“哦！如此说来，你是博览群书了。怪不得两次会试皆不中，原来你并未‘一心只读圣贤书’，若是让你爷爷及你父亲知道此事，你一定会挨骂的。”
“除非你去告密。”
“我才不会哩。我天天吃你的、住你的，跟着你四处游玩，巴结你都来不及，还会去告密吗！”
一对好朋友开心地笑了。
刘蓉是个急性子，他问：“我们现在要到哪儿去？”曾涤生答道：“夫子庙。既然我们是文人雅士，到了金陵城，怎能不拜一拜孔圣人！”对呀！读书人当然要拜孔夫子。”
夫子庙前热闹非凡，有文人雅士，也有市井商人；有求官拜圣人的，也有求财烧高香的；人人各怀心思，个个追求不同。可是，有一点大家是相同的，那就是希望所求的事情能变为现实。曾涤生与刘蓉进庙，买了些香，又恭恭敬敬向孔老夫子磕了几个响头，然后来到庙前逛一逛。
商业街上，卖什么的都有，这里简直可以说是“百货商场”。一处处小摊上摆满了各种各样的商品，有小孩玩的泥人儿，有大人用的木砧儿；有妇女喜爱的针线，有男人欢迎的烟叶；有文人用的笔墨纸砚，还有百姓少不了的灯油煤炭。可以说是琳琅满目、应有尽有，看得人眼花缭乱，忘却了时间。
曾涤生和刘蓉本来并不打算买什么东西，可是，他们被一个书店吸引住了，便不知不觉地走了进去，并且还花了一百两银子。
他们从来就没有见过这么大的书店，就是在京城时也未见过。书店的铺面大极了，一排排货架上摆满了各种各样的书籍：有古代竹简，有现代纸书；有唐诗宋词，有明清小说；有文论典籍，有市井文学；有中国字画，有西洋彩绘。
曾涤生看呆了。他想不到金陵有这么大的书店，而且紧挨着烟花巷。那边是狂声浪语、纸醉金迷，这边却宁静幽远、书墨飘香。为什么两种截然不同的境界会有机地结合在同一条街上，而且常常出入妓院的人，也常常出入书店。读书人最讲究礼仪廉耻，而烟花巷的常客个个是禽兽，君子和禽兽难道可以融为一体吗？曾涤生怎么也想不通！
“涤生，你怎么突然发呆了？”刘蓉将手指在曾涤生眼前绕了绕，曾涤生这才缓过神来，他向刘蓉讲述了自己刚才的想法。
刘蓉淡淡地一笑，说：“有的时候你比我清醒、理智多了，可有的时候你又突然糊涂起来。这有什么不好理解的，出入书店与出入妓院的都是男人，男人的天性是什么？当然是好钱、好权、好色了。出入书店为的是功名，以求钱与权，出入妓院为的是色与欢，不都是为了满足私欲吗？”
曾涤生叹了一口气，他想自己永远不会做这种欲壑难填的男人。钱与权，他一定要去求，而且是至死不渝的追求；色与欢，他也求，不过只愿从可爱的妻子身边得到。至于其他女人，尤其是那些“公共茅厕，”他连看一眼都感到恶心。
“走吧，别再多想了！回去晚了船主不给我们留饭吃。”刘蓉催促道，曾涤生点了点头表示同意。转身正要离开书店的时候，突然间，他的眼光被拉直了，他径直走了过去。在墙角的一处货架上，有一堆书籍像磁铁一样深深地吸引了他。
“《二十三史》，瞧！那是什么？”曾涤生惊喜地大叫。
刘蓉顺着他手指的方向望去，果然是一部《二十三史》。不由纷说，曾涤生快步走了上去。
他吹去书籍上的一层薄薄的灰尘，又小心翼翼地拿起书本，认真地翻了起来。同时，口中还念念有词：“太好了！在岳麓书院读书的时候，山长欧阳厚钧先生就说过‘若能读完《二十三史》，中国上下五千年的历史便融汇于心间。’如今，这部书正摆在我的眼前，还犹豫什么呢！”
“涤生，考进士只须习时文、吟诗赋，不考《二十三史》吧！”
“是的。可是，我欲求它很久了，今日终于见其真容，我能舍弃吗？”曾涤生的态度很明朗，看来他志在必得！
既然如此，刘蓉只好开口问书店老板这部书多少钱，老板伸出十个指头，又翻了一下双手，依然亮出十个指头。两个年轻人明白了：老板只要十两银子。
曾涤生立刻从钱褡里掏出十两银子，双手递了过去。老板不接银子，他笑着说：“年轻人，你们只读《四书》、《五经》吗？连做小买卖的都懂：十乘以十等于一百。”
“一百两银子？”两个年轻人瞪大了眼睛，惊讶不已！
书店老板笑眯眯地点了点头。刘蓉拉着曾涤生便走，曾涤生回头看了看那部《二十三史》，依依不舍地离开了书店。那痛苦难过之情与两年前惜别父母、妻子时没什么两样。
回到运粮船上，船主高兴地告诉他们：“本打算两天才能卸完、装完，不曾想一天就干完了。明天我们就启航，估计三天左右便能到湖南。”
一听这话，刘蓉十分高兴，他离开家乡也一年多了，老父亲多次捎信来让他早日回家。曾涤生也很高兴，马上就要见到亲人了，他情不自禁地露出了笑容。吃过晚饭，刘蓉便躺在船舱里那简易的床铺上，吵着要睡觉。也许是游玩了一天，太累了，刚一躺下，他就鼾声如雷。曾涤生则不然，虽然他也躺在床铺上，但一点儿困意也没有。他的脑海里不时闪现出那部《二十三史》，想来想去还是想得到它。
曾涤生回想起欧阳厚钧先生的话：“涤生，男儿追求坦荡的仕途固然很重要，但是，那并不是惟一的出路。真正的有志之士还应做得起学问，没有真才实学的男子永远成不了大气候。中国上下五千年，其民族文化渊源流长，历代文献博大精深者甚多。每一个朝代的历史都是一部绝好的书籍，以后若有机会，你最好能研读一下。”
以前，曾涤生未曾发现《二十三史》，如今这部书就在眼前，白白的放弃它，是不是太可惜了。听父亲说《二十三史》是难得的历史典籍，读通了它会悟出许多人生哲理，吸取前人的教训，以免走弯路。
买，还是不买？
曾涤生辗转反侧难以入眠。他推醒了鼾声如雷的刘蓉，想听一听朋友的意见。刘蓉翻了个身又呼呼大睡，曾涤生急了，他狠狠地拧了刘蓉的大腿，疼得刘蓉一下子坐了起来。刘蓉咋呼起来：
“深更半夜的，你不睡觉，我还要睡觉呢！”
“刘蓉，我还是想去把那部书买回来。”
“哪部书？”刚才刘蓉睡得正香，猛地一醒来，他此时还有些懵懂。曾涤生又捏了他一把，问道：“糊涂虫，你清醒了没有？”
“嗯！你这一把捏得我好疼，还能不清醒。什么事情？快说吧，我还想睡觉哩。”
“你装什么糊涂，那部《二十三史》呀！想来想去，我觉得不买来它有些遗憾。像这种好书，多花一些银子也值得。”
刘蓉伸手摸了摸曾涤生的额头，认真地说：“你不发烧吧！买那部书，一百两银子，除非把你卖了才能凑足钱。”曾涤生下意识地掂了掂钱褡儿，深深地叹了一口气，说：“就是呀！这里面只有七十两银子了，还差三十两，到哪儿去弄银子呀！”
“你真的很想得到它吗？”
“那还有假？”
“若你真的十分喜爱它，就去买吧！不然的话，你会懊悔不已。涤生呀，涤生，我刘蓉太了解你了，凡是你想干的事情，没有干不成的。今日若不支持你买书，说不定明天你买回来后就不再理睬我了。”刘蓉和曾涤生开了个玩笑，不过，玩笑也道出了实情。曾涤生就是这种认准一个理儿不回头的人。
曾涤生得到了朋友的支持，他显得十分高兴。可是，他马上又痛苦了起来，苦的是手中无钱难办事。总不能如刘蓉所把自己卖了吧，金陵城既无亲戚，也无朋友，到哪儿弄钱呀！
刘蓉也发起愁来。突然，他的眼前一亮，脱口而出：“‘五花马，千金裘，呼儿将出换美酒。’”
曾涤生也兴奋地大叫起来：“对呀！这么值钱的裘皮大衣，怎么就没想到它能换钱呢？当年李白都知道千金裘能换美酒，我怎么就没想到它呢！”
说着，他从床头扯出爷爷送的裘皮大衣，毫不犹豫地撂给了刘蓉，说：“明天一早就把它当了，取了银子立刻去买那部好书。”
“涤生，一百两银子对于你来说是‘重金’，你不惜重金买部书，值得吗？”
“值得！只要对我有益处，它就值得！”
道光十六年春暖花开的时候，湘乡荷塘二十四都白杨坪一派热闹的景象。男人们都上山种田去了，村子里的女人们也忙乎了起来。
蛰居了一个冬天，春风一吹，人们纷纷脱去厚重的棉祆，换上新做的夹衣，浑身上下都觉得格外轻松。尤其是年轻的妇女们，她们的天性就是爱美，冬天穿上棉衣，无论如何也显现不出那窈窕的身姿来。如今却不同了，村东头的媳妇穿上粉红的背心，格外苗条；村西头的女人身着翠绿的小褂，艳丽迷人。她们一路有说有笑地来到河边洗衣服，看那架势，很有些像“选美大赛”。
女人们聚到了一起，她们的话题无非是丈夫、孩子、做饭、洗衣，骂的是丈夫，夸的是孩子，怨的是婆婆，想的是亲娘。她们无休无止地叙说着家务事，这也许是女人交流感情的最佳方式。说长道短很令她们满足，评头论足也让她们兴奋不已。
一群妇女嘻嘻哈哈、有说有笑，她们专拣那些过门不久的新媳妇寻开心。当三、两个新媳妇换上夹衣时，她们总被别的女人重视。
“三柱家的，你的肚子怎么还那么平平的？难道你男人累了一个冬天，夏天一无所获吗？”一位胖大嫂放肆地笑着，大声嚷嚷道。另一位年轻的女人接腔了：
“三柱家的，你的肚子怎么还那么平平的？难道你男人累了一个冬天，夏天一无所获吗？”一位胖大嫂放肆地笑着，大声嚷嚷道。另一位年轻的女人接腔了：
“二狗嫂子，人家三柱媳妇腊月里才过门，就是夫妻同心协力大干一番，也没有那么快呀！谁像你，六月里圆房，来年正月便养孩子。哈哈哈……”
“我们光明正大，因为我是他家的童养媳，早晚都是他的人。我们家的小狗子（小男孩之名）长得多像他爹呀！七个月便生了一个大胖小子，这才叫本事呢！你们谁能、谁能！”胖大嫂一点儿羞愧的神情也没有。
女人们又哈哈大笑起来。这时，曾涤生的妻子欧阳氏走了过来，她一手端着木盆，一手牵着满妹的小手，瞧她们姑嫂那有说有笑的样子，满妹和大嫂的感情一定特别好。
欧阳氏不再像两年前那么漂亮了，她的脸上已经失去了青春少女的光华，两颊也不再像涂了胭脂一样红润可爱。她一副地道的山村妇女妆扮，大大的额头上飘着一缕齐刷刷的刘海，整齐的发髻上插了一个银簪子，浅蓝色的小夹袄衬着深灰色的裤子，显得她格外朴素、大方。
虽然欧阳氏失去了往日少女独有的风采，但是她显得依然很有魅力，她浑身上下都散发着成熟女人的美——只有少妇才具备的另一种气质。
当她款款地来到涓水河边的时候，立刻引起了女人们的注意。平日里，欧阳氏总是带着和蔼可亲的笑容，但是，她从来不参与这些女人的狂狂语，更不愿在别的女人面前提及自己的私房事儿。人们往往就是好奇心很强，你越是不愿意谈及的事情，别人越想从你的嘴巴里得到一丝信息。
胖大嫂手里拎着一件衣服，直起腰来，拢了拢散乱的头发，咋咋呼呼道：
“子诚家的，来洗衣服呀！怎么还把满妹带来了？你这个人呀，就是那么好，上敬公婆，下爱姑叔，将来你一定会多子多福。”
欧阳氏抿嘴一笑，小声说：“我哪有这么好呀！我既不能帮助爷爷种地，也不能帮助婆婆做鞋袜，饭也烧不好，衣也洗不好，我哪儿能比得上你们。”
胖大嫂直叫嚷：“不对、不对！你婆婆直夸你很能干，而且你又知书达礼，我公爹常说我们这些笨手笨脚的山妇与你不能同一天说话。”
“哈哈哈……”一个女人笑了起来，她笑得前仰后合。
这个女人读过几天书，她纠正胖大嫂的话，说：“二狗嫂子，不是‘不能同一天说话’，是‘不可同日而语也’。你的意思是我们与子诚弟妹不能相提并论吧！”
“对、对、对，就是什么‘可不同语也’。”
“又错了！二狗嫂子，快快闭上你那张爱唠叨的嘴巴，免得子诚弟妹在心里偷偷地笑你无知。”
欧阳氏连忙声称：“怎么会呢！你们大家不嘲笑我浅薄、愚笨就是我的造化了。比起你们大家来，我自觉惭愧，你们每一位都是刺绣高手，人人做得一手好湘绣。可我就是掂不好绣花针，为此我惭愧不已。而且，你们还会唱山歌，我不会。”
另一位挺着大肚子的女人咧咧道：
“和我们相比，你还有不能的呢！我每年秋天生一个娃儿，过门整十年，我整整生了九个儿子。瞧，这肚皮里的保准又是个儿子。你呢？过门也三、四年了，不生儿子，总该生个女娃吧！”这个女人很尖刻，一开口便伤人。
欧阳氏黯然神伤，她缄口不语。
胖大嫂看不下去，便嚷嚷道：“不知羞耻的女人，把娃儿们撂在一边，你天天抱着男人睡大觉，当然肚皮容易大了。子诚一去就是两年，留个媳妇在家天天守空房，她就是有天大的本领也生不出娃儿来。子诚媳妇恪守妇道，你应该尊敬她才是。”
有些权威的胖大嫂一开口，其他女人也跟着说开了：
“子诚赴京赶考有两年了吧！把年轻的老婆丢在家里，也真舍得。”
“就是呀！若是我男人这么狠心，我早就跑回娘家去了，一辈子不愿再理睬他。”
“子诚嫂，你天天守空房，怨恨子诚大哥吗？等他回来的时候，你千万要撑着劲儿不理他，也让他尝尝受冷落的滋味。”
“她舍得吗？等男人一回来，她还不扑在男人的怀里撒娇！一定是拉住他的衣襟不松手，免得男人像小鸟一样又飞远了。”
“哈哈哈……”
山谷里回荡着女人们放肆的笑声。欧阳氏哭笑不得，在这么一群坦率、耿直的女人面前，她只有默不作声。一位腼腆些的女子悄悄地问欧阳氏：“说心里话，夜深人静的时候，你想他吗？”
欧阳氏点了点头，突然间，她的双眼有些湿润了。被女人们一哄闹，她更加想念远方的丈夫了。三个月前，她曾接到丈夫的一封信，信中告知不管今春恩科成绩如何，一旦杏花榜揭晓，他便启程回家。一别两年，夫妻二人都被苦苦的思念纠缠着，折磨人也。
接到书信以后，欧阳氏便天天拿出信来读几遍，一字一字地咀嚼、一句一句地品味，直至把纸张都揉碎了。这几天，她更是忐忑不安，掐指一算，丈夫这几天就该回来了。今天上午，与其说是来洗衣服，不如说是来张望张望。因为河边有个岔路口，若是曾涤生回来了，一定会经过这里。
欧阳氏哪里有心思洗衣服，她更不愿理会女人们的放肆之语，她的全部精力都投到了岔路口那里，希望突然间从远处走来一个熟悉的身影。
一个、两个、三个、二十一、二十二、三十五、三十六、四十八、四十九……
走过来的男子很多，只是没有一个是她盼望见到的人！
欧阳氏的心里有些酸酸的，她端起木盆，对满妹说：“天不早了，我们回家吧！”满妹已经七、八岁了，她长得很水灵，人也乖巧，很得大嫂欧阳氏的喜爱。满妹掂起双脚，俯在大嫂的耳边问：“我们不等大哥了吗？你不是说他今天有可能回来，我们还是再等一等吧！”
小姑娘很机灵，她那神秘的劲儿很让人忍俊不禁。欧阳氏被小姑逗乐了，她说：“你大哥一定是被别的人绊住了脚，看来，他回不来了。”
“不！我们兄妹几人都看得出来，大哥只喜欢你一个人。”小囡说得很认真。欧阳氏点了点小姑的额头，笑着说：“小小的年纪，你哪儿来的这么多心眼儿。”
“嘿嘿嘿……”满妹笑得很甜、很甜。
姑嫂二人发现已近中午，她们便匆匆赶回家。上路的时候，满妹又回过头来，向大路口望了望，她希望能出现奇迹。这时，只见岔路口处一个乞丐模样的人往村子这边走来，距离很远，满妹看不清那人的面容，但隐隐约约地感到这个身影很熟悉。
“大嫂，你看那人像谁？”满妹小声说。
欧阳氏一惊喜，她连忙望去。那人离她们依然很远，还是看不清面孔，但是从装束上看来者是位乞丐。因为他穿得非常单薄，而且衣衫褴褛、步履艰难，一副极度饥饿乏力的样子。欧阳氏嘟哝了一句：“像谁？反正不像你大哥！”
她转身便要走。满妹尖声大叫了起来：“大哥！他真的是大哥！”
欧阳氏不由自主地回过头来仔细地观察。满妹兴奋地说：“你瞧他那姿态，只有大哥才有的走路架式。”欧阳氏也惊奇地发现来者走路的姿态太像曾涤生了。
近了、近了，来者越来越近，彼此之间都看得清清楚楚。满妹扑了上去，叫道：“大哥、大哥，你怎么弄成了这个样子？”
曾涤生向前跨七、八步，走得太快，以至满妹直趔趄。他站在妻子的面前，竟不知那部《二十三史》及包袱何时散落了一地。欧阳氏茫然地站在丈夫的面前，一动也不动，如木雕泥塑一般。热泪夺眶而出，她任凭泪水流到腮边。
“你好吗？家人都好吗？”曾涤生双唇发抖，总算憋出了一句话。
满妹看看大哥，又望了望大嫂，她“扑哧”一笑，说：“你们都怎么了？快回家呀！”
“对、对，我们快快回家。一路上，我吃了不少苦头，为了买书当掉了裘皮大衣和夹衣，差一点就被冻死了。到长沙下船时，我和刘蓉只剩下二十串钱了，我们没钱搭乘车，也没钱吃饭，饿着肚子整整走了两天半。我此时很像乞丐吧！”
欧阳氏难过地问：“你为何这般模样？爷爷和爹娘见了，一定会心疼的。”她又哭了，这一次是心疼的眼泪，难过的哭。当她确认对面走过来的“乞丐”是自己的丈夫时，她心痛万分。她怎么也想不到丈夫会遭此大罪，所以，她再次泪如雨下。
曾涤生用最温和、最慈爱的目光注视着妻子，说道：“刚才不是告诉你了吗？现在就不要多问了，回家以后我慢慢讲给你听。”
欧阳氏欲拣起散落在地上的书，就在她弯腰的那一瞬间，曾涤生突然发现妻子有了变化。她不再像两年前那般灵巧、机敏，其行动略带一般妇女的那种迟缓。而且，她的眼角处出现了几道细细的鱼尾纹。曾涤生暗想：
欧阳氏欲拣起散落在地上的书，就在她弯腰的那一瞬间，曾涤生突然发现妻子有了变化。她不再像两年前那般灵巧、机敏，其行动略带一般妇女的那种迟缓。而且，她的眼角处出现了几道细细的鱼尾纹。曾涤生暗想：
“她才二十出头，正是一朵鲜花怒放的时候，怎么会过早的凋零呢？是我不好，一定是她天天思念我，夜夜睡不安致使人憔悴不堪。”
虽然欧阳氏失去了往日的光华，但是在曾涤生眼里，她依然是最娇美的。曾涤生一手拎着重重的行李，另一只手伸了过来，他想从妻子的手中夺过大木盆，妻子不肯，他急得直跺脚。走在一旁的满妹调皮地说：
“大哥、大嫂，你们俩人干脆来个锤子、剪刀、布，我给你们当评判。谁赢了，谁就服从对方。”
曾涤生夫妇相视而笑，欧阳氏坚决地说：“今天，我绝不能让你。到了明天，你休息好了，想帮我干多少活儿，我都不拦你。怕只怕到那时，你又不肯干了。”
“这么一大盆衣服，你端得动吗？”曾涤生心疼地问。满妹忍不住又插话了：“大哥，你不在家的时候，不都是大嫂自己端吗？”
欧阳氏抿嘴一笑，她由衷地开心。她抚摸着满妹那乌黑发亮的发辫，高兴地说：“我们这位小妹妹呀，就是讨人喜欢。”满妹边走边跳，她的小脑瓜摇晃着，就像一只拨浪鼓：“我也喜欢大嫂你呀！不过大哥别生气，我更喜欢你。”
可爱的小妹妹在眼前如蝴蝶一般飞舞着，娇美的妻子陪伴左右，曾涤生好幸福！
曾涤生刚跨进黄金堂（曾家居所），他就被人们围个水泄不通。爷爷、父母、弟妹们不用说，他们个个抢着上前问话，就是连叔叔、婶子、隔壁邻居也不放过他。大家七嘴八舌、叽叽喳喳问个不停，他真不知道该先回答谁的问话为好。
还是爷爷曾玉屏理智一些，他高声说：“现在大家都别问了，瞧他这模样，路上一定累得很厉害。等明天再叙话儿吧！”
这时，欧阳氏早已悄悄地退出了人群，她来到炉灶前点了柴火，她要尽快烧开一大锅热水，让丈夫好好地洗个澡。炉火照着她的脸，她只觉得脸上好烫、好烫，可能两颊已经是红艳艳的了。她双手捂住两颊，心中暗想：
“平日里烧火，脸也没被烤红呀！一定是我胡思乱想而至，快别想那档子事了，真要羞死人的。”欧阳氏越是告诉自己不要想，往日的夫妻恩爱之情景越是窜上心头。
她的脸更红了。
人们渐渐散去，欧阳氏偷偷地躲进房间里，迅速地往发髻上插了一朵小花，又戴上一副漂亮的耳环，照了一下镜子。她发现自己鹅腮红艳、杏眼带露、双手纤细。嗯！感觉还不错。她自自语道：“他一定喜欢我这般模样。”
一大锅热水烧好了，她将一个很大的木盆搬到了自己的房间里，倒好水，又试了试水温，她才去客厅招呼丈夫来洗澡。曾涤生向爷爷及父母道个别，便一头扎进自己的房间。夫妻二人一前一后进了屋，欧阳氏低声说：
“你自己慢慢洗吧！我去做午饭。”
说罢，她的脸微微一红，转身欲走。曾涤生一把拉住妻子的手，低声说：“往日都是你替我抓痒，一别两年，没有人为我解除癣痒之痛，今日得以回家，难道你忍心让我继续遭受奇痒大痛！”
欧阳氏的脸红得更厉害了，她站在那儿一动也不动，她不知道该走，还是该留下。曾涤生死死地拉住妻子不放，欧阳氏显得很局促，她嘀咕了一句：“他们都在看着我们呢！”曾涤生十分干脆地回答：“管他呢！我们是夫妻。”
欧阳氏为丈夫脱去上衣，曾涤生那消瘦的身子完全暴露在妻子的面前。欧阳氏不是一阵阵激动，而是一股酸楚涌上心头。她低声抽泣了起来。
“怎么了？我惹你生气了吗？”曾涤生莫名其妙。
“不！是我自己心里难过。本来你就十分消瘦，如今更瘦了，已是皮包骨头。外面吃的很差吗？能不能吃饱？”
曾涤生实情相告：“在北京长沙会馆时，吃的不算差，但总不比家里的饭好吃。路上这一二十天，我有些晕船，伙食又很差，每餐勉强咽几口哄哄肚子。到了长沙我已是真正的穷光蛋了，饿着肚子往家赶。”
欧阳氏将脸贴在丈夫的胸前，她幽幽怨怨地说：“我不再让你出去了，以后哪儿也不准去。”曾涤生安慰着妻子：“好，我听你的，以后哪儿也不去。”