李秀成的人马打到了离曾国藩大营一箭之遥的地方，而这时“曾大帅”身边只有惶恐不安的三千弱旅，闪亮登场的两江总督毛了：“看来真要葬身在祁门这口大锅里了！”
朝廷又下一圣旨，令曾国藩停止入川并立刻组织人马去援助安徽。
根据朝廷旨意，曾国藩到了湖北武昌，他与湖北胡林翼共商“剿匪”大计。虽然胡林翼曾经是他的部下，但如今胡林翼是一省之巡抚，曾国藩是“前任丁忧兵部侍郎，”两人官职发生了变化，所以只有互称“大人”。不过，胡林翼对曾国藩仍是毕恭毕敬。
胡林翼设宴为曾国藩等人接风洗尘，曾国藩拱手相谢。酒足饭饱之后，他们谈起了共同关心的话题。曾国藩很谦虚，他不愿先发表自己的看法，胡林翼更恭让，他不会以官职压对方的。再者，曾国藩与太平军打了那么多年的交道，他想听听曾国藩有何高见。于是，他向曾国藩请教一番：
“涤生兄，若论带兵打仗，当数你最有资格发表高论。林翼始终不明白‘粤匪’为何铲除不净，反而他们的队伍越来越壮大了起来。当今两湖、江西一带基本上廓清了，但安徽、江苏一带匪患更猖獗了。如何才能彻底消灭他们呢？”
曾国藩心里清楚：胡林翼不是真的不明白其中原因，而是他太谦虚了。曾国藩不是那种爱卖弄的人，他也表现得十分谦虚，便回答道：
“胡大人也一定明白一个理儿：洪秀全利用了老百姓的无知与善良，宣扬歪理谬说‘天下男子皆兄弟，天下女子皆姐妹’。他们迷惑了一大批人，安徽、江苏一带有很大一部分青年男子上了他们的当，纷纷加入了‘匪帮’。据说，太平军纪律严明，行军打仗秋毫无犯，他们很得人心。得人心者，得天下也！这一点很令人焦虑呀！”
胡林翼不住地点头，他补充道：
“目前，我们要对付的强大敌人是太平军，不过，还有一股小势力不容轻视，它就是捻军。捻军最初出现在皖北、河南一带，据说现在已发展壮大了起来，很令人担忧啊！”
曾国藩说：“我也听说过‘捻子’一事，就目前情况来看，捻军不是劲敌。只要消灭了太平逆贼，再收拾捻军也不迟。”
“涤生兄说得太好了！我心中顿感安慰，只要你我同心协力扼杀洪秀全，其他‘匪徒’便不在话下。”胡林翼不愧为曾国藩的老部下、老朋友，他们一拍即合。
两个人商谈了好几天，最后，他们制定了明确的战斗方案：进军皖南、围困金陵，彻底消灭太平军。
曾国藩认为之所以长期拿不下金陵城，是因为太平军的年轻将领陈玉成开辟了护持金陵的通道——皖南地区。陈玉成以安徽为金陵城的大后方，在安庆、庐州、芜湖等地建立了粮仓，为太平天国提供了有力的物资保障，也为太平军扩充队伍提供了兵源。要想尽快攻陷金陵城，必须先断其后援、切断芜湖之粮道。
胡林翼当然也有同感，他说：
“金陵与皖南诸地相互毗连，陈玉成以安庆、滁州、芜湖、庐州作为金陵城的天然屏障，不切断这几处与金陵的通道，很难夺取金陵城。所以，我们的当务之急是围安庆、占庐州、夺芜湖，把湘军的势力扩大到皖南一带。”
军事扩大会议在武昌召开。
与会者有朝廷绿营军，也有曾国藩的湘军。大部分人乐意接受曾国藩和胡林翼的意见，但也有个别人只听从胡林翼的指挥，不愿接受曾国藩的指挥。
反应最强烈的是满清将领多隆阿。多隆阿从关外调到湖南做总兵时，他得到了湖广总督官文的关照，所以他是官文的忠实走卒。官文与曾国藩有隙，瞧不起汉官的多隆阿未加思考便站到了曾国藩的对立面。哪怕是他错了，也不肯接纳曾国藩的建议。
军事会议上，多隆阿站了出来公然反对曾国藩。
曾国藩这边也站出一个强硬派，他叫鲍超。鲍超，四川奉节人，其父为朝廷军队中的普通一兵。鲍超年幼时，父战死，其母开始嫉恨起义军。鲍超七岁开始习武，曾得到峨眉山清虚观道长的真传，十六岁那年，母亲把他送进了绿营军。
从此，鲍超开始了行伍生涯。他正直豪爽、为人忠诚，而且思维敏捷、胆大心细，很得上司的好感。咸丰三年初，他在向荣的亲兵营服役，太平军占领永安城时，鲍超身负重伤，他离开了绿营军。
养好伤后，他联系不上向荣的部队，很是苦恼。有人告诉他湖南有支军队叫湘军，大帅叫曾国藩，曾国藩正招兵买马、笼络人材。鲍超抱着试一试的念头来到了衡阳城外。
鲍超被留了下来，入塔齐布营中，后调到杨载福身边做亲兵。他跟随湘军水师参加了武昌、田家镇、湖口等战役，由于他表现十分出色，受到了大将杨载福的嘉奖。后来，调到曾国藩身边带领亲兵营。
曾国藩父丁忧回籍时，他让鲍超去投靠湖北巡抚胡林翼。鲍超感激不尽，他发誓必报曾国藩的大恩大德，若不是让他另择明主，鲍超也没有今天之殊荣。
在胡林翼的身边，鲍超很快脱颖而出。胡林翼亲切地称他为“布衣知己，”凡事总要找鲍超商量商量，他成了湖北巡抚衙门里的大红人。
曾国藩来到武昌共商军机大事，受到了多隆阿的轻蔑，鲍超毫不犹豫地站了出来，他与多隆阿唇枪舌剑、针锋相对，为曾国藩争得了不少面子。
当多隆阿指责湘军丧师三河镇时，鲍超立刻责问他：
“请问多隆阿大将军，两军力量悬殊过大时，你打过败仗吗？”
“鲍将军，我好像没找你说话吧！”多隆阿一脸的蔑视神情。
鲍超不卑不亢，他铿锵有力地说：“我们在分析战情，每个人都可以充分发表意见。三河丧师，难道与大将军您一点关系都没有吗？当三河那边告急时，是谁在湖广总督面前尽说风凉话？又是谁坚持不出兵、见死不救？大将军，湘军士兵的冤魂没来找你算账吗？”
“你、你、你，你太放肆了！”多隆阿气得双唇发抖。
眼见着两个人就要起纷争，胡林翼连忙出来打圆场。胡林翼与多隆阿私交不错，与鲍超友情甚厚，两个人都愿意听他的，他也离不开两位甘心为他卖命的大将军。所以，胡林翼安抚安抚这个，又拉拢拉拢那个，大敌当前，他不愿意看到绿营军起内讧。
军事扩大会议召开了三天，最后，由胡林翼宣布曾国藩制定的作战方案：共分三路大军，同时向皖南方向挺进，争取在一、两年内消灭安徽境内的太平军。
第一路由多隆阿、杨载福、鲍超等人率领，沿江东进，围困安庆；第二路由曾国藩本人带领，从江西入皖南太湖、潜山、桐城一带；第三路由胡林翼带兵，经英山至舒城、六安，直至庐州。三路大军互相配合，以形成对皖南、金陵一带的钳制形势。
胡林翼刚刚宣布完毕就遭到了多隆阿的坚决反对，他不愿意走水路，而要取旱道。若是换上其他人，胡林翼根本不会理会他。如今碰上了强悍、固执、傲慢的多隆阿，而且他又是自己的知心人，胡林翼不得不重新考虑了。
他首先征求了曾国藩的意见。为了顾全大局，曾国藩二话没说，他主动放弃第二路军的领导权。三条作战路线不变，只是他与强悍的多隆阿对调了一下位置。
二路军的任务十分艰巨，他们要迅速攻占太湖、潜山、桐城三处，尤其是初战攻打安徽太湖县，那是个大硬仗。如果能顺利拿下太湖县，将为进军安庆扫平障碍。
多隆阿与鲍超不合，他们不能并肩作战。可是，两个人都非常勇猛，少了谁也不行。于是，曾国藩同意了胡林翼的意见：多隆阿带兵正面攻击太湖县，鲍超率六千人马攻打太湖东北的小池驿，以减轻多隆阿的压力。
虽然他们存在着分歧，但是，最终目标是一致的，这就奠定了他们尚能协同作战的基础。反正是各打各的仗，只要枪口一致对准太平军就行。当多隆阿对太湖城发起总攻时，太平将领陈玉成下令援兵迅速赶往前线，太平援军在小池驿遭遇鲍超六千人马，双方展开了激烈的战斗。
太平援军约一万三千人，远远强于对方。鲍超指挥军队紧紧“咬”住太平军，绝不能放他们走。鲍超清醒地认识到硬拼不行，只能智取。他们的六千人马比太平军早到一天半，士兵得到了一定的休息。而太平援军气喘吁吁地赶来，劳师远行，将疲士倦也。
何不今夜就偷袭敌营！
趁太平军疲惫入睡之时，鲍超率兵摸进了敌营。他们举起屠刀砍向睡梦中的太平士兵，许多人还没弄清楚是怎么一回事儿，他们就做了鲍超的刀下鬼。鲍超切断了太平援军，多隆阿轻而易举地攻下了太湖城池。他破例冲着鲍超笑了一笑，两个人的矛盾开始化解了。
鲜血淋淋、尸体横卧，其景象惨不忍睹。
就在曾国藩、胡林翼配合作战攻打皖南之时，清zhengfu苦心经营多年的江南大营被太平军攻破了。消息传来，曾国藩、胡林翼、李鸿章等人暗自欢喜，他们那根敏感的神经一下子被刺激起来了。
提起江南大营，曾国藩便嗤之以鼻。那还是建于咸丰三年的一座军营，始建者钦差大臣向荣。当时，太平天国运动如火如荼，大清的天子恐慌至极，忙谕令向荣建立江南大营。向荣在金陵城外的孝陵卫建立了大营，以围天京。
清国绿营军将贪士惰，战斗力极差，咸丰六年江南大营就被攻破了，向荣败死。两年后，钦差大臣和春、提督张国梁再建江南大营，他们命令清兵于金陵城的东、南、西三面修筑堡垒，挖掘战壕，工事长达百余里。他二人向朝廷保证：有江南大营围困金陵城，洪秀全撑不了多久了！
天京（金陵）城内，洪秀全如坐针毡，他深知清妖的堡垒十分坚固，猛将陈玉成在皖南一带与湘军鏖战，另一猛将李玉成也不在身边，万一清妖炮轰天京，天京将岌岌可危。情急之下，他写信给族弟洪仁轩，请族弟快来“救驾”。
洪仁轩从香港来到天京，洪秀全立刻封他为干王，总理朝政。干王是太平天国里最有学问、最有胆识之人，他深知中国历史与现状，又接受了西方进步的思想，所以，他的洞察力极强。洪秀全非常乐意听从他的劝告。
干王冷静地分析了当前的严峻形势，他说：“就目前情况来看，天京已被清妖团团围住。曾国藩的湘军欲切断我们的后援，我们不能坐以待毙，必须尽快攻破敌人的江南大营，连上天京与皖南的通道。并以天京为中心向周边地区辐射，尽快扩大我们的势力范围。”
洪秀全面有难色，他说：“敌人的江南大营工事坚固，不是那么容易破的。”
“天王，我已经观察过敌人的堡垒，强攻硬拼当然不行。我们可以采取‘围魏救赵’之策呀！”干王似乎胸有成竹。
“天王，我已经观察过敌人的堡垒，强攻硬拼当然不行。我们可以采取‘围魏救赵’之策呀！”干王似乎胸有成竹。
“‘围魏救赵’？好呀，好主意！”洪秀全的情绪一下子被调动了起来，他不再愁眉不展。他兴奋地注视着干王，并催促干王快快说出具体作战方案。干王走到作战图前，指着浙江方向说：“战场就在这里——杭州城！”
洪秀全有些不解，他用疑问的目光看着对方。干王坚定地点了点头，说：“只有攻打杭州城才可能引起清廷的恐慌。苏、杭两地是他们的大粮仓，也是清廷搜刮民脂民膏的主要地方。在爱新觉罗氏的眼里，苏、杭一带万万不能丢。”
洪秀全不由地点了点头。干王继续说：
“我们可以派大将李秀成猛攻杭州城，清廷必从江南大营调集力量去救援杭州。援兵一旦离开江南大营，我们便派陈玉成、杨辅清等人来破敌营。不过，此计策也有一定的危险性，一个环节出了问题，有可能全局形势大变。但是，若不采取果断的行动，我们将被清妖吞噬。”“只要计划周密，我们会成功的！”洪秀全鼓励他把“围魏救赵”之战斗方案制定出来。生死存亡就在此一举了！
咸丰十年二月，太平天国之猛将李秀成大战杭州城，他们打死了浙江巡抚罗遵殿，钦差大臣和春自缢身亡，张国梁被枪杀，徐有壬在苏州听到杭州被占，惊吓之余，一死了之，两江总督何桂清连夜逃往上海。清军一败涂地。
果然如干王所料，清廷连忙派江南大营的张玉良率兵六千去援助苏、杭两地。张玉良尚在路上，他死守两年之久的江南大营就被陈玉成、杨辅清等人攻破了。
消息传到了紫禁城，咸丰皇帝拍案而起，他大骂两江总督何桂清临阵脱逃，还骂军机处几位大臣，说他们一个个都是饭桶，竟没有一人识破“粤匪”的诡计，丢了江南大营。
骂来骂去，他就是不骂自己。其实，他心里最清楚：该骂的是混蛋皇帝。
自从登基以来，咸丰皇帝几乎没干过一件利国利民的大事。不是忙于对付洋鬼子的一次次讹诈，将几百万两白银拱手送给外国人，就是忙于镇压太平天国运动。
“打、打、打，打不完的仗！大清朝养了一大批饭桶，气死朕了！”咸丰皇帝龙颜大怒。
咸丰皇帝气得吃不下饭，曾国藩、胡林翼、李鸿章三人幸灾乐祸。
当他们几个人聚在一块儿时，李鸿章掩饰不住内心的喜悦，他说：“我早料到绿营军落此下场。就凭他们那又贪又惰的状态，能打胜仗才怪哩。”
胡林翼拍手称快：“涤生兄出生入死七、八载，为朝廷立下了汗马功劳，一直都得不到公正的待遇。如今何桂清临阵脱逃，两江总督的位子总算空了出来。担此大任者，非涤生兄莫属！”眼前全是至交密友，曾国藩也就不“犹抱琵琶半遮面”了。他对二位朋友说：
“这次再不给我抚督（巡抚、总督）之职，上天都会生气的。想我曾国藩自二年（咸丰二年）以来，何曾受到过公正的待遇？七、八年的出生入死、浴血奋战，至今还是个‘前任兵部侍郎’，恐怕也只有我一人这么窝囊了。”
说着，他黯然神伤。胡林翼、李鸿章连忙又劝慰了几句。胡林翼表示马上向朝廷呈一奏折，站出来说句公道话，并为曾国藩请命。
就在曾国藩、胡林翼、李鸿章三人谈论“两江总督”之归属时，紫禁城乾清宫里也在激烈地争论着这个问题。争论的双方依然是恭亲王与肃顺。
恭亲王是咸丰皇帝的六弟，但是，他并没有皇族别支肃顺那么得势。十年来，咸丰皇帝一直防备着恭亲王，生怕弟弟夺走皇位。而肃顺善于察观色，专拣皇上喜欢听的说，又能出些歪点子，把皇上哄进圆明园与汉女厮混，逗得皇上很开心。所以，咸丰皇帝更愿意听从肃顺的建议。
恭亲王说：“胡林翼署理两江总督最合适，让曾国藩接他的职，去湖北当巡抚。”
肃顺坚决反对，他的理由也很充足：“多年来，曾国藩为朝廷默默奉献，他应该得到公正的待遇。当年，皇上任命他为湖北巡抚，尚未到任又免了他的职，今天他能接受湖北巡抚一职吗？再者，胡林翼在湖北干得很好，没有必要挪动一番。而曾国藩是现成的总督人选，何不施恩于他！”
咸丰皇帝最怕恭亲王与肃顺争来争去，吵得他头疼也解决不了问题。他还是尽快拿定主意为好，圆明园里的“四春”还等着他宠幸呢！
“朕觉得肃爱卿的话很有道理，着曾国藩署理两江总督吧！”
咸丰皇帝轻描淡写，曾国藩改变了一生的命运。
咸丰十年五月，曾国藩被大清朝授于兵部尚书衔，署理两江总督之职。他成了中国东南的封疆大吏，梦寐以求的愿意终于得以实现。
不过，曾国藩也清醒地认识到大清的皇帝不再指望别人去“剿匪，”自己肩上的担子更沉重了。他自信能胜任工作，不会让天子失望的。大清朝给曾国藩以实权的同时，又给他送来一个干将——左宗棠。
由于胡林翼的竭力保荐，左宗棠被授于四品卿衔，随曾国藩署理两江总督。对于左宗棠的到来，曾国藩当然十分高兴，李鸿章犹如他的左膀，左宗棠就像他的右臂。曾国藩找回了当年罗泽南、塔齐布左右相助的感觉。有了李、左二人相助，他相信自己有能力消灭“粤匪”。
左宗棠在湖南的时候，他帮助湖南巡抚骆秉章惩治贪官污吏、改革税制、筹措军饷、裁汰冗吏、打击中饱，取得了很大的成效。同时，他也得罪了一大批官绅，不少人对他咬牙切齿。朝廷赏左宗棠四品卿衔，那些记恨他的人“欢送”他出湖南，左宗棠也不愿和那些小人打交道，他准备过几天就启程赴皖南去投靠曾国藩。
就在这时，一件意想不到的事情发生了。
永州镇总兵樊燮是个有名的贪官，左宗棠掌握了此人的大量罪证，曾欲治罪于他。可是，骆秉章考虑到国家正值多事之秋，凡是有贪污行为的皆治罪，恐怕百分之九十九的人都要伏法。还有谁来治理湖南？所以，左宗棠暂时没有动樊燮。
但是，左宗棠很讨厌这种恶吏，他不愿意与樊燮这种人打交道。一天，樊燮来到巡抚衙门向骆秉章汇报情况，一进门正巧撞上冤家对头左宗棠。左宗棠头一昂，他假装没看到樊燮，樊燮径直走向骆秉章，也假装没看到左宗棠。樊燮向骆巡抚恭恭敬敬行了礼，又寒暄了几句。谈中，骆巡抚有一些问题不能做主，他总喜欢征求“左师爷”的意见，所以骆巡抚派人请来了左宗棠。左宗棠不愿正视猥琐小人樊燮，樊燮更不直面“左师爷”。
那情形好难堪。好在有骆秉章在场，他可以从中斡旋，使樊、左二人尚可以谈下去。末了，樊燮起身告辞，他向骆巡抚行个礼，然后转身便走。
左宗棠火了，他大声质问道：“樊将军是何意思？进门不行礼，走时不打招呼，太无礼了吧！”樊燮回过身来，用同样生硬的语调大声说：“左师爷，你没摆正自己的位置吧！大清体制，哪一条规定了朝廷命官见了师爷要行礼？呸！不自量力！”
左宗棠以举人的身份入骆府做幕僚，他最忌讳别人提及职衔一事。如今被樊燮当面揭短，比人家打了他的脸还难受。本来，左宗棠就看不起粗莽、贪婪的武官樊燮，今天又被樊燮揭了痛处，他能轻饶对方吗？
只见左宗棠猛冲上来，他紧握拳头，朝着樊燮脸部就打。
眼见着两人就要起纷争，骆秉章往中间一站，他紧紧拉住左宗棠的衣袖，厉声道：“左师爷，注意你的行为！”
樊燮夺门而去。骆秉章出了一身的冷汗，他埋怨道：“左师爷，你捅娄子了！他是好惹的吗？他与湖广总督官文是干亲家，这次饶不过你。”
当天下午，樊燮便驰往武昌，他要找官文去告状。湖广总督官文早就听人讲起过骆府有位“劣幕，”名叫左宗棠。不少人都指责左宗棠独断专行，把持巡抚衙门，无恶不作，如今樊燮专程跑来，哭哭啼啼地告状，官文大发雷霆，发誓要铲除劣幕左宗棠。
一份奏折到了咸丰皇帝手中，咸丰皇帝正被内忧外患苦苦纠缠，正找不到机会发泄心中苦闷。这下子可好了，左宗棠成了“刀下羔羊”。咸丰皇帝拍着龙案大叫着：
“此等劣幕，严惩不贷！朕最恨这种仗势欺人之徒，传旨下去：就地正法！”
第一个得到可靠消息的是湖南人王运，此人正在肃顺府上当家庭教师。肃顺知道左宗棠是王运的好朋友，回到家时，他便对王先生说：
“你的朋友在湖南得罪了一些人，他要大难临头了。”
往湖南。左宗棠接到书信后，他吓得浑身发抖，二话没说，他找到了骆秉章。
骆秉章根本不是他的“挡风墙，”但是，骆巡抚为他指明了方向：
“你快去找曾国藩、胡林翼二人帮忙。曾国藩的好朋友郭嵩焘在京做官，很得皇上的赏识，只要郭嵩焘肯出面帮忙，或许你能免遭劫难。此外，胡林翼颇得朝廷的欣赏，他若能上奏朝廷为你开脱罪名，也不失为上策。”
一向傲慢的左宗棠，如今也不傲慢无礼了。他心里想：“今天，我跌在小人手里，只好去碰碰运气了。我与郭嵩焘也有旧交，何必再去麻烦曾国藩呢？不，还是通过曾国藩去求郭嵩焘帮忙吧！毕竟他们的关系又密切一些，而且，曾国藩新任两江总督，他与胡林翼同时上奏朝廷，为我开脱罪名，保险性更大一些。”
带着惶恐不安的心情，左宗棠来到皖南，向曾国藩、胡林翼二人求救。尽管一年前左宗棠骂过曾国藩，尽管左宗棠不是曾国藩的至交，但是，曾国藩毫不犹豫地上奏一折，为左宗棠说了不少好话。曾国藩担心咸丰皇帝不相信自己，他还鼓动胡林翼同时上奏朝廷。
胡林翼一向欣赏左宗棠的干练与率直，如今，左宗棠处于危难之中，他焉能见死不救！胡林翼在奏折里这么写道：“国家不可一日无湖南，而湖南不可一日无左宗棠。”
半个月后，事情发生了一百八十度的大转弯：樊燮因贪劣无能被革职，左宗棠归属曾国藩。曾国藩考虑到左宗棠在湖南一带影响很大，便令他回湖南招募兵勇，独立成军，在景德镇一带作战。左宗棠之事总算得到了圆满地解决。
咸丰十年夏，曾国藩由署理两江总督变为实授两江总督、钦差大臣，办理江南军务。
至今，他才有了真正的实权。