曾子诚无意间踩到了一个人的脚上，那个人“哎哟”一声，没好气地嚷道：
“唉！看来我今年又没指望了。去年发榜时，我被一位少年踩了一脚，结果名落孙山。今年，我小心又小心，生怕再被别人踩一脚，谁料到还是被踩了。”
曾子诚回过头来想道歉，可是，他真不知道怎么称呼眼前之人才好。被踩的这个人佝偻着背，一头的白发，满脸老人斑，至少也有六十岁。该称他为“大伯”？还是称他为“爷爷”？曾子诚犹豫了。那老头子一脸的不高兴，他咳嗽了一阵子，吐了一大堆痰，然后才说：
“小弟弟，你踩了我的脚，万一我这次落榜，你可要养我的老啊！我一生只读圣贤书，忘记了娶妻生子，我正愁着没人养我的老呢！榜上若有我的名子，我们各走各的路；榜上若没有我的名字，我就跟你走了。”说着，他上前拉住曾子诚的衣襟不松手。
曾子诚吓了一大跳，这般糟老头子缠住了自己怎么办？
“老者，你叫什么名字？等会儿发榜，我替你留心看一看。”
“邰誉福。”
“你真的是太迂腐（邰誉福）。”
“真的！骗你是王八蛋！”
曾子诚心想：“老头子，你的确是太迂腐了，读了一辈子的书，到了这把年纪还来参加乡试，而且，为了读书连家都没成。你不但迂腐，还有些神经不正常！”突然间人声鼎沸，曾子诚知道已经发榜了。他人长得瘦小，很容易钻进人堆里，他猛地一甩，甩开了邰誉福的拉扯，直往前面挤。父亲在后面喊他，他也听不见，邰誉福也高声叫喊，他更听不见。
大红纸上写满了名字，曾子诚一目十行地往下看，他只想瞅见自己最熟悉的那几个名子。可是，这些名字却映入了眼帘：“赵叔待、钱洒紫、孙本丹、李愈夫、周益、武群、郑帆、王同……”
曾子诚“扑哧”一声笑了起来，他把这几个人的名字连成一气，正好是“书呆、傻子、笨蛋、迂腐、一、群、饭、桶”。曾子诚心想：“怎么了？连一个顺耳的名字也没有。”就在这时，他的眼前一亮：
“曾麟书、欧阳牧云……”
他顿时感到热血沸腾，他顾不得许多，拼命大叫：“爹爹，你考中了！考中了！欧阳大哥，你也考中了！我看到你们的名字了。”
被挤在后面的曾麟书也大声喊：“子诚，再往下看，再往下看！有没有你的名字？”曾子诚当然会急于往下看，只可惜，看到最后一行，也没有“曾子诚”三个字。他依然很兴奋，又从头到尾看个仔细，最后确认自己榜上无名后，他才往外挤。
挤到外面，曾子诚看见欧阳凝祉泰然自若，欧阳牧云惨淡地一笑，父亲曾麟书满面愧色。曾子诚不知发生了什么事情，他怯怯地问：“怎么了？你们应该高兴呀！”
无人高兴得起来。欧阳凝祉低声说：“麟书兄，你别瞎猜了，回到客栈，我再从头说给你听。既然榜上有名，你就得请客，不许赖账呀！”
“好、好、好，我请、我请！既然牧云考上了，我这个做叔叔的就该请客！”
“麟书兄，别说了！牧云的学识不如子诚，他是怎么考上的，你我心里最清楚。子诚，莫气馁，以你的学识，明年或后年一定能考上！”说着，欧阳凝祉拍了拍曾子诚的肩膀，曾子诚顿感安慰。
看榜的人，有的喜、有的悲、有的感慨、有的愤懑、有的暗叹、有的庆幸。千人千张脸，各人心不同！渐渐地，人们散去了。曾子诚猛地想起那位“太迂腐，”他飞奔回来，令他吃惊的是那位邰誉福已仰面倒在榜前，老头子的周围站满了人，一位中年男子沉痛地说：“他年纪太大了，经不起这种刺激，看样子，他是过不来了。”
曾子诚低头一看，邰誉福的手里抓着一小块红纸，曾子诚蹲下来，从死者手中扯出红纸一看，上面写着三个醒目的大字：邰誉福。
曾子诚的脑子里一片空白！
曾子诚随父亲踏上了回家的路，一路上，他的心里很难受。长沙发榜时的一幕幕深深地印在他的脑海里，使他几乎喘不过气来。他默默地跟在父亲的后面走，邰誉福仰面倒毙的样子总出现在他的眼前，一层阴霾挥之不去。
他想大叫一声：
他想大叫一声：
“好沉闷！快要把人给憋死了！”
可是，他不能大叫。他不敢想象如果这次父亲再次落榜，父亲会不会像邰誉福那样喜极致死？自己呢？一年、两年、三年、四年、五年……有一天，自己能榜上有名吗？如果一再落榜，自己会不会成为第二个“邰誉福”？曾子诚脑子里乱糟糟的。他不愿多想，又不能不想，他好痛苦。
走在前面的曾麟书也沉默无语，他的心里不能比曾子诚好受多少。今年，他是第二十几次参加乡试，连他自己也说不清楚。在他的记忆中，这条弯弯曲曲的山路，他不知走过多少回。
每次赶考，他都是抱着希望出家门、带着失落入家门，老父亲的叹息、妻子的失神就像一根根大针扎在他的心窝。他心里的痛比任何人都深。
虽然，今年乡试榜上有名，但是，他并不真的高兴，因为，他的这个“秀才”称号是买来的。曾麟书不止一次地问自己：“凭你的实力，你考不上个秀才吗？不！你一生都在读书，应该能考上。为什么还要老朋友出钱为你奔走？难道这就是世道？”一次又一次的问自己使曾麟书痛苦万分。在长沙的时候，欧阳凝祉那特殊的神情举止已告诉了曾麟书，在这次乡试中，他帮了大忙。曾麟书深知老朋友是好意，但是，朋友的相助刺痛了曾麟书的自尊心。
暗地里，曾麟书要求欧阳凝祉道出实情，欧阳凝祉轻描淡写：“没什么！这次真是太巧了，负责阅卷的大人是我的同乡，也是我的老朋友，自然好说话了。”
“不！你一定花了不少银子。”
“你为什么一口咬定花了不少银子呢？”
“自己的事情，自己最清楚！这一次乡试，是我准备最不充分的一次。以前，我夜以继日地苦读，反复揣摩他人文章，考场上一丝不苟地答题，文章力求起承转合、顺达通畅。但这一次，我主要想让儿子经经场，一心只放在儿子身上了，自己马马虎虎、草草交卷，所写的文章文字艰涩、语意不通，岂能被阅卷人看中。若不是你从中帮忙，我肯定又一次名落孙山了。”
欧阳凝祉默不做声了。曾麟书在老朋友面前实话实说：“欧阳兄，你的好意，我心领了。只是花费的银子，我必须补给你。不然的话，我的心里会更难受。”欧阳凝祉拍了拍曾麟书的肩膀，说：“麟书，我这是好意，你能理解吗？”
“我当然理解！你认为这次如果我再考不中，脸上的确很难看。特别是带着儿子来赶考，父子二人若全落榜，回到山村不好说呀！出于好意，欧阳兄替我打点了一切，我感激万分。只是——”
突然间，曾麟书不说了。欧阳先生低声说：“‘只是孩子面前不好交待’，对不对！这个，你放心吧！子诚不会知道的，至于牧云，他更不便说什么。因为，他自己也是疏通以后才当上的秀才。我们是亲家，你知、我知、天知、地知，除此以外，无人知晓。”
欧阳凝祉又劝慰了一番，他才带着儿子与曾麟书父子分手，各回各的家。曾麟书像做错了事的孩子一样，他感到内疚、惭愧，甚至是无地自容。特别是在儿子面前，他觉得自己很渺小，万一儿子知道了此事，父亲加老师的他还有份量吗？儿子一定会轻视他，甚至是鄙视他。曾麟书心事重重。
父子俩一前一后地走着，他们各怀心事，谁也不想开口说话。眼见着白杨坪渐渐逼近，再拐过一个山嘴就能望见家门了，曾子诚心烦意乱，他不知道明年还有没有勇气去参加乡试。邰誉福对他的影响的确太大了，使他心里沉甸甸的。曾麟书不知儿子为此事烦恼，他还以为儿子为落榜一事不高兴呢。所以，曾麟书先开了口：
“子诚，我和你爷爷本来也没打算让你一举成功，今年你落榜也在我们预料之中，考场上的舞弊现象十分严重，有几人是凭真本事考上的。”说到这里，曾麟书感到脸上有些发烧，但是，曾子诚没有察觉到父亲的变化。曾麟书很快掩饰了过去。
曾子诚脱口而出：“以后儿子不想参加这种考试了。”
曾麟书愕然，追问道：“为什么？你读了近十年的书，为的是什么？还不是为了参加乡试！你爹爹我读了一辈子的书，又是为什么？还是为了这一举。孩子，难道你忘了你出生时的故事！当年，你出生之时，你的太爷爷做了一个奇怪的梦，他梦见一条巨蟒绕梁翘首。这是个好兆头呀，说明你不同寻常。还有，自从你出生后，我们家的那颗古树又发出了新枝，死藤也复活了，这些都预示着曾家要出奇才了。”
父亲如数家珍，曾子诚早已会背了这些故事，他不禁皱了皱眉头，表示不想再听下去。曾麟书还要问：“子诚，你究竟为什么不想参加明年的乡试了？”
“不想就是不想！说不出来为什么！”曾子诚生平第一次发火。曾麟书停住了脚步，他诧异地望着儿子，如同望着一个陌生人。曾子诚自知失态，他挠了挠头皮，语调平缓多了：“我觉得参加这种考试没意义，所以，以后不想再考了。”
曾麟书勃然大怒，他痛斥儿子：“混账东西！怎么说出这种糊涂话来！”
曾子诚不敢顶撞父亲，他低头不语。曾麟书看了看儿子，他不明白一向乖巧、听话的子诚为何突然说出这种不理智的话来。曾麟书气得脸色发白，曾子诚见状，连忙解释道：“这种乡试发现不了真正的人材，那些读书十分用功的人不一定能被发现，而平庸之辈只要舍得花银子，他就有可能榜上提名。”
“可是，你不参加乡试，谁又会发现你呢？更何谈为家族争光！孩子，你不要太天真了，这就是现实——人人都逃脱不了的现实。”曾麟书语重心长地教育儿子，他不希望儿子太幼稚。曾子诚若有所思，不过，邰誉福的惨象再次出现在他的脑海里，他痛苦地讲述了邰誉福的故事。
曾麟书听罢，他轻轻地叹了一口气，对儿子说：
“孩子，这个人真是太迂腐了！居然考到了六十多岁还要考，像他这样的人，即使不喜乐至死，这般年纪的人对大清朝也没什么用处了。”
“你，还有我，我们会成为这种人吗？”
“不会！我们不像他那么迂腐。爹爹早已打算好了：不论今年考上考不上，我都会安安心心地办好曾家学堂，让周围的孩子和你的几个弟弟能够在锡麟堂（曾氏学堂）里扎扎实实地学习。看来，我这一辈子到顶峰了，四十多岁的人了，还能有什么大的作为呢？可是，你很年轻，还有许多美好的东西等着你，光明的未来要靠你自己去追求，曾家的希望寄托在你和弟弟们的身上。子诚，你肩上的担子很重呀！你要给国潢、国华他们带个好头。我希望曾家的子孙个个学业有成、光耀门楣，将来有一天，你们兄弟能成为国家的栋梁。到那时，爷爷、爹爹在九泉之下也能瞑目了。”
父亲的一番话语又一次打动了曾子诚的心，他表示：“儿子知错了。请父亲放心吧！以后我不会再说这种糊涂话，我将全力以赴投入学习，争取尽快考上秀才。再攻几年，若能中举，我将继续深造直至中进士、点翰林，为曾家争光，为国家效力。”
曾子诚的话说到父亲的心坎上去了，曾麟书的脸上荡漾着幸福的微笑，比他几天前榜上提名还高兴。曾麟书把儿子肩上的书袋抢了过来，自己一个人背着。四十多岁的人了，他高兴起来居然也会蹦蹦跳跳，像个得了糖块的孩子一样，兴奋得合不上嘴。
“子诚，我们曾家是半耕半读之家，多少代以来都以勤劳为本，日子过得还算不错。这种安定的小康生活是谁给我们的？当然是皇上！当今的大清朝，自入关以来，康熙帝、乾隆帝、嘉庆帝，到道光爷，哪一个不是圣明的君王！皇上给我们田种、让我们读书应试，朝廷委派那些有识之士去做官，无不体现了皇恩浩荡。我们应感恩戴德、报答圣明的君主呀！”
曾子诚觉得父亲的话讲得太深奥了，而且，很有道理，他不得不信服。以前，爷爷曾玉屏也曾给他灌输过这种忠君思想，似乎爷爷的话比父亲更直白一些。每当获得丰收后，爷爷总要手捧着粮食，仰望着北方高声呼叫：
“谢谢老天爷赐福！谢谢皇帝老子赐福！”
那喊声很大、很大，曾子诚知道爷爷是发自内心的感激。爷爷不止一次地对他说：
“老天爷和皇帝老子给了我们一口饭吃，我们千万不能违逆老天爷和皇帝老子呀！子诚，你一定要好好读书、考取功名。那样，老天爷便会关注你、偏爱你，让你当官发财、效忠朝廷、报效国家，你才不愧为曾家的好儿郎。”
曾子诚随父亲回到了白杨坪，还没走进村，他们就听见一阵阵哀哭声，那声音好熟悉。曾麟书的心猛然紧缩了一下，他的大弟弟曾毓台病魔缠身两、三年了，难道？
他不敢多想什么，拉着儿子的手就往家里跑。曾家大院的上空蒙上了一层阴影，令他们难过的是曾毓台已经去世了。曾玉屏老人满面悲哀，他哭诉着：“白发人送黑发人，天哪！你怎么不让我替儿子去呀！”曾麟书中了秀才并没有给曾家带来多少欢乐，仿佛这是情理之中的事情。
曾毓台的死却在意料之外，悲伤冲淡了欢乐，哭声代替了笑声。
以前，曾玉屏老人并不迷信，自从二儿子去世后，他变得迷信而多疑。他找来风水先生看风水，结果是曾家大院里只能住一户人家，否则，兄弟之间则互相妨害。曾玉屏当机立断，他要亲自主持为大儿子曾麟书、三儿子曾骥云（曾毓驷）分家。曾麟书八个儿女，人口众多，他又是老大，理所当然住曾家大院。曾骥云的妻子体弱多病，嫁入曾家已经五、六年了，一直未能生育，曾骥云自知争不过大哥，他主动提出搬出大院，另立门户。
曾玉屏老人认为大儿子不仅学业有成，而且人丁也很兴旺，特别是长孙曾子诚大有希望。为了图个吉利，老人将大儿子居住地称为“黄金堂”。以示儿孙身卧黄金之地，将来定能发达、腾飞。人的愿望总是美好的，曾子诚不懈的努力最后真的实现了黄金堂主人的“黄金梦”。
曾子诚继续在父亲的锡麟堂里读他的“圣贤书”。从长沙回来以后，曾子诚更加发奋读书，他几乎不知白天和黑夜、不知疲劳与辛苦，几个月下来，他削瘦不堪。以前，虽然读书也很用功，但是，曾子诚没深刻体会过什么叫“两耳不闻窗外事，”这些日子以来，他真的做到了“专心致志”。
国蕙、国芝、国潢、国华、国荃、国葆出生之前，曾子诚似乎知道母亲又要生产了。可是，这一次母亲生下最小的妹妹——满妹，曾子诚竟没任何预感。突然有一天，家里响起了娃娃的哭声，他不禁一惊，问大妹国蕙：
“母亲又生产了吗？”
国蕙哈哈大笑：“满妹出生都三天了，你还装聋作哑？有这样当哥哥的吗？”
曾子诚冲进母亲的房间，母亲比生国葆时还虚弱。小娃娃躺在襁褓里不哭也不闹，曾子诚上前两步，仔细端详着满妹，他流露出一股柔情来。在曾子诚的眼里，满妹是那么弱小，因为，他比满妹整整大十九岁。母亲艰难地笑了笑，对儿子说：
“你父亲为她起名为‘满妹’，意思就是她是最小的一个了。娘这一辈子生了九个孩子，是对曾家的最大贡献。娘希望你们个个身体健康、品行端正，男孩学业有成，将来为家族争光；女孩贤慧温柔，将来嫁个好夫婿。娘很对不起你们兄妹几人，给你们的关爱实在太少了。一想到这些，娘就觉得心里有愧。”说着，江氏流出了眼泪。
曾子诚递给母亲一个手帕，真诚地对母亲说：“我们兄妹几人全靠母亲一个人哺育成人，母亲付出的实在是太多了，儿子不知道该用什么样的语来表达对您的感激之情。请母亲放心吧！我们一定会竭尽全力创造自己的未来，让世人对曾家兄妹刮目相看。”
江氏欣慰地笑了，她相信大儿子说的是真心话，她更希望儿子的豪壮语能实现。这时，小满妹哭了起来，她的眼睛懒得张开，只是张着小嘴四处找乳头。看着婴儿这贪婪的样子，曾子诚想弯腰抱起小妹妹，母亲阻止了他：“别动！让她哭一会儿就好了，千万不要娇惯她。”
江氏欣慰地笑了，她相信大儿子说的是真心话，她更希望儿子的豪壮语能实现。这时，小满妹哭了起来，她的眼睛懒得张开，只是张着小嘴四处找乳头。看着婴儿这贪婪的样子，曾子诚想弯腰抱起小妹妹，母亲阻止了他：“别动！让她哭一会儿就好了，千万不要娇惯她。”
“她一哭，我就心疼。”
“子诚，娘深知你最疼爱弟弟、妹妹们。可是，你重任在肩，曾家的希望全寄托在你的身上，千万不要因为弟妹们影响你的学业。你父亲告诉娘，你在家塾已经读了十多年的书，他正准备把你送到别的学堂去读书，但是，眼下没有确定哪一处学堂更好。”
“父亲为什么非要把我送出去？在锡麟堂读书不是很好吗？”曾子诚不想离开这个温暖的家。
江氏拉住儿子的手，温和地说：“你外公也有这个意思。他主张你父亲把你送出去，易师而教或许能促进你的学业有较大的进步。”
曾子诚不再说什么。江氏的眼圈有些湿润，她忍不住落下了眼泪，曾子诚轻声问母亲：“娘，刚才还好好的，怎么突然间又伤感了呢？”
江氏哽咽着告诉儿子：“你大姐国兰自从出嫁以后，一年半载也不能来一回。现在，不但你快要离开娘了，你二弟国华也可能很快会离开娘。一想到这些，娘就觉得心里好难受。”
母亲话出有因。曾子诚知道二叔与二婶结婚多年，二婶罗氏身体一直有病，她未能给曾家生个孩子。为此，爷爷很不高兴。曾子诚兄妹多达九人，他一共有四个弟弟，爷爷提议把国华过继到二叔名下，给曾骥云做嗣子。可是，父母始终没同意。曾子诚问母亲：
“国华之事怎么又提起来了？你和父亲不是没同意吗？”
“儿子，虽然你已经二十岁了，但你尚未成家，你不懂其中的症结。你二叔为人忠厚，你二婶也温和大度，就是因为他们不能生育，在白杨坪一带总被人指指点点，他们觉得抬不起头来。”
“二婶早就让二叔娶偏房了，他为什么迟迟不肯娶呢？”
“他们夫妻感情很深，你二叔和你父亲一样忠厚，他们不愿伤害自己的妻子。这一点，很值得你们兄弟学习。男人若是娶了偏房，就等于向众人宣布他不再喜欢自己的妻子了。世上所有的女人都不希望丈夫纳小妾，尤其是我们曾家，多少代以来从未有谁干过这种事情。”曾子诚听得出来，母亲是读过书的人，她很反对男人纳妾。
曾子诚安慰母亲说：“娘不要再难过了！您想想看，大姐出嫁是件好事，她现在有了自己的家，生活得还算幸福，您应该祝福她呀！虽然我和国华即将离开您，但是，并不等于说您就失去了我们。我在外求学，心却永远放在这温暖的家里；国华过继到二叔家，无非是名份上的不同，您天天都能见到他，他仍是父母的儿子，这是永远改变不了的事实。”
曾子诚在家塾里长进不十分明显，对此，爷爷及父亲都有着清醒的认识。他们知道不是父亲教书失当，也不是子诚笨拙、懒惰，只是在家塾读书尤如坐井观天，曾子诚的学业很难突飞猛进。曾子诚又参加了两次乡试均未取得好成绩，他不禁有些怀疑自己的能力了。一时间，曾子诚心灰意冷。
转眼间，到了道光十一年（1831），曾子诚已经是二十岁的成年人了，他有独立的思考能力和较强的判断力，对于父亲的教书方法，他也有自己的看法。他认为父亲对学生的要求虽然很严格，但是，教学方法有些死板，父亲只知道让学生死背书，至于文章主旨的分析和文章章法的构成几乎闭口不谈。这样以来，学生的实际写作能力很差，到了考场上做不好八股文，很难取得优异的成绩。
曾子诚希望能和父亲开诚布公地交换一下这种意见，可是，他又怕伤害父亲的自尊心，所以，他着急又担心，生怕来年再落榜。
曾麟书比曾子诚更焦急，眼见着儿子已经参加了三次考试，每次都落榜，他开始怀疑儿子的才学了。再者，儿子今年二十岁了，为了考取功名，把他的婚姻大事也给耽误了。前些年，曾子诚与欧阳凝祉的女儿就定了婚，欧阳凝祉有在先：“取得功名再成家。”曾麟书心想：万一儿子和自己一样命运不济，到了四十多岁才中秀才，难道说他也要等到四十多岁再成家？
一想到这些事情，曾麟书便心烦意乱。
此外，还有一个人为此焦虑，他便是曾子诚的未来岳丈大人欧阳凝祉。当年，欧阳凝祉把女儿许配给曾子诚时，他认定曾子诚很有才气，不出两年便能取得功名。不曾想至今曾子诚尚未成功。眼见着女儿一天天长大，出落成如花似玉的大姑娘，却仍在闺中，欧阳凝祉怎能不着急。
当曾子诚第三次落榜时，欧阳凝祉来到了白杨坪。他不是来兴师问罪的，而是带来了一个好消息。面对未来的岳父大人，曾子诚既紧张又惭愧，他涨红了脸，不知该说些什么。
欧阳凝祉是位宽厚、和蔼之人，他并没有对曾家指手划脚、横加指责，而是帮助老朋友曾麟书分析问题、解决问题。他的到来，不但没有给曾子诚带来什么麻烦，反而替曾子诚指明了出路。本来，曾子诚考场一再失利不是什么光彩的事情，把“赌注”押在儿子身上的曾麟书虽然没有怒斥儿子，但他也没给曾子诚好脸色看。
如今，老朋友不期而至，曾麟书猜不透欧阳凝祉此来何意，他当然有些惴惴不安。尚未等欧阳凝祉开口，曾麟书便说起儿子的不是来。他面带愧色地对老朋友说：“犬子天生愚钝，考场一再失利，我实在无颜见人。”
欧阳先生沉稳地说：“子诚的学业的确有些不理想，但是，他并不愚钝。几年前，我读过他的诗，如《共登青云梯》、《兄弟怡怡》等篇，文辞优美、意境深邃，可称佳作也。”
“那些涂鸦之作怎么能登大雅之堂！子诚的八股文写得很不理想，他甚至连起承转合都做不好。考场上高手如云，子诚怎么能比得上他们。”语中，曾麟书有些恨铁不成钢的意思。
欧阳凝祉很理解老朋友的心情，他真诚地说：“看来，子诚的学业的确存在一定的问题，他的文章水平亟待提高。但是，你也不能全怨他，在高手如云的考场里，再加上那些舍得给主考官使银子的，他当然会一再失利。”
曾麟书有些难为情，他吞吞吐吐地向老朋友提出：“子诚今年都二十岁了，他哪一年才能考上秀才呀！和他年纪相仿的小伙子早就成家了。老朋友，我们也应该给孩子办喜事了吧！”
“麟书兄，你好糊涂！一个男人尚未立业，焉能成家！”
“欧阳兄，依你所，子诚不中秀才就不能娶令爱。万一他一辈子都考不上，孩子们的婚事就拖一辈子？你能等，我也能等，但是，孩子们不能等呀！”
欧阳凝祉拍着老朋友的肩膀，哈哈大笑，边笑边说：“老朋友，你这么急着抱孙子吗？”说罢，他自知失，只好给自己打圆场：“两个孩子的确也不小了，该考虑给他们完婚了。只是，你想过没有，一旦他们成婚，子诚还有毅力学下去吗？我们都有过年轻的时光，新婚小夫妻浓情蜜意、如漆似胶，他能坐得稳冷板凳吗？”
“那你的意思是——”
“让子诚再努力考一次，若真的不行，明年考虑给他们完婚。”
“若再一次落榜呢？”很显然，曾麟书对儿子有些担心，他不敢奢望曾子诚一举成功。欧阳凝祉冲了老朋友一句：“你若有这种心理准备，你儿子永远不可能成功。下一次，他一定要成功，没有什么万一了！”欧阳凝祉说话的时候，他的脸上一丝笑容也没有，这是曾麟书很少见过的严肃神情。
“可是，谋事在人，成事在天！谁也不能保证明年乡试，他能一举成功。”曾麟书为儿子捏了一把汗。欧阳凝祉依然很严肃，他认真地告诉老朋友：
“既然谋事在人，你为什么不为他谋划一番呢？”
“我已尽了力。这些年我一心扑在子诚的身上，时刻都在督促他的学习。作为父亲，我问心无愧！而且，近来我又考虑为儿子另择名师指点，只是尚未决定让他投师于谁。”
欧阳凝祉正为此事而来，老朋友不谋而合，自然谈得十分投机。欧阳凝祉是个爽快人，他讲话很少拐弯抹角，特别是在曾麟书面前更不需要掩饰什么。他说：
“我早就有这个想法了，把子诚送到外面去读书很有必要。他在家塾里读了十几年的书，打下了坚实的基础，但是，易师而教乃古之道理。过去，许多名师也把自己的孩子送到他处去学习，这样可以取他人之长补自己所短。一个人的知识毕竟受到多方面的限制，教学方法也有不足之处。若是子诚能多拜几个人为师，他的学业及见识肯定会有较大的进步。”
欧阳凝祉滔滔不绝，曾麟书侧耳倾听。他们一致认为曾子诚该走出家门，到外面接受新的教育了，于是，老朋友之间很快达成了共识。欧阳先生告诉曾麟书：“衡阳有个唐家私塾，在我们那一带很有些名气，我建议把子诚送进唐家私塾读书。”
曾麟书答道：“以前，我也曾听别人提起过唐家私塾，它不但在你们衡阳一带很有名气，在我们湘乡这一带也颇负盛名。并且我还听说从那个学堂里出来的，有很多人考上了秀才。我考虑过这事儿，只是苦于投师无门，我不认识那里的先生呀！”
“这个不用担心！我与唐家私塾的汪觉庵老先生有过一段交情。况且，三年前犬子欧阳牧云又从师于他，我没间断过‘孝敬’他。如今，他总要看在老朋友的份上，将我的女婿也收在门下吧！”
听到这句话，曾麟书喜出望外。欧阳凝祉已经把子诚当成了自己的女婿，这种关系将更有利于曾子诚的发展，这是曾麟书所希望看到的结局。欧阳凝祉继续说：
“汪老先生年岁已高，他今年大概有七十多岁了，听说身体也不太好，他不愿招收新的弟子。但是，我想方设法也要把子诚送进唐家私塾读书。因为，今年乡试，唐家私塾又有三个人榜上提名，投师于名师，成功的可能性更大。那位老先生，最擅长八股文，他的学生个个文章写得好。这一点，麟书兄和我望尘莫及呀！”
曾麟书介绍说：“在家塾十几年，子诚学习了《四书》、《五经》、《文选》等著作，可以说他的文章功底不错，只是八股文写的不好。若能向汪老先生学习八股作法，我将以二百两银子来谢师。”
欧阳凝祉笑着说：“即使子诚从师于汪老先生，一年、两年后考上了秀才，汪老先生也不会收你二百两银子的。他那个人，学风严谨、为人正直，从来不多收学生一两银子。牧云在唐家私塾读了两年半的书，他只收了十石大米。后来，我实在过意不去，又给他送去两只山羊，他硬把山羊退了回来，还把我训斥了一顿。”
如此说来，曾麟书更想把曾子诚送进唐家私塾学习了。曾麟书认为儿子若能从师于汪老先生，不仅能学到八股作法，更能学到做人的道理，一举两得，岂不美哉！
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