书生大帅
一、首战失利蹈湘江
一个四十多岁的中年人登上了帅台，只见他身材中等，相貌平庸，步履艰难，身着黑色孝衣，黄白胡须稀稀疏疏。众湘勇全愣住了：“这就是我们的曾大帅？他也能带我们打败长毛？”
就在曾国藩加紧训练湘军水、陆部队的同时，安徽、江西、湖北一带的清军正负隅抵抗强大的太平军。清军损伤十分惨重，大清的天子震惊不已，他多次谕令曾国藩出战，增援江忠源、吴文熔等人。曾国藩始终未敢“炫耀”湘军，因为，他知道太平军不是好对付的。
没有十二分的把握，曾国藩绝对不会轻易出动。
他第一次接到谕旨时是咸丰三年春，那时，他的湘军才刚刚组建，根本没有能力抵抗强大的太平军。曾国藩毫不犹豫地回奏朝廷：
“臣刚刚开始训练湘勇，一切准备尚未就绪，兵勇尚需调教，万万不能出兵。乞求圣明的皇上另调他部增援前线，国藩将牢记圣恩，加紧练兵，一年后方可出征。”
咸丰皇帝接到曾国藩的奏折后，他冷静地一想，认为曾国藩的话有些道理，便予以准奏。
又过了大半年，此时已是咸丰三年十二月，安徽、湖北一带风声再次紧了起来。咸丰皇帝立刻想到了团练大臣曾国藩，便第二次催促曾国藩出征。
此时，江忠源已任安徽巡抚，正坐困庐州府。江忠源上奏朝廷，希望老师兼朋友的曾国藩能出征援助他。咸丰皇帝准奏，谕令曾国藩出征安徽。曾国藩还是那个态度：没练好兵，不能出征！
更令咸丰皇帝生气的是，曾国藩声称什么：“安徽、江西、湖北、湖南四省联防才是上策，贸然出征某地是危险行为。臣恳请皇上三思！”
接到这份折子，咸丰皇帝龙颜大怒，他将折子撕得粉碎，气呼呼地大叫道：
“曾国藩，朕着你在籍帮办团练，你借江忠源之口，向朕请奏办起了湘军。办就办吧，只要能协助江忠源剿匪就行。如今，江忠源坐困安徽庐州府，告急的折子一份接一份，朕谕令你前去援助，你却迟迟不肯出兵。还指手画脚说什么四省联防方可消灭敌人，难道说徐有壬一年前的那份折子不是诬你？他说你目空一切、权欲膨胀，大有吞并他人之心。”
想到这里，咸丰皇帝有些害怕了。近几个月以来，湖南一带不少官员上奏朝廷，有说曾国藩好话的，但更多的是指责他。不少人认为曾国藩野心太大，企图借办团练之机扩大自己的地方势力，大有吞噬绿营军之势头。
突然间，被太平军打得心惊胆战的咸丰皇帝冒出一个念头：
“曾国藩的湘军到底为何而建？他迟迟不肯出兵解困，会不会另有企图？难道他想趁乱扩大自己的实力，等大清的军队与太平军俱惫之时，再来出面收拾残局，来个渔翁得利？”
这是一个十分可怕的念头，对朝廷指挥作战不利，对曾国藩更不利。
咸丰皇帝毕竟不是糊涂虫，他静下心来回忆几年前的一幕、一幕，最后告诉自己：
“朕太多疑了。几年前，曾国藩多次上疏陈，希望朕能采纳他的建议，革除社会弊端以巩固大清的基业。当时，他差一点掉了脑袋，正因为不少人称他是忠臣，为他说情，朕才放他一马。对朝廷忠心耿耿之人会想到造反吗？当然不会！可是，如今大清有难，他为何见死不救？也许，曾国藩所说的也有道理，他的湘军还未练成，贸然出兵会有危险。”
最后，咸丰皇帝在圣旨中写道：
“现在安徽亟待援助，你不要再固执己见了。朕仔细分析了你的奏折，也深知四省联防对付贼子是良策。可是，眼下哪有那么多的兵力？以你的能力能担当数省军务之重任吗？当然不能！平日里，你高傲自诩，总不把别人放在眼里，如今有了战事，你却迟迟不肯出兵。这么做，难道你不怕贻笑天下吗？爱卿，你不要再犹豫了，赶紧设法援助江忠源，能早一步就早一步。如果你征战取得了胜利，就让嘲笑、刁难你的人去惭愧吧！”
这真是既威胁、又利诱！只要曾国藩愿意出兵援助江忠源、保住大清的基业，大清的皇帝就没意见。皇位还得靠曾国藩这些人来保障其安稳，此时，咸丰皇帝又能说什么呢？
圣旨下，曾国藩诚惶诚恐，他跪在地上泪流满面。一方面，他吓了一大跳，原来皇帝对自己这么大的意见，若不是非常时期，曾国藩的脑袋就难保了；另一方面，他又感恩戴德，自己迟迟不肯出兵，皇帝并未严惩于他，只是再一次催促出兵。
曾国藩有点心动了，他打算明年春天（咸丰四年）就出兵。训练了近一年的湘军也该试试身手了。他非常清楚地认识到：组建湘军的目的是镇压太平天国运动，但兵力不强、装备不精、指挥官不成熟不能出兵。他不愿吃败仗，要打就打胜仗。
“稳操胜券”是曾国藩的一向原则，对付强大的太平军更不能例外！
就在曾国藩开始考虑出征之际，从安徽传来噩耗：好友江忠源坐困庐州府，兵败城陷，江忠源含恨投水而死。
消息传来，曾国藩十分悲痛，同时他也悔恨不已。
虽然江忠源因功授安徽巡抚，官位高于曾国藩，但是，他从不居高临下，仍口口声声称曾国藩为老师，十分尊重曾国藩，并对曾国藩予以极大的帮助，曾国藩心中感激不尽。
当江忠源求救于曾国藩时，曾国藩也曾动过心。从私人感情上讲，他应该马上出征援助安徽；从湘军大局考虑，此时万万不能出兵。湘军羽翼尚未丰满，此时出征等于送死。
一手托着私人感情，一手掂着湘军的安危。最后，曾国藩的理智战胜了感情：暂缓出征！
半个月后，又一噩耗传来：湖广总督吴文熔战败，亦含恨投水而死。
曾国藩再一次陷入悲痛之中。
道光十八年，还是在京城的时候，吴文熔是他的阅卷老师。若不是吴文熔把曾国藩的文章推荐给道光皇帝，也许没有曾国藩的今天。如今恩师含恨而死，曾国藩还能坐得住吗？
该出征了！于国、于友、于己，曾国藩都该出征了。
咸丰四年二月初，天还是那么冷，风还是那么刺骨，水还是那么寒。
衡阳城西练兵场上却热气腾腾，这里正举行着誓师大会。操场的北端摆放着几张大方桌，方桌上摆放着红烛，红烛闪动着火苗；红烛台的正前方有几碗烈酒，烈酒散发着奇香。方桌两侧坐了三十多个男子，有的一副书生模样，有的武士风度。
操场上队列整齐、士兵精神抖擞。每个方阵前都打着一面大旗，旗上有个大大的“曾”字。旗下并排站了几匹战马，战马上的将领威风十足。人们知道他们是营官，一共有二十多位营官，士兵能把他们的名字全部叫上来。
一些老兵聆听过统帅曾国藩的教导，他们认识曾国藩；另一些新兵无缘“面圣，”他们猜度着统帅的长相。
一个小伙子悄悄地问身边的老兵：“大帅长得威武高大吗？”
老兵不耐烦地答道：“告诉你一百遍了：大帅长得一点也不威武高大。”
小伙子有些不服气，他自自语道：“我不信！你总污蔑大帅是什么：三角眼、罗圈腿、黄头发、萝卜嘴。若是这个样子，还不是老猴子一个！”
就在这时，一位四十多岁的中年人走上了高台，他身材中等偏小，步履有些艰难，又因身着黑色孝衣，显得他更瘦小了。也许是腿疼，走上高台时显得一瘸一拐的，那几根稀疏的黄白胡须在风中一飘、一飘，很像个账房先生。
就在这时，一位四十多岁的中年人走上了高台，他身材中等偏小，步履有些艰难，又因身着黑色孝衣，显得他更瘦小了。也许是腿疼，走上高台时显得一瘸一拐的，那几根稀疏的黄白胡须在风中一飘、一飘，很像个账房先生。
小伙子低声道：“管家上来了，大帅一会儿就能登台。”
周围的老兵“扑哧”一笑，气得什长直瞪眼，生怕哨长发火。哨长听到人群中有笑声，眉头一皱，生怕营官找麻烦。
一位老兵踢了小伙子一脚，笑着低声道：“睁大你的双眼看一看，那管家就是大帅曾国藩！”
“啊！”小伙子差一点叫出了声。
原来自己死心塌地为之卖命的“曾大人”是这个模样！小伙子有些失落感。不过，他很快就把自己安慰好了：不管大帅长得怎么样，他能爱兵如子、出谋划策，打败‘粤贼’就值得人敬佩。
曾国藩亲切地注视着每一个人，那慈祥的目光像父亲，又像兄长，让将领与士兵看了很感动。他从罗泽南的手中接过一张大纸，猛地将大纸迅速展开。顿时，他变得严肃起来，继而是咬牙切齿，一副愤恨的样子。他扯开微微沙哑的嗓音，高声宣讲：
“在场的勇士们：我的手中拿的是《讨粤檄文》。全文早已誊写数张，想必大家都已读过。”台下一片宁静，没有谁敢出大气。突然间，一个声音高叫道：“读过了。我们痛恨‘粤匪’，已恨到骨子里。请大帅下令吧！为了大清的基业，为了维护孔圣人的尊严，为了父母兄弟的安康，我们视死如归，坚决打击敌人。”
罗泽南望了望那位高呼者，他满意地笑了。不愧为自己的得意门生，在关键的时刻站了出来。一呼百应，全军一下子沸腾起来了。
为了调动士兵的战斗热情，事先罗泽南、刘蓉二人做了大量的准备工作。他们令各营官把誊写好的《讨粤檄文》发到一万多名陆、水兵勇手中，并号召全军认真学习并领会其中精神。
《讨粤檄文》列举了太平军的若干“罪状，”共分三大部分：
其一，洪秀全的部下分为“老兄弟”和“新兄弟，”制造矛盾；
其二，洪秀全所宣扬的“上帝是天父”违被人伦、毁灭人性；
其三，太平军所到之处，毁学堂、砸孔庙是大逆不道之行为；
曾国藩惟恐来自偏远山区的农民兵不能领会其深意，他高声讲解道：
“各位勇士请仔细听明白：洪秀全乃粤匪之头目也，他从两广（广东、广西）带出一批人马，亲切地称那一批人是‘老兄弟’。这些人流窜到我们两湖（湖北、湖南）地区，便开始收买人心，招了一些新匪徒，他们称两湖人为‘新兄弟’，这摆明了不把两湖人当成自己人；此外，自从洪秀全被洋魔缠上了身，他便开始疯疯癫癫起来，说什么上帝是天父，上帝可以拯救人类，这简直是对上天的亵渎！洋人能拯救我们中国人吗？洋鬼子用大炮轰开了我们的国门，洋鬼子还把最害人的鸦片偷运过来，害了我们人。洪秀全就是洋人的帮凶；我曾经给各位讲过，他还宣扬什么‘天下男子皆兄弟、天下女子皆姐妹’，这更是灭人伦、乱纲常的荒谬论；太平匪徒所到之处，毁学堂、砸孔庙，关帝老爷也不放过，闹得人心惶惶，搅乱了我们平静的生活……
“大家说，你们答应不答应太平匪徒这样闹腾下去？答应不答应让洋教来腐蚀我们的灵魂？答应不答应和自己的父母称兄弟、姐妹？”
说到激动处，曾国藩捶胸顿足、泪流满面。
台下的士兵被煽动起来了！
大家模仿着曾国藩，也捶胸顿足、泪流满面。一提起“洪秀全”三个字，仿佛就是恶魔降临了，大家口诛笔伐、历数其罪恶，恨不能一口吃了洪秀全。
看到这种情景，曾国藩心中暗喜：
“好啊！广大士兵被发动起来了。不久以后，他们便能一传十、十传百，把广大农民也发动起来。形成人神共愤之形势，看他太平军还有没有立足之地！一篇《讨粤檄文》胜过千军万马，它所起到的影响是巨大的、久远的。我的这一招使对了！”
带兵打仗要有勇猛顽强的战斗精神，更要有深思远虑的计谋智慧。曾国藩具备了这两个素质，他带着与清廷绿营军、八旗兵截然不同的新型军队——湘军，冲出了湖南衡阳，开始了横扫半个中国的征战生涯。今日的曾国藩早已不是那位严于律己、专心治学的翰林书生了。
曾国藩决定让罗泽南带一千陆勇留守衡阳，继续筹款、备粮，建设大后方。自己则带着一万五千多人马赶赴长沙。刚到长沙，他便有了一个意外的惊喜：胡林翼从贵州也来到了长沙。前两天，他还沉浸在失去好朋友江忠源的悲痛之中，如今他又为另外一位朋友胡林翼的到来而高兴。提起胡林翼，曾国藩不会忘记与他的一段交往：
胡林翼，字贶生，湖南益阳人。道光十六年进士，两年后授翰林院编修，又两年升为内阁中书。那时，胡林翼官居曾国藩之上，但是，他十分谦虚，称曾国藩为“曾兄，”并以诚相待，与曾国藩关系十分密切。胡林翼的父亲去世时，曾国藩前往吊唁。
为了表达感激之情，他将岳父陶澍所著的《陶文毅全集》送给曾国藩。当年，胡林翼回湖南守制，第二年又遭岳母大丧，暂时无法回京做官。胡林翼拜托林则徐向朝廷呈一奏折，捐了一个知府衔，分发贵州试用。
胡林翼先后在贵州安顺、镇远、思南等地任知府，颇得云贵总督吴文熔的重用。
一个月前，胡林翼从贵州回湖南探望老母亲。吴文熔与太平军作战，兵败身亡的消息传到胡林翼的耳朵里，胡林翼悲痛万分，他发誓要为吴文熔报仇雪恨。于是，他来到了省城长沙请求带兵出征。此时的湖南巡抚是骆秉章。
骆秉章对胡林翼不太了解，所以暂时没有答应胡林翼的请求。
曾国藩的到来对胡林翼有很大的好处，而胡林翼的到来对曾国藩也大有益处。从此，曾、胡二人携手并肩横扫了大半个中国。曾国藩意识到胡林翼将是自己最得力的助手，因为胡林翼打起仗来够狠、够准。吴文熔生前曾描述过胡林翼在贵州镇压农民暴动时的“壮举，”如今曾国藩帐下正缺少这种人！
当年胡林翼的官位高于曾国藩，如今曾国藩的实力远远超过胡林翼，两个人只好互称“大人”。
湘军军营中，曾国藩是湖南的团练大臣，又是湘军之统帅，自然是主；胡林翼暂居老家湖南，当然为客。
主客分明，两人谈起共同关心的话题颇有共同看法。
曾国藩认为胡林翼不同于以办团练起家的罗泽南、郭嵩焘，也不同于出身于绿营军的塔齐布。胡林翼比他们略高一筹。他有丰富的“剿匪”经验，也有比较灵活的头脑和较强的分析问题的能力。于是，曾国藩首先开口道：
“胡大人对粤匪西征有何见地？”
胡林翼沉思片刻，回答道：“洪秀全急于求成，他犯了严重的军事错误：兵分两路。太平军号称‘百万大军’，其实能打仗的不过三十多万人。三十多万人又分两路，一路叫‘北伐军’，另一路称‘西征军’。尤其是十几万人的西征军再分两路，一路往四川进发，一路在两湖一带活动。
太平军在两湖、江西一带的兵力已十分有限，孤军深入乃军事部署中一大忌也。”
曾国藩大喜，他应声道：“胡大人所，也是曾某所虑及到的。不过，太平军已经积累了不少战斗经验，我们万万不可等闲视之。”
“当然，太平军有很强的作战能力，他们的军纪也很严明，不同于小股匪徒作乱，怎可等闲视之！”胡林翼十分赞同曾国藩的观点，他们将要遇到的对手不是“阿斗”。
曾国藩向胡林翼打听一个人的消息，胡林翼如实相告：
“曾大人所提及的左宗棠的确是我的好朋友，早年在岳麓书院求学时，曾大人与他可曾同窗过？”
“是同窗好友，只是多年不见，有些陌生罢了。曾某听人说起过左宗棠近况，知道他如今又成了骆秉章的门生。而且还听说，太平军围攻长沙时，他前去劝说邪教徒，让邪教徒放弃信奉上帝。”
“是同窗好友，只是多年不见，有些陌生罢了。曾某听人说起过左宗棠近况，知道他如今又成了骆秉章的门生。而且还听说，太平军围攻长沙时，他前去劝说邪教徒，让邪教徒放弃信奉上帝。”
“的确有这回事情！左宗棠到了太平军营遭到了侮辱，他一气之下也要带兵攻打粤匪。”
曾国藩若有所思，他很想请胡林翼出面，说服左宗棠立刻出山。不过，眼下找不到合适的机会，以后再说吧！曾国藩告诉老朋友：
“曾某已派储玖躬带一个陆兵营攻打宁乡，先探探太平将领石祯祥的实力再说。”
胡林翼拍手叫好：“曾大人初次出兵，便用了一个妙计，令胡某肃然起敬也。听说太平将领石祯祥是翼王石达开的从兄，此人带兵打仗十分谨慎，我料想石祯祥不会恋战，也许他已经退兵了。”
“哈哈哈……胡大人，咱俩想到一起了！”曾国藩哈哈大笑，他为自己的高招而自豪。
果然不出所料，驻扎在宁乡的太平将领石祯祥弄不清湘军前锋储玖躬的底细，他不敢恋战，主动撤出了岳州、宁乡、湘阴，退兵湖北。
后撤途中，石祯祥遇到太平军又一将领林绍璋，林绍璋带了五千人马前来援助石祯祥。两个人一合计，他们又带兵攻占了咸宁、蒲圻一带。
得到这个消息以后，曾国藩与骆秉章、胡林翼、塔齐布等人论证良久，他们决定由胡林翼、塔齐布二人带湘军五千朝着蒲圻方向前进，与骆秉章派出的王会攻蒲圻。而曾国藩、曾国葆兄弟二人则带四千人马向岳州进发，其目的是两面夹击，歼灭“粤匪”。
一年前，王离开曾国藩后，他投奔了湖南巡抚骆秉章。骆秉章让他顶替了塔齐布的空缺，王如今是绿营军中的一位统领。
曾国藩不记前嫌，命令下属与王鑫密切配合，争取一举拿下蒲圻一带。他认为只要愿意攻打太平军的就是自己的朋友。“大敌”当前，湘军与绿营军实行“第二次合作”。
王出师不利，他所带三千绿营兵在羊楼峒一带与太平军遭遇，一向战斗力极弱的绿营军被打得抱头逃窜。气得王连斩几个逃兵，以示军威。胆儿大的哪管这一套，继续四处逃命。王一看，士气全没了，总不能把所有逃兵都斩首了吧！
他定了定神儿，看见岳州城已经不远了，便深深地舒了一口气，以为终于找到了安全地带。
几天前，太平将领林绍璋主动撤出岳州城，想必城里没有太平军了，他命令散乱的士兵往岳州城里跑。真是被打得晕头转向了，闯进一座空城犹如钻进了口袋里面，他还能跑得掉吗？
太平将领林绍璋一看清军钻进了“口袋”里面，他立刻下令“扎紧口袋，”来个瓮中捉鳖！
眼见着王的三千人马要覆灭，城外的曾国藩安能见死不救！他下令炮火猛轰太平军，太平军深知曾国藩的湘军是一支训练有素的新型军队，林绍璋不愿与之硬拼，便撤退一里地。
王率部趁机逃走了。
本来，曾国藩想与林绍璋较量一番。无奈他的湘军也跟在王的绿营军后面逃窜，气得曾国藩直跺脚，他眼巴巴地望着溃退的军队，一点办法也没有。大部分士兵一跑，剩下几个想表现表现的，也表现不成了。林绍璋再次占据了岳州城，他们不战而胜。
这一仗，曾国藩不打自败，他自觉脸上无光。