秦牧回到四楼的时候，李秀英已经醒了。

护士正在给她挂吊瓶，一边扎针一边跟她聊天。李秀英嘴上应着，眼睛一直往门口看。看到秦牧进来，脸上的紧绷松了一下。

“你去哪了？这么久。”

“楼下交费。”秦牧把从医院小卖部买的牛奶和面包放在床头柜上，“饿不饿？”

“不饿。”李秀英看了一眼那袋面包，嘴抿了一下，没说什么。

护士扎完针走了。秦牧在窗边站了一会儿，把窗户关上，插销扣死。四楼不算高，但消防通道那边没有能攀爬的管道，窗户这侧正对内院，下面是死角。进出只有走廊一条路。

他拉了把椅子，坐在母亲床边。

“妈，小棠下午两点来。她来之前你别出病房。”

“你到底怎么了？”李秀英看着他，“从你回来到现在，话越来越少，脸越来越沉。你是不是又跟人起冲突了？”

“没有。”

“你别骗我。你小时候一撒谎就不敢看我眼睛，现在也一样。”

秦牧转过头看着她。

李秀英的目光在他脸上停了几秒，叹了口气：“你从小就犟。当兵那几年一封信都不写，回来也不说干了什么。你以为你什么都不说我就不担心了？”

“妈，等这阵子忙完，我跟你细说。”

“你每次都说等忙完。”李秀英把脸别过去，盯着输液管里一滴一滴落下的药水，“你爸走的时候也说等忙完就回来。”

秦牧没接话。

他在床边坐了十分钟，等李秀英闭上眼睛，才起身出了病房。

走廊里，他掏出手机看了一眼时间。上午十点四十。

沈默说的无人侦察设备明天凌晨到位，立案批文最快四十八小时。也就是说，从现在到后天上午，他有将近四十八小时的窗口期。

但“北极星”的窗口可能比他更短。

用电量在涨，设备在运转，撤离在进行中。赵建国看到地下室里有血――说明撤离过程中已经出了岔子。血意味着有人受伤或者被处理，不管哪种情况，都说明他们内部的节奏在加快。

秦牧走下楼梯，出了住院部大门。

他骑三轮车离开县医院，但没有往镇上的方向走。他拐进了县城西边的一条小路，在一家手机维修店门口停下来。

店很小，柜台后面坐着个戴眼镜的年轻人在刷短视频。

秦牧买了一部二手的老年机，最便宜的那种，能打电话能发短信就行。又买了一张不记名的电话卡。

出了店，他把新手机装进裤兜，骑车上了省道。

省道往东二十分钟就是柳河镇的岔路口。秦牧没进镇，直接从岔路口继续往东，拐上了一条更窄的县道。县道两边是成片的杨树林，叶子被风吹得翻白。

开了大约十分钟，秦牧在路边一个废弃的砖窑旁停下来。

从这里往南走一公里多，翻过一道矮坡，就是青山村的村东头。

那块地就在村东头的荒地里。

秦牧没有往南走。他站在砖窑的阴影里，拿出手机看了一眼地图。

那块地的东面是山，西面是村子，南面连着省道上方的一条土路，北面是一片灌木丛和干涸的水渠。如果“北极星”的人要开车进出，只有两条路――南面的土路接省道，或者北面的水渠旁有一条机耕道，能通到柳河镇外围的国道。

十四次卡口记录全部是从省道东段进来的。但卡口只拍到了省道上的车，没有柳河镇到青山村之间的记录。他们走的是哪条路进来的？

秦牧给赵铁柱发了条消息：“村东头那块荒地北面有条水渠，水渠旁边的机耕道现在还能走车吗？”

赵铁柱回得快：“能。上个月镇上修水利，机耕道重新推了一遍，路面硬化了。但那条路只通到李家屯后面，一般没人走。”

路面硬化了。

也就是说这条路现在是一条不会留下明显车辙的通道。不经过任何有监控的路段，从国道直插李家屯后面，再穿过灌木丛就是那块地。

这是他们真正的进出通道。省道只是偶尔用用。

秦牧没有回复。他把手机收起来，目光扫过砖窑周围的地面。窑口朝南，正好能远远看到村东头矮坡上方露出的一截铁皮围挡。

距离太远，看不见围挡里面的情况。但秦牧不需要看见。

他需要的是一个观察点。

今天白天不能靠近那块地。威胁赵建国的人可能还在附近，如果对方有监视手段，白天接近就是暴露。

但晚上不一样。

秦牧蹲在砖窑里，用手指在地上画了一个简单的地形图。矮坡、围挡、泵房、水渠、机耕道。他需要确认三件事：第一，地下室的出入口除了泵房还有没有别的；第二，现在里面有没有人值守；第三，那辆长城炮还会不会再来。

他在砖窑里待了二十分钟，把周围的地形全部记在脑子里。

然后骑车回了县医院。

下午一点五十，秦小棠到了医院。她穿着卫衣牛仔裤，头发扎成马尾，手里拎着一个保温桶。

“哥，我给妈炖了排骨汤。”

秦牧接过保温桶，在走廊里跟她说了几句。

“晚上你就住病房里，陪护椅能展开，我在车里放了被子。明天早上我来接你。”

秦小棠看看他：“哥，你今晚不在？”

“有点事。”

秦小棠张了张嘴，又把话咽了回去。她最近学会了不追问。从她被绑架那次之后，她好像突然明白了一些事――她哥不说的事情，问了也不会说。

“你注意安全。”秦小棠说。

秦牧点点头，一个人离开了医院。

他回镇上的出租屋，把那两个烟头用密封袋装好，塞进背包。又翻出一个旧的军用指北针和一个单筒望远镜――从街上杂货铺买的民用货，倍率不高，但夜间凑合能用。

换了一身深色的衣服，旧得发灰的迷彩裤和一件黑色的长袖。

傍晚六点，天黑透了。

秦牧骑三轮车出了镇，但这次他没走省道。他从镇南的一条田埂路绕过去，把三轮车停在离青山村三公里外的一个废弃配电房旁边。

然后步行。

夜风凉得割脸。这种天气农村没人出门，田野里黑得伸手不见五指。秦牧不开手电，凭月光和脚下泥土的软硬判断方向。