拍了拍儿子的肩膀，接着说：“好男儿志在四方，你一生追求的应该是功名利禄，娶妻后千万不要被儿女柔情所牵累。你不会忘记父亲早年的事情吧！如今他悔恨已晚，中年人了，所有的希望都寄托在儿女的身上，你是他的长子，也是读书最用功的一个，千万不要让他失望呀！”
“母亲，儿子是怎样一个人，难道你还不了解吗？不管到了什么时候，儿子都会以学业为重的，这一点，请母亲放心好了！儿子自知父母的辛劳，只有读好书才能光耀门楣，为曾家争口气。儿子一定会接受父亲当年的教训，少走、甚至是不走弯路。”
却说曾玉屏来到了老朋友江良济家，他受到了热烈地欢迎。
江良济，字沛霖，号云峰，湘乡处士。他年轻时与曾玉屏同师于陈氏私塾，两个人有过一段密切的交往。那时，他们还很年轻，江良济已娶妻生子，曾玉屏尚未婚配。
有一天，江良济的大儿子江永熙、二儿子江永燕同时患了腹泻，邻村郎中给两个孩子把了把脉，然后干咳了两声，吞吞吐吐地说：“夫人，两个小儿病得不轻呀！先开两付汤药吃一吃，不见好转的话，赶快送往城里，老夫从来没见过这种上吐下泻不止的病例。”
听了这话，急得江夫人直流眼泪，无可奈何之际，她差人来向丈夫传个信儿，希望丈夫能回家一趟。江良济得到这个消息以后，他心急如焚，可是，天色已晚，无处去寻马车。就在他急得如热锅上的蚂蚁一样时，好友曾玉屏牵来一匹马，直往他手里塞缰绳，催促他说：
听了这话，急得江夫人直流眼泪，无可奈何之际，她差人来向丈夫传个信儿，希望丈夫能回家一趟。江良济得到这个消息以后，他心急如焚，可是，天色已晚，无处去寻马车。就在他急得如热锅上的蚂蚁一样时，好友曾玉屏牵来一匹马，直往他手里塞缰绳，催促他说：
“快上路吧！嫂夫人一定盼着你早点儿回去！”
江良济感激不已，他跃上马背，飞奔回家。
五天后，江良济回到了陈氏私塾，从他那含笑的脸上就可以看出来，他的两个孩子一定安然无恙。江良济还给曾玉屏马儿时，还给玉屏带来了一大堆好吃的东西。玉屏笑着说：“嗯！这烤鸭好吃极了，嫂夫人的手艺不错，她一定是位贤妻良母。”
江良济自豪地说：“当然了，你嫂子可贤惠了，她地里活儿样样能干，家中事务井井有条，的确是一位难得的好女人。”
曾玉屏小声嘀咕了一句：“将来，我的妻子会那么能干吗？”
“老弟，我相信未来的弟妹一定也很贤惠，因为我们湘乡的女人个个是好样的。你嫂子当初嫁给我时，也算得上大家闺秀，可是，第二天早上她就进了厨房，给我父母做好饭、沏好茶，全家上下十几口人无不夸赞她是位好媳妇。而且，她教子有方，我的两个儿子十分懂规矩。他们两个，一个九岁，一个才七岁，但是已能熟读《诗经》，《三字经》也朗朗上口，这全是她一手调教出来的。”
江良济对妻子赞不绝口，很让尚未娶亲的曾玉屏羡慕。
曾玉屏开了一句玩笑：“江兄，既然你的儿子那么好，干脆给我一个做儿子吧！”
“不可！不可！儿女是心头肉，怎可随意送人！既然老弟想要个儿子，何不赶快娶妻，自己生一个？”
“可是，如果我自己生的儿子没你的好，怎么办？还是让嫂夫人再多生几个，你随便拣一个给我好了。不然的话，等我生了儿子后，抱到你们家，请嫂夫人帮助养大。”曾玉屏的玩笑开得越来越大。
江良济连连摇头，他一本正经地说：“这种事情怎可戏！不过，如果曾老弟瞧得起江兄，以后我们可以做亲家。”
“如何做亲家？”曾玉屏显得兴趣十足。
“如果以后我们生了同龄的孩子，同性就结金兰，异性则成夫妻。”
曾玉屏哈哈大笑，他搂着好友的肩膀，似乎十分认真地说：
“一为定！”
“好！君子一，驷马难追！”
光阴荏苒，转瞬间许多年过去了。这些年来，发生了很多事情，其中的酸甜苦辣只有他们自己才能品味得出。尤其是曾玉屏，他走过了一段弯路，如今回头来看看，不禁感慨万分。当他再次见到江良济时，他发现对方已两鬓染霜，俨然是一个小老头。从江良济有些惊愕的眼神中，曾玉屏猛然意识到自己一定也变化不小。
“江兄，还记得老弟吗？”
“请！请！请！曾老弟快快屋里请！”
江良济拉住曾玉屏的双手，他显得十分激动。有朋自远方来，不亦乐乎！
一别多年，老朋友再次相见乃人生一大幸事也！江良济吩咐妻子熊氏（原配早亡，继配为熊氏）准备一桌酒席，他们要喝个痛快！
曾玉屏也没见外，他大开酒戒，居然喝了个酩酊大醉。酒醒后，他讲述了这些年的坎坷人生路，语间，他流露了多少悔恨与自责。江良济安慰道：
“那些都早已成了往事，不必再追究了。我也曾听别人讲起过老弟的事情，不过，他们对老弟的知错就改总是赞叹不已。而且还听说过曾家的日子一天比一天兴旺，特别是老弟教子有方，你的大儿子读书非常用功。老弟，这是你的骄傲呀！”
既然提及了大儿子，曾玉屏便道出了来意：“老弟此来，有一事相求，不知江兄应允否？”
“有何事？快请说！”
“江兄还记得当年的戏吗？”
江良济手一摊，为难地说：“当年，我们那么年轻，开过不少玩笑，我不知道你所指的是哪一句戏。”
“我的大儿子曾麟书今年二十岁，尚未婚配，他老实本分、读书用功，虽然至今尚未学业有成，但相信有一天，他会考中的。老兄，难道你还不明白吗？”
“哈、哈、哈……我说呢？无事不登三宝殿，原来是给儿子做媒来了。好，我江良济决不食！既然当年有在先，今天我就答应你这门亲事！”
曾玉屏向屋里看了看，江良济明白他的意思，便笑着说：
“你是担心我没有女儿嫁给贤侄吧？请放心吧！我的前妻生了三个儿子，但继配熊氏一口气生了四个女儿，她们虽然不是什么天生丽质，但长得不算丑。而且，我的女儿个个性情温和、知书达礼。大女儿已经出嫁，小女儿今年才十一岁，中间的两个任你挑选。”
曾玉屏连连摆手，说：“不敢、不敢，谈什么挑选！江兄错爱，将女儿许配给犬子，我早已感激不尽。如果你我能做儿女亲家，我们曾家一定会善待令爱的。”
就这样，江良济将二女儿许配给曾麟书，曾江两家准备联姻了。江良济的二女儿今年二十一岁，比未来的夫婿大一岁，她曾读过一年的书，在乡间也算个“女秀才”。江良济很注重子女的教育，所以，她知书达礼、善良温和，同时又勤劳俭朴，算得上好女子。
曾玉屏为儿子定下了一门好亲事，他向江良济约定两个月后办喜事。
江良济直摇头，连连说：“不忙、不忙，婚姻大事岂能儿戏！等过些日子，我找人给两个孩子算一算，看看他们的生辰八字合不合。此外，还要再挑一个好日子，我可不急着嫁女儿。”
“你不急，我急呀！”
“又不是你娶媳妇，急什么！”
江良济脱口而出。话刚出口，他就觉得失了，这种玩笑可开不得，他尴尬地一笑。曾玉屏拍了拍老朋友的肩膀，笑着说：“还是让孩子们尽快有个归宿吧！秋后办喜事，怎么样？”
“好吧！我们亲家好商量！”
曾玉屏满意而归，一路上，他都在盘算着秋后如何把喜事办得热热闹闹。随着马车的一路颠簸，渐渐地，他的眼前开始模糊起来，尔后便是进入甜美的梦乡。
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