云散雾尽，宽阔的江面上浮满双方战死者的尸体，一个个不是头折便是股短，每个人的双眼都不甘地圆睁着，仿佛在质问：“都是放下锄把拿起刀枪的农家子弟，我们这样性命相搏，到底是为了谁？”
曾国藩只在家呆了十二天，罗泽南的一封信又把他唤回了军营。回到武昌，罗泽南向他转达了朝廷的最新调遣：湘军立刻开赴前线，向江西、安徽一带挺进。
闻此讯，曾国藩陷入了矛盾之中，整整一夜，他未曾合眼。好友罗泽南陪伴在他的身边，两个人商量来、商量去，始终拿不定主意。一方面，朝廷的命令不能不听；另一方面，他们又极不情愿马上就离开两湖地区。对于“剿匪”任务，他们心中自有打算。
“粤匪”定都金陵，对大清朝已构成了严重威胁，今后绝不允许太平军北进一步。保卫皇城是湘军的惟一职责，可是，目前不宜有较大规模的战争。
曾国藩背着手在房间里踱来踱去，他紧皱眉头，一不发。皎洁的月光透过窗子，照在他身上，他一动也不动，仿佛凝固了一般。罗泽南为他泡了一杯上等的龙井茶，他竟不晓得伸手去接。罗泽南轻声说：“别想了，皇上的谕令不能不听。”
曾国藩总有一种不能掌握自己命运的感觉，这和打了败仗一样痛苦。
夜已深，万籁俱寂，窗外的秋虫好像听见了他那轻轻的叹息声。虫儿连忙停止了鸣叫，侧耳倾听他那条分缕析深刻而又冷静的阐述：
“泽南兄，皇上只知道让湘军尽快消灭粤匪，以巩固大清的江山。难道他没想过此时不宜出征？其一，湘军刚刚经历靖港、湘潭、岳州、城陵矶、武昌等较大的战役，人员伤亡较大、装备损坏也十分严重，需要一段时间的休整。其二，最近以来，多是湘军取胜，士兵滋长了骄傲的情绪，不宜马上再战。其三，湘军主要由湖南人组成，他们熟悉两湖一带的地形，适应这里的生活方式。若是打到江西、安徽一带，他们有可能出现不适应性，不利战争。其四，湘军军饷仍未得到解决，后方供应由湖南地方乡绅提供。若是远离家乡，恐怕不能保证军需物资的供应。军队断了粮食，就像一个人断了血一样，那将寸步难行。”
“涤生，我也是这么考虑的，可是皇上不这么考虑。他没有亲自经历过战争，对于战争的残酷性知之甚少，也许，皇上把战争想象得太简单了。通过这两年的实践证明：湘军远比绿营军、八旗兵能战得多。这一点，他很清楚。所以，皇上把‘看家’的重任推到了湘军的身上，以至催促我们尽快离开两湖地区，把粤匪消灭干净。”
曾国藩深深地叹了一口气，他望了望窗外，东方已泛起了鱼肚白，好像又是一个晴朗的天气。他对好友说：“出征吧！君叫臣死，臣不得不死。趁着士气正旺，也许还能再打个大胜仗！”
罗泽南答道：“自从组办湘军那一天，我时刻都准备着为大清献身。此次出征便远离了家乡，如果我献身沙场，你一定要把我的尸首运回湖南。我爱大清的江山，更爱家乡的山水，永眠后，我要躺在湘江的怀抱里。”
曾国藩苦笑了一下，对老朋友说：“再出征，两江（长江、湘江）的水都快被我们染红了，到了阴曹地府，你不怕阎王老爷动怒吗？”
“为了保护百姓、为了大清的江山，鲜血染红了两江，阎王老爷会原谅我们的。”
“难说！也许阎王老爷会责骂我们涂炭生灵、滥杀无辜。到那时，我们的双手沾满了血腥味，过不了奈何桥的。”曾国藩内心深处有些发怵，他不知道后人将会如何评价他们这些“功臣”。至少，没有“学者”的桂冠那么光彩照人。
不想那么多了！
曾国藩决定带领湘军向东进发，入江西、攻安徽，最终捣毁“粤匪”的大本营——天京（金陵）。
却说武昌失陷后，太平天国重要领导人之一杨秀清大怒不已。一气之下，他犯了战争之大忌：将败将押回天京处斩。
此举引起不少太平士兵的反感，有的人消极怠工，有的人敢怒不敢，也有的人竟偷偷地逃走了，一时间，江西一带残余太平军几乎丧失了战斗力。为了加强江西与湖北交界地带的兵力，杨秀清决定派太平猛将陈玉成、秦日纲各带两万人马迅速赶赴湖北蕲州，以阻拦湘军东进。
陈玉成、秦日纲率部到达湖北蕲州一带时，原来西征的部分人马也赶来了，从武昌方向退败而来的石祥祯、韦俊、林绍璋等人也加入了消灭清妖的队伍。一时间，蕲州一带太平军近五万人马。这种庞大的规模，在历史上也是少有的。
少帅陈玉成胆大心细、勇猛顽强；老将秦日纲足智多谋、应变自如，他们二人组成了最佳搭档。一到蕲州，秦日纲便主持召开了军事会议，他鼓励大家畅所欲，每个人最好能拿出一套作战方案，然后选择最佳的方案。他认为只有依靠群策群力，才能打击作战能力极强的湘军。
太平将领们并没低估湘军的实力，相反，陈玉成等人做了最坏的打算：与湘军血战拼杀，直至流尽最后一滴血！
大家讨论得十分热烈，直到夜幕降临的时候，人们还在激烈地争论着。与湘潭、武昌大战前夕相比，这次战役准备得更充分、更完备，而且人们最终取得了一致意见。这一点，令陈玉成、秦日纲都很满意。他二人商议了一下，然后开始进行战前总动员。
陈玉成面带红光，略显激动，他提高了嗓音大声说：“湘军占领武昌后，势必东进，犯我天京。我们绝不轻饶清妖，兄弟们要同仇敌忾，把他们打个落花流水。”
“对！同仇敌忾，消灭清妖，建立天国，天下太平！”秦日纲一旁应和着。
“同仇敌忾，消灭清妖，建立天国，天下太平！”
“同仇敌忾，消灭清妖，建立天国，天下太平！”
“同仇敌忾，消灭清妖，建立天国，天下太平！”
……
欢呼一声比一声高，大家一下子兴奋了起来。
陈玉成发现将领们的情绪被调动起来了，他更加斗志昂扬。他激动地说：“敌人若要窜入江西，必定经蕲州至武穴，这一路关隘甚多，只要我们抓住机会、精心部署，定能一举歼灭敌人。”秦日纲分析了战争双方的实力与部署，他冷静地指出：
“与清妖硬拼不是上策，我们必须尽快占领有利地势，以钳制敌人的进攻。蕲州与武穴之间有一险镇，就是田家镇。它位居长江北岸，隔江相对的是半壁山。田家镇为这一带军事重镇，历来为兵家必争之地；半壁山山势险峻，山下长江水流湍急。我们若在田家镇与半壁山两处设下埋伏，便可以歼灭敌人，阻挡清妖进犯江西、安徽一带。”
一边说，他一边画了一张战略草图。几位将领围拢过来，大家集思广益，进行了一些补充，使太平军的部署更严密、更合理。
陈玉成等人显得非常兴奋，他们坚信此次战役太平军必胜。
太平将领形成了共识，决定陈玉成带四千人马驻守蕲州，其余大部队立刻开拔前线。秦日纲、石祥祯带两万多人马驻守田家镇；韦俊、林绍璋、石镇仑等人带两万多人马驻守易守难攻的半壁山；周国虞带六千多人马扼守江面，以掐断湘军水上通道。
这是太平军西征以来规模最大、将领最多、谋划最谨慎、兵力最强的一次军事行动。以至于几乎每一位太平将领都认为湘军必败、太平军必胜。
为了彻底消灭湘军，韦俊提出在水流湍急的江面上建筑一道拦江“大坝”——江锁。
韦俊，即北王韦昌辉的弟弟。他年方二十四岁，英勇而机智、豪爽又心细，是太平军中优秀的青年将领之一。金田起义后，他便跟着大哥韦昌辉从广西打到了两湖、江西，后来驻守安徽宿松一带。武昌失陷后，杨秀清向韦昌辉征求意见，希望韦昌辉能将弟弟派到西征前线，打退湘军的疯狂进攻。
韦昌辉二话没说，他连夜送信至宿松，将弟弟韦俊调到了天京（金陵）。韦昌辉望着一身英气的弟弟，严肃地说：“东王（杨秀清）点将，令你带兵驻守蕲州一带，你肩上的担子不轻啊！”年轻的太平将领韦俊点了点头，他对大哥立下誓：“千斤的重担，我挑得起。请大哥放心吧！我一定打退来犯之敌，誓死保卫胜利成果，确保天京的安全。”
韦昌辉告诫弟弟：“曾国藩的湘军不是一群乌合之众，也不是草包绿营军，你千万不能轻敌呀！”韦俊不是粗手毛脚的小伙子，他能清醒地认识到对手曾国藩不是善茬，应如何对付强大的敌人，他心中自有分寸。第二天，他就带了近一万人马赶赴前线，与秦日纲等人会合。
韦俊之所以能想到在田家镇与半壁山之间建江锁，是受到前人的启发。当年东吴欲截挡后晋，便在长江上建了几条大铁锁，现有唐代诗人刘禹锡之诗为证：
韦俊之所以能想到在田家镇与半壁山之间建江锁，是受到前人的启发。当年东吴欲截挡后晋，便在长江上建了几条大铁锁，现有唐代诗人刘禹锡之诗为证：
西塞山怀古
王浚楼船下益州，
金陵王气黯然收。
千寻铁锁沉江底，
一片降幡出石头。
人世几回伤往事，
山形依旧枕寒流。
今逢四海为家日，
故垒萧萧芦荻秋。
如今，何不效法古人，也来个铁锁拦江？
当韦俊的这个想法告诉众将领时，周国虞等人兴奋不已，立刻赞同建拦江铁锁。正巧，周国虞的队伍中有不少人原来是铁匠，他们打得一手好铁活，如今就能露一手。
已是十月底，寒风吹在江岸，人们禁不住一阵阵发颤，可是，周国虞营中却热火朝天。太平士兵们甩掉棉衣，有的拉着大风箱，有的融化铁水，有的抡起大锤，有的将铁锁拖向江边……只几天的功夫，六条拦江大铁锁便投入了江中。铁锁一头栓在江北田家镇，一头埋在江南半壁山的大石头下。为了将水中的铁锁固定住，韦俊、周国虞二人又下令派二十几只大船驶向铁锁附近，大船抛下铁锚，铁锚勾住铁锁，每隔十几丈置一船，每船设有大木排，以加固防线。
涛涛江水顿失汹涌澎湃之威仪，险恶的江面被锁住。
太平士兵情绪激昂，齐声欢呼：“曾妖头，只要你的湘军敢来：来一人，死一人；来两个，死一双；来几万，定叫你全军覆没！”
万事俱备，只等敌人闯入埋伏圈，一定打得他落花流水、抱头逃窜！
太平军的部署很快走漏了风声，已有丰富战斗经验的曾国藩当然不会等闲视之。
整装待命的湘军，士气高涨。几个月来，他们夺湘潭、攻岳州、占武昌，几乎是无往而不胜。滋长骄傲情绪的同时，他们也树立了坚定的信念，对此，曾国藩有忧也有喜。
忧的是军队骄气十足易轻敌，喜的是士兵情绪高涨好调动。他认为只要认真研究战略、战术，再一次取得战争的胜利并不困难。
武昌大捷之后，虽然曾国藩本人没有得到什么实惠，但是湘军受到了朝廷的重视，以至两湖一带的绿营军暂归湘军统辖。按理说，绿营军是国家军队，湘军为地方民办，绿营军应该领导湘军。可是，被太平军打得头昏眼花的咸丰皇帝不顾国家与地方之分，谁能打胜仗谁就是军中“老大”。
圣旨一到，国家军队的统帅哪敢在曾国藩面前摆谱儿，他们乖乖地听从曾国藩的调遣。一时间，湖北提督桂明带来一万多绿营兵，与湘军组成了四万大军，准备即日进军田家镇，攻下半壁山，然后向江西、安徽方向攻打，从“粤匪”手中夺回金陵。
曾国藩安排桂明率军沿着长江北岸向东推进，自己带湘军水师为中路沿江而下，又命令塔齐布、罗泽南沿长江南岸东进。三路人马齐头并进，攻打蕲州、田家镇及半壁山，以打开入江西之大门。
桂明率领的绿营军比湘军的战斗力差多了，曾国藩并没有对这支部队寄予很大的希望。所以，他暗中叮嘱塔齐布、罗泽南二人：
“若想再次取胜，你二人非死拼不可！桂明率领的绿营军能牵住部分太平军就不错了，我们不要指望他们打什么胜仗。田家镇之战与武昌之战同样重要，而且，你们这一次遇到的敌手更强大、更嚣张，你们万万不可轻敌也。”
“大人，请您放心吧！再强大的敌人也逃不过我们的天罗地网。我与罗兄（罗泽南）已商量好了，他带三千兵勇经金牛堡攻兴国，我带五千多人马攻大冶。两军三天后在半壁山会合，全力以赴克半壁山之敌。到那时，胜利就属于我们了。”塔齐布官职并不低于曾国藩，但他在“老领导”面前总是那么必恭必敬。
曾国藩满意地望着能干的塔齐布，发出了肺腑之：“这次若能再打一个漂亮仗，皇上一定会有重赏。到时候，我为大家请功。”
罗泽南笑着说：“不求有功，但求无过！只要湘军能一步步发展壮大，把粤匪彻底消灭掉，我们就问心无愧了。”
“我们本来就问心无愧！”曾国藩纠正老朋友的观点。
“哈哈哈……”塔齐布爽朗地大笑起来。他笑曾国藩太敏感，也笑罗泽南太直率，更笑自己太执着。他们几人为了那永恒不变的忠君思想，竟大开杀戒，双手沾满淋淋的鲜血也无所顾忌。这正是“大清忠臣之风骨”——比软弱、糊涂的皇帝更坚强、更清醒臣子的特性。
兵分三路，曾国藩等人向田家镇方向进发。
曾国藩亲自指挥的湘军水师于第三天到达韦源口一带，哨兵前来报告：前面就是蕲州。
“目前，蕲州是谁占领的？”曾国藩询问道。
答曰：“太平军少帅陈玉成。”
“这位闻名遐迩的粤匪少帅向来以骁勇善战而令绿营军胆战心惊。看来，我们不可轻敌也。强攻，还是智取？从湘军与太平军的军事装备和战斗实力上说，湘军强攻硬拼也许会很快拿下蕲州，但是，双方伤亡都一定非常惨重；若是智取，怎么个取法？”曾国藩左手托着下巴，陷入了沉思之中。
一直紧随他左右的杨载福、彭玉麟、刘蓉、郭嵩焘等人皆认为只宜智取，不宜强攻。因为，湘军水师在明处，陈玉成率领的太平军于暗处，若是炮火强攻，只怕遭其埋伏，湘军的损失会加大。
既然大家一致认为不可强攻，曾国藩也就放弃了硬拼之念头。
“调虎离山！”曾国藩突然冒出了这个念头。他转身对刘蓉说：“通知塔、罗二人，今晚就攻大冶与兴国，把陈玉成引出‘穴洞’，我们趁蕲州兵力空虚，占其城池。”
刘蓉有些不解，他问道：“塔、罗二人不是明晚攻大冶与兴国吗，为何突然改变计划？”
曾国藩好像在解释，又好像是自自语：“计划赶不上变化。全军都知道明晚攻大冶与兴国，万一走漏了风声，一切都完了。不如突然间改变计划，来他个出其不备！”
刘蓉还敢怠慢吗？他派两位忠实的哨兵，快马加鞭前往送信。