“村长家。”

“祠堂。”

“还有账册。”

刘平抬起头，眼中血丝密布。

“这些年谁家交了多少祭品，谁家被选中过，谁家被送上山，祠堂里都有记录。”

“村长说，那是敬神名册。”

“可我知道，那就是吃人的账簿。”

陈谦看着他。

“你怎么知道？”

刘平沉默了一下。

山风吹过，火光在他脸上晃动。

许久后，他才低声道：

“我查过。”

这三个字出口，他像是终于卸下了压在心口多年的石头。

“最开始，我也信。”

“刘家沟靠山吃饭，山里妖物多，能有个山神护着，总归是好事。”

“可后来死的人越来越多。”

“祭品也越来越重。”

“猪羊不够，便要银钱。银钱不够，便要人。”

刘平咬了咬牙。

“我不信这是神。”

“哪有神越供越饿的？”

陈谦没有打断他。

刘平继续道：

“我偷偷跟过几次送祭的人。”

“村长他们每次都把祭品送到山神庙，可山神庙里不留东西。”

“第二日去看，猪羊没了，人也没了，地上只剩一层拖痕。”

“那拖痕不是往庙里去。”

“是往后山去。”

陈谦眼神微动。

“后山？”

刘平点头。

“山神庙后面有条老路，荒了很多年。再往里，是一片乱石沟。”

“沟里常年起雾，草木不长，蛇虫极多。”

“有次喝酒村里老人喝醉了才说，那地方是山神歇脚处，谁也不能靠近。”

他看了一眼正在燃烧的百足真君尸体，声音更低。

“现在看来，那里多半就是这怪物的窝。”

陈谦原本平静的眼神，终于亮了一下。

大妖藏身处。

尤其是这种盘踞的妖物，窝里往往不会干净。

说不定还有什么宝物也说不定，上次那大蛇窝便是如此。

百足真君已死。

剩下的，便是收尾，也是收获。

陈谦低头看了眼手中包好的蜈蚣珠，嘴角微微一动。

“在哪？”

刘平一怔。

他原以为陈谦会先问账册，问村长家，问那些帮凶。

没想到陈谦先问的是后山。

但他很快反应过来，连忙指向山神庙后方。

“就在庙后。”

“从那片杉树林穿过去，约莫二三里路。路不好走，夜里更不好辨认。”

陈谦抬头看了眼天色。

夜还很深。

山神庙的火烧得正旺，照得半边山林发红。

他想了想，淡淡道：

“先去后面看看。”

刘平一惊。

“现在？”

“现在。”

陈谦看向远处黑沉沉的后山。

刘平听得心头一紧。

他仍紧握了握旧弓，郑重点头。

“我带路。”

陈谦点头。

他转身提刀，朝山神庙后方走去。

火光在身后渐渐远去。

前方的山林里，雾气很重。

刘平带着张氏母女走在后面，压低声音道：

“陈大人，前面就是那条荒路。”

陈谦抬眼望去。

乱石之间，果然有一条被虫足和重物碾出来的痕迹。

湿泥翻开，草叶发黑。

陈谦眼神更亮了些。

“找对地方了。”

刘平举着火把走在前头。

越往里走，雾气越重。

两侧杉木渐渐稀疏，地上草也少了，大片泥土呈现出一种发黑的颜色。

火光照过去，能看见不少细小虫子从石缝里钻出，又很快缩回去。

刘平脸色越来越难看。

“以前村里老人说，这地方是山神歇脚处，不能靠近。”

他声音发哑。

“谁家孩子要是不听话，跑到这里来，回去少不了一顿打。”

陈谦没有接话。

他蹲下身，用刀尖挑起一块发黑的泥，其中还混着腥味。

甚至还有一点很淡的腐臭。

这不是一天两天积出来的。

他起身，继续往前走。

又走了约莫一柱香，前方雾气忽然淡了些。

乱石沟到了。

沟不深，却很长。

两侧都是嶙峋怪石，中间塌出一片黑黢黢的洼地。

洼地尽头，有一洞口，洞口周围的石头被磨得很光，像是有什么东西常年从这里进出。

洞口边上寸草不生。

连苔藓都没有。

只有几根发黑的骨头插在泥里，彰显此地的苍凉。

刘平停住脚步。

他握着旧弓的手紧了紧。

“陈大人……”

陈谦抬手，示意他别再往前。

“你在外面等。”

刘平张了张嘴。

“里面若还有东西，我能帮……”

“帮不上。”

陈谦说得很平静。

刘平一时无。

他知道这是实话。

陈谦取出两张辟邪符，贴在洞口两侧，又放出三只纸鸟。

纸鸟落在乱石上，双翼半张，淡金色光芒把洞口附近罩住。

“若有虫子出来，退到纸鸟后面。”

“别逞强。”

刘平连忙点头护在张氏身前。

陈谦提刀入洞。

洞内不大。

石壁潮湿，刀鞘偶尔擦过壁面，带下一层黏滑的黑泥。

越往里，腥臭味越重。

走了没多久，洞道忽然开阔。

陈谦停住脚步。

前方是一处天然石窟。

火折子的光亮起来，照出满地白骨。

人的。

牲口的。

还有一些分不清来历的碎骨。

有些骨头早已发黑，被毒液浸得酥脆。

还有些仍带着残破衣料，压在石缝和泥污之间。

角落里堆着几只破木箱。

箱子早已腐烂，里面散落着铜钱、碎银、银镯、发簪，还有几块被咬得变形的牌位。

他先绕着石窟走了一圈。

确定没有活物之后，才取出几张符纸，贴在四角。

符光微亮，压住洞内乱窜的阴气。

火光稳定了些。

陈谦走到白骨堆前，低头看着其中一具较小的骨架。

骨架蜷缩在角落。

手腕上还挂着一个发黑的铜铃。

铃铛很小，像是小孩子戴的东西。

陈谦沉默片刻。

随后，他用刀鞘轻轻拨开旁边的碎骨。

石窟深处，露出一片灰白色的黏膜。

黏膜贴在石壁上，厚厚一层，下面鼓起三个圆形硬包。

陈谦眼神一凝。

他走近几步，用刀尖挑开外层黏膜。

密密麻麻一片的蜈蚣卵，可大部分都已经失去了生机，只还有三颗还存活。

每一枚都有拳头大小，外壳半透明，里面隐约能看见细长虫影蜷成一团。

虫影还未成形，却已经长出密密麻麻的细足。

其中一枚感受到外界动静，轻轻跳了一下。

陈谦眉头微挑。

还活着。

这倒是好东西。

百足真君这种大妖留下的虫卵，若落在邪修手里，可以孵出毒虫，炼成蛊物。

至于价值。

得回上京城找懂行的人问过才知道。

陈谦取出一只符盒。

盒中原本装朱砂，现在正好腾出来。

收好虫卵后，陈谦又翻了翻那几只破木箱。

金银不算多。

看得出这些年真正值钱的东西，恐怕早被村长等人截下了。

但零散碎银、首饰、玉佩加起来，也有一小包。

还有几块沾了妖气的黑色甲片，质地比寻常背甲更硬，像是百足真君蜕壳时留下的旧甲。

陈谦一并收了。

最后，他站在石窟中央，看着满地白骨。

这里不能留。

洞里的毒气和尸气积了多年，若不处理，百足真君一死，残留妖气外泄，迟早还会招来别的东西。

陈谦甩出三张火符。

符纸落地。

火光一起，先是烧着洞内黏膜，随后卷上白骨和腐烂木箱。

腥臭味猛地炸开。

陈谦退到洞外。

刘平见他出来，连忙上前。

“陈大人，里面……”

话说到一半，他看见陈谦手里的符盒，又看见洞内冒出的黑烟，声音戛然而止。

陈谦淡淡道：

“是它的窝。”

“里面很多人骨。”

刘平脸色一白。

“很多？”

“很多。”

刘平握弓的手剧烈发抖。

他没再问。

其实也不用问。

这些年被送上山的人，最后去了哪里，已经很清楚了。

洞内火势渐起。

黑烟顺着洞口往外冒，里面不时传来骨头炸裂的轻响。

陈谦看了一会儿，确认火符没有失控，才转身往山下走。

“走吧。”

刘平跟上。

只是这一次，他的脚步比来时沉了许多。

……

刘家沟，祠堂。

灯火通明。

十几个男人聚在里头。

村长不在。

两个族老不在。

山神庙方向却烧起了大火。

火光映红了半边山。

村里人都看见了。

可没人敢去。

能聚在祠堂里的，多半都是平日跟着村长说话办事的人。

有村长家的亲族，也有负责押送祭品的人，还有几个这些年分过好处的汉子。

一个胖汉子站在门口，伸长脖子往山上看。

“这火烧得不对啊。”

“山神庙怎么会起这么大的火？”

里头一个瘦脸男人不耐烦道：

“慌什么？山神大人真要发怒，烧一座庙算什么？”

“说不定是在降罚。”

“那个外乡人白日杀了使者，怕如今是山神大人在警告我们。”

这话一出，屋里众人脸色稍缓。

有人低声笑了一下。

“那小子再厉害，也是肉长的。”

“山神大人可是神。”

“会点刀法，就真当自己能斩神了？”

另一个人接话道：

“可惜了张氏。”

“那婆娘虽然瘦了些，年轻时候倒也有几分姿色。”

“若不是村长说要送去当添头，留着也未必不能……”

他话没说完，旁边几人已经露出心照不宣的笑。

有人压低声音道：

“张氏没了就没了，她那个丫头再养几年，也倒是水灵。”

“还有刘三家的媳妇，前阵子我去送粮，瞧着腰细得很。”

“下回祭品要是还不够，便报她家。”

“她男人也死得早，娘家又远，谁替她说话？”

几人笑声更低。

祠堂里供着祖宗牌位。

牌位前香火袅袅。

他们却像是在谈一桩寻常买卖。

谁家没靠山。

谁家女人好看。

谁家孩子能送。

谁家银钱还能榨。