沈默没把话说完。但秦牧听懂了。

一个境外势力的代理人，手持地方高官的致命把柄，可以做的事情远不止于搞垮一两个贪官。他可以操纵、勒索、渗透，让被控制的官员变成一扇一扇向境外打开的门。

“我再查。”沈默说，“你今晚的事，我会跟霍老汇报。你回去待着，别再动了。”

“知道了。”

秦牧挂断电话，把手机揣进兜里。

三轮车驶过垭口，下坡路好走一些。远处青山村的方向一片漆黑，连路灯都没有。

他把油门稍微松了一点。

柴刀硌在后腰上，铁器贴着皮肉的凉意逐渐被体温捂热。

老杨磨的这把刀今晚没开过刃。他用的全是刀背。

因为他在控制自己。

那两个雇佣兵的水平放在境外私人军事承包商里算中等偏上，搁在国内已经是顶尖。如果秦牧用了刃口，他们现在不是躺在地上昏迷，而是在一堆零件里等法医拼。

但他不能这么做。

不是因为他的双手在国防部有备案――虽然这确实是原因之一。而是因为他如果今晚杀了人，就给了“鬼面”一把好刀。

一个退伍兵在内地杀死了两名疑似外籍人员。这个事件一旦被推到公众面前，哪怕是以最正面的方式报道，都会把他从阴影中彻底拖到聚光灯下。他的面容、他的行踪、他家人的信息，都会变成公开资料。

那正是“鬼面”想要的。

三轮车颠进了青山村的村口，老槐树黑乎乎的影子在路边晃过去。秦牧把车直接开进老杨的院子，熄火，拔钥匙。

院子里的灯还亮着。

老杨还坐在那张矮板凳上，旱烟换了一锅新的，但磨刀石已经收了。他的旁边蹲着一个人。

秦牧看清那个人的时候，脚步微微顿了一下。

是秦小棠。

小棠穿着一件薄外套，头发随便扎着，蹲在老杨旁边，两手捧着一个搪瓷杯。杯子里冒着热气，应该是老杨给她倒的茶。

“哥。”小棠站起来。她的眼圈有点红，但声音很稳。

秦牧把钥匙放到八仙桌上，走过去。“怎么跑老杨这儿来了？”

“你出门之后我就没睡着。后来听到你发动三轮车的声音是往这边来的，我就过来了。”小棠看了他一眼，从上到下扫了一遍，“你身上有味儿。”

秦牧低头闻了闻自己的夹克。废弃水泥厂里那种混合了铁锈、灰尘和血腥的气味还挂在衣服上。

“搬水泥，蹭的。”

小棠没说话。她把搪瓷杯递给他。

秦牧接过来喝了一口，是放了红糖的姜茶。烫得嗓子发紧。

老杨抽着烟，从头到尾没问他去干了什么。倒是伸手指了指他后腰：“刀还我。”

秦牧把柴刀从后腰抽出来，递过去。

老杨接过刀，侧着头在灯光下看了看刀刃。刃口干干净净，没有血迹，没有卷口。

他又翻过来看了看刀背。

刀背上有三道浅浅的凹痕。是砸在硬物上留下的――比如人的骨头。

老杨没说话。他把刀插回门后，坐回板凳上继续抽烟。

小棠跟秦牧一起往回走。月亮不知道什么时候钻出了云层，把村道照出一条惨白的影子。

走到半道上，小棠突然开口：“哥，你以前在部队……到底是干什么的？”

秦牧脚步没停。

“我跟你说过，通信兵。”

“通信兵半夜三更借三轮车出去，回来身上一股血味？”

秦牧偏头看了她一眼。这丫头长大了，不好糊弄了。

“别多想。我的事你不用操心。把英语学好，明年考试用。”

小棠咬了咬嘴唇，没再问。

两人走到自家院子门口。秦母显然也没睡，门开着一条缝，灯亮着。

秦牧推开门，看到母亲坐在堂屋的椅子上，膝盖上搭着那条旧毛毯。她没说话，只是看着秦牧进来，目光从他脸上慢慢移到他的手上。

手上没伤，她才把目光收回去。

“饿不饿？锅里热着粥。”

“不饿。妈你睡吧。”

秦牧进了自己的房间，关上门。他没有开灯，直接坐在床边，背靠着墙。

黑暗里他又把手机掏出来。

那条“鬼面”发来的短信还在屏幕上。他盯着看了十几秒。

然后他打开通讯录，翻到一个名字。

“影子”。

他没拨。手指悬在拨号键上方停了两秒，又退了出来。

沈默说得对。今晚的事他会汇报给霍远山。该动的人会动，该查的线索会查。他现在能做的，就是等。

但“鬼面”手里攥着周永胜的命脉这件事，不能等太久。

秦牧把手机放在枕头下面，闭上眼睛。

三秒后手机又震了。

他掏出来一看。陈远航。

一条文字消息，很短：

“吴某交代了一个新情况。那两个雇佣兵不是唐坤的旧关系介绍的，是周永胜秘书直接从一个叫'北星安保'的公司调的人。这家公司的注册地在香港，实控人信息全是假的。”

秦牧盯着“北星安保”四个字。

北星。

北极星。_c