楚思涵想了想，回忆了一下楚星河把候鸟钥匙递给他的那个清晨。

“他把钥匙递给我的时候，这艘船已经在泊位里停着了。他的意思是，‘你只要不把它开散架就行’。”

鸦转回头，手指在导航屏幕上快速划动，唤出了航线的实时参数。

“他这不是在递一艘船，他是在递一艘能让你在任何边缘星域里都活着回来的船。候鸟在边缘星域的价值，比等重的星币还高。”

她说到“边缘星域”四个字时，语速明显加快了，像是这个名词本身就能激活她某种条件反射，“你知道边缘星域里有多少人愿意倾家荡产换一艘能跑得过追兵、扛得住跃迁干扰的改装舰吗？它不需要武器，只要够快、够稳、够持久，就是真正的活路。全星域也没有多少艘是这种改法配双回路散热的。”

她按下推进器控制区的启动键，候鸟的引擎从待机状态切换到了低功率推进模式，船体发出一声低沉而厚实的嗡鸣，从船体深处传上来。

她的手在方向盘上轻轻握了一下，感受着从传动系统传导上来的细微震动，目光扫过仪表盘上每一个数据点的初始读数，嘴角微微向上翘了一下――幅度不大，但确实是她在锈蚀之环见过杨横以来第一次露出的近似于愉悦的表情。

“它带着炽天级的引擎改装件，配双回路冷却系统，龙骨做过应力加固，外壳是双层军用级消磁涂层，还有一组经过定向导流改装的散热格栅……这是一艘能在边缘星域最恶劣的追击条件下持续航行的船。我跑船这么多年，没见过几艘能达到这个改装水准的民用舰。”

楚思涵看着她，发现她从坐上主驾驶座之后就一直没有停止过说话。那种絮叨不是紧张产生的，更像是一个鉴赏家面对一件真正的藏品时，每一处细节都会触发一段自动播放的评论。

“你说完了？”

鸦的手指在推进器控制区做了第一次动力输出调整，候鸟缓缓从泊位上升起，船体平稳地转向了空港出口方向。

“没说完。但剩下的等到了巡航高度再看，我现在要先确认一件事――这艘船在穿过大气层时的姿态稳定性是不是和它的静态参数一样漂亮。”

候鸟升空后，鸦的手一直保持着连续而精密的调整，高度每上升一千米，她就会微调一次推进器的输出斜率来补偿空气密度变化对船体升力的影响。

船体穿过大气层边界时开始持续加速。

引擎在高速运转过程中没有出现任何抖动，仪表盘上的温度和功率曲线完全符合她刚才从参数中读出的预期。

“它的引擎功率输出比标准炽天级配置高了约百分之十二，但温度的稳态曲线没有出现任何异常波动。”

鸦在说这话时，偏过头来看向楚思涵，语速明显比平时更快，“你知道百分之十二的功率提升意味着什么吗？如果候鸟在边缘星域被三艘同级别速度的船同时追击，它可以在大约十五分钟后把追兵甩出扫描范围。百分之十二不是快一点，是快一整个档位。”

楚思涵靠在副驾驶座的椅背上，看着她手指在触控面板上快速滑动的轨迹，略感好笑。

“你觉得这艘船能在边缘星域活多久？”

鸦的手指在触控屏边缘停了一下。

“如果维护得当、操作者不犯致命错误，它能跑很久。这艘船的改装不是为了单次任务做的，它的每一条管线、每一处接口都预留了可更换和升级的空间。改装者希望它能在边缘星域一直跑下去，直到它的主人找到需要停下来的理由。”她说完这句话后没有继续点评，但她的手指在操纵杆上又握紧了一下又松开，像是在用触觉确认刚才那段话的分量。

候鸟在鸦的操作下完成了一次平稳的弧线转弯。

她偏过头来看向楚思涵的时候，眼睛里的光比之前更亮了。“你刚才说，改装这艘船的人说你只需要一个够快的船和一个够稳的导航员。现在看来这艘船已经够了，导航员到位了。”

楚思涵没有接话。他的目光落在舷窗外正在远离的锈蚀之环上。那颗灰白色的星球正在舷窗外缓慢地缩小，表面覆盖的垃圾山轮廓已经模糊成了一片不均匀的灰色斑块。

鸦在候鸟加速到巡航速度后调出了周围星域的全息扫描图像。

全息图像在两人之间的空间中铺展开来，显示出一个以候鸟为中心、半径约五十万公里的球形区域。

区域内大部分是空的，只有几处零散的信号源分布在边缘位置――几艘货船的识别信号，和一片微弱的、不规律的电磁噪声。

她的目光在电磁噪声的位置多停了一下，那片噪声的来源在十秒前还不在候鸟的扫描范围内，是在候鸟完成加速后才出现的。

它的移动速度略高于周围货船的平均航速，和候鸟当前的速度差大约在百分之五左右。它没有发出任何标准的识别信号，没有应答，也没有改变航向。

鸦调高了那个区域的信号增益倍数，但解析出的数据依然残缺，噪声的波形特征被信号源自身进行了某种处理，像是有人刻意在让它看起来像普通的背景辐射。

“它从什么时候开始跟的？”

“大约三分钟前，在我把候鸟从标准加速到高速之后。”

鸦的手指在导航屏幕上快速滑动，“它可能是在我们离开大气层时就已经在轨道上了，只是一直保持在被动扫描范围之外。相对速度差在百分之五左右。它跟了这么久但一直没有加速靠近，说明它可能是在确认候鸟的威胁等级，也可能在等我们进入跃迁通道后再做判断。”

楚思涵的目光从全息图像上移开，落在舷窗外深空的某个方向上。“它能跟多远？”

“如果它保持当前速度，无法在候鸟进入跃迁状态后继续追踪。跃迁通道闭合后，它只能通过推算候鸟的跃迁落点来判断大致方向，但它无法精确锁定候鸟的降落位置。”

鸦将全息图像缩小到更大范围的星图上，标注出了候鸟当前的位置和烬星的相对坐标，“从锈蚀之环到烬星的跃迁航线有大约三条可选路径。

如果我们按照预定航线直接跃迁，它可以推测出目的地大致范围。

如果选择绕行一段再跃迁，它丢失目标的概率就会大幅增加。”

楚思涵沉默了片刻。“绕行需要额外消耗多少燃料？”

“大约百分之三十。候鸟的燃料储备能支撑这个消耗量，到达烬星后的返程航段也不会受影响。”鸦说，“但绕行需要多花大约四十分钟。”

“那就绕行。”

鸦没有说话。她在导航屏幕上重新规划了一条新的跃迁航线，将原本从锈蚀之环直接到烬星的路径改成了一个绕经两颗无人行星的弧线。

候鸟在鸦调整航线后偏转了一个方向，从原本的直线加速变成了一个缓慢的弧线转弯。引擎的输出功率在转弯过程中保持稳定，船体没有出现额外的震动。后方的追踪信号在候鸟偏转方向后停在了原处，没有跟随转向。

鸦没有立刻离开那个方向，又等了一段距离，确认信号没有重新出现，才将手指从推进器控制区移开，靠回座椅靠背，偏过头来看向楚思涵。

“它有大概率还会出现在烬星的跃迁落点附近。它没有追上来，说明它已经记录了候鸟的跃迁特征，准备在落点蹲守。我们到了烬星外围后需要先在暗面轨道上观察一段时间，确认安全后再做降落。”

楚思涵点了点头。“到了之后先在暗面轨道悬停半个小时。如果它在，我们就换降落点。候鸟可以在没有空港引导的情况下完成地表降落，只要着陆点够平坦就行。”

鸦没有说话。

她的目光在导航屏幕上停了一下，然后她将刚刚创建的那条加密通讯通道的标识符调出，放在副屏的角落位置，通道持续保持着信号连通状态，边缘的数据流显示它正在从外部接收一组微弱的信号，信号源的位置不在烬星方向，在更远处。

“你刚才说，‘只要着陆点够平坦就行’。这句话的意思是――你已经做过无引导降落了。”

楚思涵偏过头来看她一眼。

“改装这艘船的人说，边缘星域的空港有时候不欢迎陌生人。他让我学会在没有引导的情况下降落，我学会了。”

鸦点了点头，重新将视线转回前方。

候鸟在深空中继续航行。

跃迁通道开启前，楚思涵从舷窗看了一眼后方，那片电磁噪声已经彻底消失了。

他收回目光时，看到鸦的右手手指在触控面板边缘轻轻敲了两下，节奏均匀――不是紧张，是确认，像是正在把一道待办清单上的最后一项划掉。

“跃迁将在三十秒后启动。”她说，“到达烬星外围后，我会先在暗面轨道上观察一段时间。如果追踪信号出现在落点附近，我会提前发现它。”

楚思涵靠在副驾驶座的椅背上，闭了一下眼睛。

“到了叫我。”

鸦没有回答。

候鸟前方出现了一道银白色的光幕，像一面正在被从内部拉开的帷幕，露出帷幕后方一片没有被标记的深空。候鸟滑入跃迁通道时，船体最后一次震动，然后稳定下来。

光幕在船身后方重新合拢，将锈蚀之环的灰白色轮廓彻底隔绝在了通道的另一侧。舷窗外流动的光幕持续不断地掠过，像一条正在被缓慢展开的旧卷轴，边缘处偶尔会出现短暂的波纹，像是有什么东西正在光幕的外侧以极高的速度移动。

鸦看到了那些波纹。她的手指在触控面板上停了一下，然后她调出了外部传感器的数据流，数据流显示那些波纹的来源在候鸟后方的跃迁通道壁上，像是不止一艘船在通过时留下的扰动痕迹，而且存在一定时间差。

她没有说话，但她的左手在副驾驶座扶手上轻敲了两下。

候鸟在跃迁通道中平稳航行。_c