“遵命！”曾国葆垂头丧气地转身走了。
裁减劣兵的同时，曾国藩决定表彰塔齐布、罗泽南、杨载福、彭玉麟等人所带的军队。据塔齐布等人反映，攻打湘潭时，他们的士兵英勇顽强，比国家的绿营军和八旗兵强多了。对于这样的军队和这样的士兵，曾国藩给以奖励。
营官以上将军，每人赏银二十两；哨官每人赏银十两；什长赏五两；士兵赏三两。全军士气再次大振，不少兵勇把亲朋好友带到了军队里，以扩充勇猛之师。
一个月后，塔齐布军队已达七千多人马，罗泽南带领近万人，杨载福、彭玉麟部也得到了扩充。曾国藩将两万多兵勇分为陆军二十个营、水师二十个营，分别由塔齐布、罗泽南、杨载福、彭玉麟四人统领。此外，陈辉龙带来五百多个广东水勇和一百多门洋炮，广西知府李孟群带来广西水勇一千多人。湘军不但扩大了规模，而且战斗力也大大提高了。
长沙城外，杀声震天、军纪严明；湘江岸边，战船整齐、水勇苦练。曾国藩相信整军后的湘军一定能打几个漂亮仗。
湘潭大捷后，林绍璋率领残余部队向岳州方向靠拢。因为，岳州附近驻扎着太平军的一支劲旅——老将曾天养带领的两广老兵。这支军队纪律严明、作战勇猛，被天王洪秀全称为“天军”。
此时已是咸丰四年六月，如果在两个月内攻不下岳州，太平军西征部队的援军将到达两湖地区。到那时，曾国藩的湘军面临的对手会更强大，大清天子的日子会更难过。
近日内，必须从太平军手中夺回岳州！
曾国藩清醒地认识到这个任务异常艰巨，想要顺利地完成它，非塔齐布所带的五个营出马不行！如今，塔齐布为湖南提督，他还肯出征吗？
曾国藩的顾虑很快就被打消了。塔齐布得知这一情况后，他一口答应了曾国藩的要求，只带两千精兵，连夜赶往岳州。
岳州城内，太平军赫赫有名的大将军曾天养正凝眉深思：
“自古以来，岳州为兵家必争之地。它南通湖南，北接湖北，离城不远处的城陵矶是长江至洞庭湖的军事要塞，守住城陵矶，便能确保岳州的安稳。所以，当务之急是死守城陵矶。”
正在这时，林绍璋进来了，他向曾大将军报告了紧急情况：
“湘军约两、三千人马正向我军压来，他们来势汹汹，不可一世。”
曾天养问：“探明了没有，这支军队统帅是谁？”
“塔齐布。”林绍璋的脸上露出了恐慌之神情，他忘不了两个月前的湘潭噩梦。
“湖南提督塔齐布亲自出场了，老夫就来会一会他！”曾天养冷笑了一声，他不相信塔齐布有那么大的能耐。洪秀全金田起义时，曾天养已五十多岁了，他投笔从戎，从广西一直打到了安徽、江西、湖北、最后至湖南。无论在作战的勇猛顽强方面，还是军事指挥的果敢英明方面，曾天养都比林绍璋高出许多。
岳州一战，太平良将曾天养与湘军勇帅塔齐布狭路相逢！
塔齐布，这位满族将领也能称得上好汉一条。他的身上找不到骄惰之情，他胆大心细、作战顽强、武艺高强，尚有北方游牧民族早年的强悍之气。
双方都是强手，战斗自然十分激烈。五天五夜过去了，一时难分胜负。
太平军阵亡八千多人，战船毁坏二千余只；湘军伤亡人数并不多，但船只毁坏严重，水战几乎不能发挥作用。看来，任何一方欲取胜，非拼陆军不可！
擒贼先擒王！
曾天养与塔齐布想到一块儿了。虽然，他们是针锋相对的敌手，但是，他们的谋略何其相似也！这正是“英雄所见略同”。
塔齐布向城里高声喊道：“曾大将军，塔齐布在此恭候，将军可敢来此一会？”
曾天养立刻出现在城头，他扯开了洪亮的大嗓门儿，答道：
“老夫一路过关斩将，还未遇到过对手。塔齐布，听说你武艺高强，老夫正想会一会你。”说罢，他从城头上消失了。
塔齐布正在纳闷之时，只见一匹枣红战马从远方疾驰而来。战马精神抖擞、骑手威风凛凛、宝剑闪着寒光、战袍透出英气。
来者正是威名远扬的大将军曾天养。
虽然双方是敌手，但是，塔齐布非常敬佩曾天养的军事才干与武艺，所以他拱手相见曾天养。塔齐布操着一口纯正的京腔，开口道：
“久仰曾大将军大名，今日才得以相见，实感遗憾！”
曾天养“哼”了一声，并不打算和敌人多口罗嗦什么。塔齐布企图以真诚与谦虚感化敌手，他干咳了两声，继续说：“大将军威风凛凛，好气派！”
“塔齐布，好像我们今日不是来交朋友的吧！湘军已兵临城下，我太平勇士奋力杀贼，双方损伤严重，你我不可能成为朋友的。”
“为什么不能成为朋友？只要大将军下令太平军打开城门，欢迎我湘军入城，我们立刻便是好朋友。”塔齐布还在企图软化曾天养。曾天养横眉冷对敌手，他义正词严地大声说：
“要想和我做朋友，塔齐布，你立刻放下屠刀！清妖的气数已尽，天父耶和华派天王洪秀全来降伏清妖，我们太平军顺从天意、顺应民心，一定会打垮清妖的。”
听了这话，塔齐布感到格外刺耳，他大吼一声：
“大将军，我敬佩你的为人与武艺才愿意和你交谈的。没想到你左一个‘清妖’，右一个‘清妖’，口口声声辱骂朝廷。今天，我非打击一下你这个粤匪的嚣张气焰不可！看剑！”
说着，塔齐布上来就是一剑。
曾天养带兵打仗好几年，什么样的人没见过！他只轻轻地一闪，便躲过了飞剑。他发现塔齐布的武艺也很高强，毕竟自己上了年纪，不是年轻人的对手，便不去主动还击。只要能脱离敌阵，以他的指挥才能定能战胜敌手。
塔齐布意识到自己不可能说服曾天养投降，他便动了歹心。他一使眼色，“忽”地一下窜上来二十几个湘勇，将曾天养团团围住。跟随曾天养出城的几十个太平士兵“忽”地一下子，也窜了上来，将塔齐布团团围住。
双方士兵虎视眈眈，剑拔弩张，新的战争即在瞬间。
“全退下！让老夫和他单挑！”曾天养声如洪钟，威震四方。
不但太平士兵退了下去，就连湘勇也退了下去。塔齐布见状，他使出浑身解数，勒紧马头、挥动长剑向曾天养直刺过来。曾天养的枣红马扬蹄一声长嘶，把塔齐布的战马给镇住了，塔齐布的战马踯躅不前，气得塔齐布脸色发青。
曾天养挺了挺身板，厉声道：
“塔齐布，你把战争规则给忘了：双方交战不杀使者！今日，你我都回去吧！明日战场上再见分晓。到时候，老夫的剑可就不认得将军塔齐布了！哈哈哈……”
这笑声惊天动地，直让塔齐布打寒战！
曾天养调转马头，准备回城。突然，一支毒箭射中那匹枣红马的后右蹄，马儿扬蹄长嘶，它一下子窜出几丈远，将曾天养甩下马背。
三十几位太平士兵一下子围拢过来欲保卫将军，塔齐布一声令下，二、三百湘勇冲了上来。双方士兵剑拔弩张，塔齐布眼里喷发着凶恶的寒光，他手持宝剑冲到曾天养面前，仰天大笑：
“哈哈哈……什么战争规则？我不懂那一套！我只知道杀敌请功。曾大将军，你有勇有谋、有胆有识，只可惜投错了军队，成了妖匪洪秀全的替死鬼。我不杀你，你也会杀我的，不如让你来成全我！”
“哈哈哈……什么战争规则？我不懂那一套！我只知道杀敌请功。曾大将军，你有勇有谋、有胆有识，只可惜投错了军队，成了妖匪洪秀全的替死鬼。我不杀你，你也会杀我的，不如让你来成全我！”
说罢，他举起长剑，直向曾天养，冲天的血柱飞溅天际。
太平天国又一颗巨星陨落了。
曾天养一死，岳州城里顿时炸了营，有的人英勇抗敌，有的人抱头逃窜，有的人借机泄私愤，一群广西出来的“老兄弟”向江西、湖北、湖南一带的“新兄弟”开枪，内讧加速了太平军的覆灭。
林绍璋带了一批人马，边打边后撤，他们向城陵矶方向撤退。林绍璋认为只要能死死守住城陵矶，就能牵着湘军的鼻子走，他于忙乱中失去了理智。
常道：兵败如山倒！太平将领林绍璋带着一批人马仓皇到了城陵矶，跟在后面的人不明真相，以为是将军在逃命，士兵焉有死死抵抗之理？他们也跟着跑，一边跑，一边互相传递信息，大家皆以为大敌压境，难保其命。
在士气低落的情况下，能打出胜仗吗？
林绍璋心里想：看来，城陵矶守不住了。与其在此与湘军鏖战折兵损将，不如退到湖北境内，也许湘军不肯出省作战！
这位才智平平的太平将领主观上又犯了一个大错误，他过于轻视翰林出身、跻身六曹、忠于朝廷、颇有军事才干的曾国藩了。先前，曾国藩坚持不出省作战，是因为他的湘军羽翼尚未丰满。如今，湘军已成长了起来，不再是几个“书憨”凑在一起的团练了。
林绍璋决定放弃城陵矶，他退兵至武昌。
闻此讯，曾国藩等人心花怒放，他们早已料到林绍璋会这么做。如今太平军的表现足以说明问题：林绍璋部无力战胜湘军。
为了进一步鼓舞士气，曾国藩亲自编写了《得胜歌》，并请乐师谱上曲子，让每个营的士兵都学唱。并且，他还向全军士兵宣讲了战势、战况，从物质刺激和精神鼓励两个方面来激发士兵的斗志。此举可谓一绝招也！
湘军士气大振，这就奠定了他出省作战依然取胜的基础。
曾国藩决定水、陆同时进发，直抵湖北武昌。出征前，他反复强调要吸取靖港惨败的教训，尤其水师不可急躁、轻敌。刚刚加入湘军的陈辉龙一拍胸膛，自负地笑着说：
“对付几个太平贼子，我定能马到成功。”
曾国藩有些担心，像陈辉龙这种骄傲自满、不可一世之人，带兵打仗把握性并不大。可是，战争近在眼前，来不及更换将领了，就让陈辉龙去表现一番吧！
陆军由老将罗泽南带领，对此，曾国藩十分放心。出征前，罗泽南就冷静地分析了武昌附近的太平军部署情况，他认为若想使武昌成为孤城，切断城内太平军与各处联系，必须先攻打洪山和花园两地。花园住有两万多太平士兵，难以轻取它。
不过，若是发起对洪山的攻势，花园太平军势必援助洪山。趁其不备，派一路湘军偷袭花园。拿下花园后再集中力量猛攻洪山。一旦打下洪山和花园两地，武昌城内的太平军立即会感到唇亡齿寒，不攻自乱。湘军趁其大乱时攻打之，定能取胜。
带了几年的兵，曾国藩积累了不少战斗经验，他对未来的预测果然不错。
陈辉龙、褚汝航等人刚愎自用，他们不顾水军之大忌，乘风顺水直入汉水。而且，他们为了表现无所畏惧之心理，一个个连甲胄也不穿，站在船头大肆鼓吹湘军水师之勇猛。
突然，几声炮响传来，他们连忙命令士兵开炮还击。湘军水师还没弄清楚太平军在何处开的炮，就被炸得尸体横飞、血染汉水。
陈辉龙、褚汝航等人后悔已迟矣！眼见着湘军水师损伤惨重，几乎是全军覆没。陈辉龙眼前一黑，他栽到了水里，褚汝航忙命人去救，还没把陈辉龙救出来，他自己又栽进了水里。滔滔江水吞没了湘军两位将领，湘军水师顿时大乱，水师弃船丢炮而归。
陆军那边正在激战，曾国藩顾不得去惩罚逃回来的水勇，他大喝一声：
“逃回来的人全给我趴在岳州城里不准动！等陆军把粤匪赶出了武昌城，我再回来收拾你们！”他的眼里喷射出仇恨的光芒来，他咬牙切齿地说：
“杨秀清，你的部下吃了我三个营，我的陆军要吃你十个营！你用兵还差一把火，用人也需多思考。如今你的太平军已孤军深入我腹中，有来，还有回吗？”
罗泽南不负重望，他所带领的几千湘勇比陈辉龙的广东水勇强多了。
他们于十月十二日向武昌城发动进攻。此时，武昌城守将为黄再兴、石凤魁、韦以德三人。这三个人或是文官出身，或为国宗，对带兵打仗都很陌生。而且，他们胆小如鼠，一听到大将军曾天养壮烈牺牲，他们更害怕了。他们总认为自己不是湘军的对手，弃城逃走的念头十分强烈。
不树立起必胜的信心，怎么可能打胜仗？
于仓促之间，石凤魁下令筑起一道木城，以拦截进攻者。将军神色慌张，士兵更是人心惶惶，整个武昌城处于动乱之中。城外汉水里停泊了近二千只战船，只不过这些战船是由民船改装的，与湘军水师坚固的战船相比，两者不可同日而语也。
罗泽南率部轻而易举地拿下了花园与洪山，此时已兵临武昌城下。武昌及汉口历来为兵家必争之地，号称“九省通衢”。
为了尽快拿下这两处，曾国藩亲自督战。他先派李孟群等人率水师直闯鹦鹉洲，出现在太平军的背后，焚烧太平军战船四百多只。接着又派罗泽南攻西路，罗泽南令士兵纵火烧了太平水师五百多只战船。众多战船起火，浓烟滚滚，把整个江面都罩住了，几乎不见天光。塔齐布率陆勇从洪山方向包抄过来，切断了太平军后撤之路。
太平军虽竭力抵抗，但终无回天之力，石凤魁在一批卫士的掩护下逃出了武昌城。大部分士兵没有逃出去，被罗泽南的部下堵在城里西北角。湘军入城后，大肆屠杀，只要是青壮年男子一律在劫难逃，甚至连老百姓都不放过。
罗泽南部下有不少心狠手辣者，他们只要捉住一个太平士兵，就群起而攻之。七、八个人围住一个太平士兵，扒下他的衣服，用长剑划破其脸面，再划破其胸口，直至被蹂躏而死。其状况惨不忍睹。
两天的工夫，武昌城变成了一座大屠场，尸体遍地、鲜血横流。曾国藩见状，他一捂鼻子转身而去，罗泽南俯在他耳边说：
“活的一个也不能留，留下后患无穷。”
曾国藩颇有同感，只不过他不愿目睹淋淋的鲜血罢了。他说：“赶紧把尸体全抛进汉水中，再把武昌城打扫干净。淋淋的鲜血让人恶心，别让老百姓骂我们就行。”
罗泽南有些为难，他低声对曾国藩说：
“已经不能再往汉水中抛尸体了。几天前，贼将石凤魁逃命时，他竟不顾停泊在城外的太平水师，以至他们被困汉水中无力逃脱。当我们焚烧贼船时，贼子有的跳入水中被淹死，有的被滚滚浓烟呛死。如今江面上尸体四处漂流，已无法再抛尸了。”
“既然如此，城外多挖几个大坑，就地掩埋，别让老百姓骂我们sharen不眨眼。本来，我们消灭太平贼子是正义的事业，如今遍地鲜血，不明事理的人还以为我们是一帮歹徒呢！”曾国藩怕落下骂名，他命令湘军尽快销赃匿迹。
攻克了武昌，就为湘军进军江西、安徽一带扫平了障碍，也奠定了曾国藩日后取胜的基础。曾国藩大喜！
咸丰皇帝更喜！大清的天子得到喜讯时，正是曾国藩命令属下销赃匿迹之时。湘军打了大胜仗，曾国藩本来想立刻上奏朝廷，可一转念，他又搁放了几天。不是没有时间具折，而是考虑到急于请功会令皇帝反感的。
此时，湖广总督是杨霈。湖北境内打了大胜仗，不管这仗是谁打的，只要事件发生在杨霈管辖区域内，都会把功劳记在他的头上，聪明的总督大人不会默不做声的。对此，曾国藩早已预料到了，与其自己急着请功，不如让总督大人出面上奏朝廷，这才显得曾国藩不是邀功之人。
果然不出曾国藩所料，武昌大捷后仅六天，军机处便接到了总督杨霈的奏折。
首席军机大臣恭亲王一看，他喜出望外，二话没说，直奔养心殿东暖阁。
恭亲王即咸丰皇帝的六弟，此人在大清朝有着独特的地位，即一人之下、众人之上。这不但因为他是首席军机大臣，更因为他是道光皇帝生前御封的亲王。朝臣几百人，惟有恭亲王可以随时随地出入皇宫。一旦军机处接到了重要的奏折，恭亲王觉得有必要立刻呈给皇帝，他便一刻也不耽搁，亲自把折子送到皇帝的寝宫养心殿。
养心殿东暖阁里，咸丰皇帝正捧着一本书在读。说是读书，其实，他一个字也看不下去。自从他登基以来，四、五年过去了，这一千多个日日夜夜，他未曾睡过一个安稳觉。不是东南沿海地区被英国的大炮又轰开了一个角儿，就是太平天国建都金陵，再不然是四川水灾、河北旱灾、东北火灾、西北雪灾。
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