自从曾玉屏不辞而别后，曾竟希就像疯了一般，他四处打听儿子的下落，终于从一个年轻人口中得知玉屏已随王海去了湘潭，做父亲的这才松了一口气。可是，让他不明白的是一向听话、顺从的三儿子为何突然间离家出走？曾竟希百思不得其解，他陷入了痛苦之中。
一个月后，又黑又瘦的曾玉屏回到了白杨坪，一回到家中，玉屏便一头扎在自己的房间里，他不敢出来见家人。曾竟希推开房门，曾玉屏自知“躲了初一，躲不了十五，”总要向父亲做个交待。一见父亲走进屋子，曾玉屏“扑通”一声跪到了地上。他低声说道：
“不肖之子在此，任凭父亲处罚。”
说罢，他羞愧地低下了头。曾竟希看了一眼儿子，儿子削瘦不堪、精神恍惚，他既心疼又气愤。他默默地注视着儿子，既没打一下玉屏，也没有责骂一句，半晌只说了一句话：
“离开家后，没吃上几顿可口的饭菜吧？快去厨房，让你母亲为你烧一些可口的吃。吃完后，先睡上一大觉，然后再去先生那儿读书。见到先生赔个礼，书一定要读下去！”
曾玉屏羞红了脸，他无以对。此时，他深刻地领悟出什么叫“此时无声胜有声，”父亲那无的凝视中包含了多少责备与愤懑。那眼神直让曾玉屏从心底发颤！
回到了学堂，曾玉屏并不像在家里那样，居然能受到父亲的“善待”。擅自离开学堂，如今又突然而至，先生当然是一番责骂：
“曾玉屏，你哪里还有心思读书！还是外面的花花世界诱人吧！回来干什么？你根本就不是块读书的料子，不如回家种田，再娶个老婆、纳几房小妾，岂不美哉！”说罢，先生不再看曾玉屏一眼，那意思是说“像你这种不争气的人，根本不配当我的学生！”
“哈哈哈——”
“学兄，等你成亲时，我一定去喝喜酒。”
“玉屏，不但娶嫂夫人时我去喝喜酒，每逢你娶偏房时，我也是场场必到。”
“大师哥，我们什么时候能抱上师侄呀？”
讥嘲声一浪高似一浪，大笑声不断从屋里传出，学堂的另一些学生们在嘲笑放荡归来的曾玉屏。曾玉屏在湘潭的所作所为早已传遍了荷塘二十四都，人们对此皆嗤之以鼻。
先生的指责尚能让曾玉屏接受，但是，同窗的讥嘲却让他难以忍受。曾玉屏夺门而出，他一口气跑到了山上，对着山石大喊大叫：
“曾玉屏、曾玉屏，你听见了吗？别人在嘲笑你！你的荒唐行为成了别人的笑柄，你还好意思回到学堂吗？在别人的讽刺、挖苦中生活，那简直是度日如年！”
曾玉屏并没有向家人倾诉心中的苦闷，他不愿父亲为自己担忧，同时又不愿回到学堂遭人讥嘲。年轻人并没有多考虑什么后果，他决定辍学。一开始，曾竟希被蒙骗了，因为每天他都能看到玉屏早上按时离开家，而且走时还带了两个凉饭团，那是玉屏的午餐。到了晚上，玉屏每天依然按时回家，做父亲的怎会起疑心。
辍学后，曾玉屏每天都到哪儿去了呢？
原来，玉屏回家后不久，放荡不羁的王海也回到了乡间。听说曾玉屏在天坪村受到了歧视与冷遇，王海又联系上了玉屏。
“玉屏，怎么了？一副垂头丧气的熊样，这哪儿是曾家三少爷的样子！”
“去、去、去，全怪你！若不是你引诱我学坏，也不会落至这种境况。走远些，别让我再看见你！”
“哎哟，翻脸不认人了？在湘潭时，你吃的、住的、嫖的、赌的，那些银子全是我王海一手包了，如今怎么这般健忘啊！”
曾玉屏连忙捂住王海的嘴，生怕有人听见。
“小声点！不然，我真的要翻脸不认人了。”
“怕什么！要让人不知，除非己莫为！男人沾些花、惹点草不足为奇，都是这闭塞的乡间人饶舌罢了，他们自己没干过，心中嫉妒我们，所以说长道短、指责我们。”
“可是，我不愿再让他们当面背后指指点点。被人评论的日子太难过了，我日后该怎么办呀？”
“好办呀！豁出去了，一不做，二不休！干脆来个充分享受人生，让他们去说长道短吧！”
就这样，瞒着父亲，曾玉屏再一次放纵自己，他越陷越深。这一次，他不但是吃喝嫖赌全沾上，更让人不能相信的是，曾玉屏居然随王海到附近集市去打架斗殴、胡闹非为，惹得四邻不得安宁。除了天坪村的曾竟希一家人不知道曾玉屏是个游手好闲之徒外，荷塘二十四都的其他人几乎都在背后指指点点。对于曾玉屏的堕落，有的人为之惋惜、有的人置若罔闻、有的人幸灾乐祸。
天底下没有不透风的墙。曾玉屏在外胡作非为的消息传到了曾竟希的耳里，这一次，曾竟希没有上一次的气量了，他勃然大怒，半夜里冲进曾玉屏的房间，把儿子从热呼呼的被窝里揪了起来，“啪、啪、啪”几个耳光打得玉屏眼冒金花。只听得曾竟希歇斯底里地大叫道：
“chusheng！给我跪下！”
“怎么了？三更半夜的？我正困得很厉害。”
“怎么了？这要问一问你自己：这几个月，每天你都到哪儿去了？又做了些什么？这还要当爹的帮你回忆吗？不争气的东西，上次你离开家去了湘潭，干了些丢人现眼的事情，游荡了一阵子又回到了家，当爹的责骂你一句了吗？我觉得你已经不小了，知错就改仍是个好孩子。可是，你不但不思悔改，反而变本加厉、愈演愈烈，闹得四乡不得安宁。你、你、你，你给我立刻滚出去，免得在这里丢门败户！”
曾竟希双唇发颤、脸色铁青，不由分说，他揪着曾玉屏就往门外拖。闻讯赶来的玉屏他娘死死抱住儿子不放，她苦苦哀求丈夫：
“他爹，孩子还小，打一顿、骂几句都行，为什么要把他赶出家门呢？”
“闪开！都是你惯坏了他！老大、老二都比他强，虽然他们没能读好书，但是他们安分守己、勤于劳作，也不失曾家的老实、忠厚之本份。这个老三，不仅书没读好，他连人也没做好！他竟背着我们在外面花天酒地、胡作非为，曾家的脸面全被他丢尽了！”
说罢，曾竟希老泪纵横，他一屁股坐在门坎上，“呜呜呜……”伤心地哭了起来。曾玉屏的母亲也随丈夫哭着，曾玉屏的两个哥哥一会儿劝慰父亲，一会儿又劝慰母亲，只是不敢斥责弟弟。因为他们风闻三弟在外面结交了不少纨绔子弟，他们个个都有打手，弄不好自己会被三弟暗算。
曾玉屏也不是一块木头疙瘩，他见父母如此伤心、兄长这么胆怯，自己心中也不是滋味。他心里想：“今天，我已面目全非，家人怨我、恨我，外人怕我、看轻我，只因我不走正道、走邪路。难道说我这一辈子真的没有出路了吗？”
想到这里，曾玉屏黯然神伤。虽然他放纵自己，但是，父母的眼泪依然能打动他的心。此时的曾玉屏良知未泯。黑暗中，他也是十分伤心又难过。这一夜，曾家人彻夜未眠。
曾竟希回到自己的房间里，他仍唉声叹气，玉屏的母亲也随之叹气。他再次埋怨妻子说：“这孩子全是你惯坏了，如今书没读好，人也没做好。不求他成材，也要他先成人！可是——唉！”曾竟希的无奈与失望全写在了脸上。他的妻子不敢为自己辩白，她的心里也十分痛苦，只是不敢发泄怨气。她凑到丈夫的身边，小声说：“他爹，玉屏今年都二十岁了，尚未娶亲，如果有个女人管束他，他一定会收敛一些的。”
“说得有道理！只是如今玉屏已经臭名在外，有谁肯把女儿嫁给他？”玉屏的母亲本是大家闺秀，她说出的话往往很有道理，所以曾竟希愿意听从妻子的建议。
“我娘家表弟的小女儿今年十六岁，她性情温和，人长得也俊俏，她爹曾托我给她找个好人家。我们曾家也算是乡间的殷实户，田地几十亩、山林一大片。虽然玉屏没有读好书，有些放荡，但他又不是不可救药，只要我们有耐心，好好规劝他，我相信儿子会明白道理的。”
“我娘家表弟的小女儿今年十六岁，她性情温和，人长得也俊俏，她爹曾托我给她找个好人家。我们曾家也算是乡间的殷实户，田地几十亩、山林一大片。虽然玉屏没有读好书，有些放荡，但他又不是不可救药，只要我们有耐心，好好规劝他，我相信儿子会明白道理的。”
“好吧！你明天就回娘家，尽量把这门亲事说成。”
半年后，曾家锣鼓喧天、喜气洋洋，人人都打扮得漂漂亮亮，脸上带着笑容，这里正在为曾玉屏大办喜事。新娘子是玉屏的表妹，玉屏以前就认识她，而且还曾经暗暗喜欢过表妹，此时曾玉屏的心里比吃了蜜还要甜。他以前也曾接触过女性，但那是在青楼里认识的女子，尽管她们风骚妖艳，引逗得玉屏不能自拔，但从来就没有一个人让玉屏动过真情。如今不同了，曾玉屏第一次感受到什么叫“爱”。
新婚后，曾玉屏的确收敛了许多，他沉浸在新婚燕尔的幸福之中，很少外出游逛。一年后，幸福的小夫妻喜得贵子，曾家又是一番热热闹闹，曾竟希为孙子起名为毓济。小毓济（即曾国藩的父亲曾麟书）活泼、可爱，全家人视为宝贝，曾玉屏更是备加爱怜，他在儿子身上倾注了不少心血。以后的几年里，毓台、毓驷、毓敏相继出生，曾玉屏做了几年的好父亲、好丈夫。曾竟希也充分享受着儿孙满堂、吃穿不愁的幸福生活。
可是，随着儿女们的一个个出生，曾玉屏渐渐厌倦了年复一年、日复一日平平淡淡的生活，他又开始了放纵自己。卷土重来的恶习比以前还要猛，简直让家人无法忍受。
老父亲的恫吓、妻子的哀求已不起作用，曾玉屏不再像前几年那样怜妻惜子。他经常背着家人在外面沾花惹草，弄得每日萎靡不振、无心回家。有时，他也与一些轻狂之徒相邀闲逛一气，逛够了便找个馆子大吃一餐，喝个烂醉再去闹事。偶尔不出门时，他也不愿帮助妻子操持家务，孩子们的欢声笑语已唤起不了他的兴趣。在他的眼中，妻子应该叫“黄脸婆，”孩子则是人生的累赘。每当在家时，曾玉屏总是蒙头大睡，哪怕是睡不着，他也懒得起身，直至午后才伸个懒腰，命令妻子给他端洗脸水。妻子稍微怠慢一点，他就狂呼乱叫，气得妻子直流泪。
看来，曾玉屏无可救药了。
有一天，曾玉屏从集市上闲逛回来，他骑着马儿、哼着小曲，十分惬意。当拐过一个山口时，弯弯的山路上静悄悄的，一位妖艳的女子从对面姗姗而来，曾玉屏认识她，她是邻村的风流寡妇翠娥。翠娥在自家村头开了个饭店，白天卖吃的、夜晚就卖身，她的名声臭极了。翠娥冲着浪荡公子曾玉屏一个劲儿地媚笑：“曾公子，这么早就回家呀？该不是老婆管得死紧吧！”
“哪儿的话，我是那种怕老婆的人吗？”
“哼！说什么大话！如果你真的不怕老婆，今天就随我去店里坐一坐，我给你烧几个可口小菜，上几杯好酒，然后再好好地伺候你，保你满意。”
曾玉屏心里乐滋滋的，他牵着马儿随翠娥而去。山路上，一对风骚男女有说有笑，他们竟忘了身后还有几个人，他们是白杨坪的佃户，此时正赶着马车往城里举人家里送粮食。赶车的是位年长一些的庄稼汉，他看着玉屏长大，又看着玉屏一天天堕落。作为一个外人，他不能只冷眼旁观，他想敲一敲堕落中的年轻人，希望曾玉屏能回头走正道。
“驾、驾……”
车夫扬起长鞭抽打马儿，马车从曾玉屏身边闪过，只听得车上的人“哈哈”一笑，玉屏心中明白别人在嘲笑自己。马车突然停了下来，挡住了曾玉屏的去路。曾玉屏急着去美餐一顿，他便问：“车坏了吗？什么时候能修好？”
车夫答道：“车坏了很好修理，它比人坏了好修理。人若变坏了，非脱胎换骨不可！”
曾玉屏觉得这话儿十分刺耳，但乡里乡亲的，他又不好发火。他生怕车夫再说出什么难听的话来，便牵着马儿往山上绕道而行。车夫冲着玉屏大叫道：“你得走大道，恐怕那山上的斜道不好走！”曾玉屏不怕父亲的责骂，更不怕妻子的哭闹，却害怕别人的嘲笑，车夫的一声高叫像匕首一样直剜他的心窝。他好难受！他想尽快逃离这难堪的境地。可是，车上几个人的议论直往他的耳里飘。
“曾家风水不好，出了这么一个败家子。”
“曾家几代人都老实本份，怎么会有这样的子孙。我若是生了这种不争气的儿子，干脆把他勒死算了，省得丢人现眼。”
“本来，举人老爷家与曾家相差不了多少，如今人家出了个举人，日子过得一天比一天红火。曾家呢？守着几十年前买的一些水田，如今还能吃饱饭，若曾玉屏这么糟蹋下去，恐怕日后连饭也吃不起了。”
“他都三十岁的人了，早已娶妻生子，可就是不走正道。”
“人们都说：老子创业、儿子守业、孙子败业，这曾家还没等到孙子辈，儿子就已经败了家业。”
……
一句比一句难听，曾玉屏连忙逃得远远的。他生怕还有更难听的话灌进自己的耳里。风流寡妇关切地说：“曾公子，你的脸色好难看。来，让我替你擦擦额上的汗。”说着，她便想动手。
曾玉屏一把推开翠娥，愠怒道：“去、去、去，别动手动脚的。”
翠娥脸色一变：“哎哟，天天出入风月场的曾三公子，今天怎么变得如此斯文了。”说罢，她转身便走。曾玉屏只觉得脸上火辣辣的，仿佛有千万根长针在扎他的心头，使他发颤。他爬到马背上，任凭马儿信步走去，也不知走了多远，曾玉屏才意识到夜幕早已降临，该回家了。
回到了家中，父母就像没看见儿子进来一样，他们懒得正眼看他一眼。妻子正在厨房里做饭，曾玉屏凑了过去，搭讪说：“还没吃晚饭吗？”
妻子白了他一眼，没好气地答道：“当然了，我们在家里总要自己亲自做才能吃上饭，怎比得上你在外面花些银子便有吃有住。”说罢，妻子也不再理睬他。
曾玉屏心里空落落的，他回到自己的房间，只见小儿子毓驷趴在大儿子毓济的面前，弄得毓济难以写好字。曾玉屏一把拉过毓驷，说：“别影响你哥哥练字，他在用功学习。不读书学习，将来怎么能为曾家争口气。爷爷还靠你们去光耀门楣呢！”
八岁的毓驷反驳父亲说：“不读书也能过得很好呀！爹爹，你不读书，也不像大伯那样耕田，不也过得好好的吗？大伯说你游手好闲，是真的吗？”
这时，六岁的女儿毓敏也天真地问：“爹爹，你真的是坏人吗？爷爷、奶奶，还有娘，他们全在背后骂你，说你是什么‘扶不起来的阿斗’。”
毓济走过来拉住小妹的手，轻声说：“爹爹不是坏人。”毓敏脱口而出：“那为什么大家都不说他好？连隔壁的陈二爷也讲他的坏话，说爹爹这一辈子是完蛋了。”
童无忌！
曾玉屏陷入了深深的痛苦之中。今天，他就像被人猛地一击，击醒了似的，他突然意识到应该认识一下自己了。
曾玉屏把自己关在屋子里整整三天，他不吃也不喝，甚至连一句话也不说。这三天他苦思冥想，总觉得自己白白活了这些年，自从十九岁那年结识不务正业的王海后，他就开始走下坡路。虽然，前些年新婚后曾经眷恋过幸福的家庭生活，让家人很放心。但是，那时仍是靠父母吃饭，毕竟没有承担起一个做男人的责任。随着儿女们的一个个出生，妻子的脸上不再焕发出青春的朝气，不知从何时起，曾玉屏对妻儿已不再关心。
一个对家庭不负责任的男人，他也不可能对自己负什么责任。
曾玉屏的人生轨迹发生了扭曲，他滑得越来越远，以至于父母、妻子疏远他、儿女瞧不起他、众乡邻唾弃他，终于出现了今天众叛亲离的恶果。这杯人生的苦酒是自己亲手酿成的，无人能替他咽下去！
曾玉屏反复地问自己：
“你还有救吗？你还能鼓起勇气重新做人吗？”
深思中的他好痛苦、好痛苦。他觉得自己就像蝉蜕一样，浑身上下有种被撕裂的感觉。他摸了摸额头，自自语道：“没发烧呀！怎么这般难受！”
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