她死死攥紧指尖，指节泛白，强行压下心底翻涌的躁动与惶恐，一遍遍告诫自己：不能动，不能慌，不能辜负他的苦心。可越是隐忍克制，心底的慌乱便越是汹涌泛滥。她比谁都清楚魏忠与太后的狠绝，顾淮失权禁足，便意味着彻底失去了朝堂上的制衡之力，无人再为她挡下明枪暗箭。三日限期转瞬即逝，一旦时限截止，顾淮拿不出翻案证据，不仅洗不清她的污名，自己也会坐实徇私包庇之罪，届时二人一死一罪，十五年深宫旧案将彻底掩埋，所有枉死之人，再无昭雪之日。京城搜捕一日紧过一日，顾淮被禁足失权，三日限期转瞬即逝。一旦时限抵达，他拿不出证据，洗不清她的罪名，等待他的便是万劫不复的深渊。死寂的小屋内，楚辞静坐良久，终于抬手，从衣襟内侧摸出一张折叠整齐、被体温捂得温热的素色纸条。这是昨夜离别相拥之时，顾淮悄悄塞在她掌心的后手，是他预设的最坏退路，是他留给她最后的保命底牌。此前局势慌乱、离别仓促，她无心细看，此刻心静下来，才终于缓缓展开纸条。
纸面素净，没有繁复的地址，没有冗长的嘱托，唯有一笔清隽挺拔的字迹，落字沉稳，是顾淮独有的笔锋。纸上空空荡荡，只写了两个字：青杏。简简单单的名字，无更多注解，无半点说明，却让楚辞瞳孔骤缩，浑身血液瞬间凝滞，心头猛地一震。
青杏。这个名字，太过熟悉，太过遥远，是她深埋在深宫记忆里，不敢轻易触碰的旧人。青杏是她入宫初期，相伴最久的贴身宫女，两人年岁相仿，一同入宫、一同受训、一同熬过深宫孤苦岁月，情谊深厚，亲如姐妹。后来深宫权斗波及永安宫，宫人纷纷离散，死的死、逐的逐，音讯全无。她一直以为，青杏早已在当年的宫变之中惨死，或是被逐出宫、流落天涯，早已不知所踪。这么多年，她无数次追忆旧人，无数次暗自惋惜，却从未想过，青杏尚在人世。更让她心惊的是，顾淮特意将这个名字留作最后退路，意味着此人不仅活着，且依旧身处京城，甚至……依旧身在戒备森严、杀机重重的皇宫之内。若不是身居高位、隐秘潜伏，绝不可能在绝境之中，成为她最后的保命依仗。
楚辞捏着薄薄的纸条，指尖微微发颤，指腹反复摩挲着那清隽利落的字迹，心底翻涌着错综复杂的情绪。有久别重逢的震惊，有故人尚在的狂喜，更有深入骨髓的警惕与惶惑。顾淮心思缜密、步步周全，从不轻易信任他人，更不会将性命攸关的退路，托付给无根无凭之人。能被他视作绝境底牌、救命依托，足以证明青杏绝非寻常深宫旧人，她的潜伏、她的身份、她的能力，必然远超自己的认知。可疑点也随之层层滋生，沉甸甸压在心头。当年永安宫宫变惨烈，宫人尽数清算，死的死、逐的逐，无一幸免，为何唯独青杏能够安然潜伏、隐匿深宫？这些年她蛰伏暗处，隐忍不发，从不与旧人往来，默默置身皇权漩涡中心，究竟是在自保求生，还是另有所图？她是真心念及旧情、愿意冒险相助，还是早已依附权贵，是对方安插多年、伺机收网的一枚暗棋？无数疑问盘旋心头，层层叠叠，压得她心绪纷乱，不敢轻易笃定。无数疑问盘旋心头，层层叠叠，压得她心绪纷乱。
晚风渐起，暮色沉沉落下，夜幕再度笼罩山野密林。白日悄然落幕，山林褪去最后一丝暖意，彻底陷入死寂。晚风穿林而过，枝叶簌簌作响，像是有人隐匿暗处窃听窥探，诡谲幽深。白日里尚且安稳静谧的山野，入夜后便褪去平和，多了几分生人勿近的寒凉与诡秘。无人知晓这片密林深处藏着避险之人，可深宫权谋的杀伐，从来不会因为偏远山野，便手下留情。楚辞小心翼翼收好纸条，贴身藏好，抬手取出一直带在身侧的薄刃解剖刀。刀刃细长锋利，寒光微凉，是她唯一的防身之物，也是她多年查案、勘破尸局的依仗。经历连日追杀、灭口、构陷，她早已不敢轻信任何人。绝境之中，唯有利刃在手，方能安心。
夜色渐深，星月隐匿，密林漆黑一片，伸手不见五指。小屋内外静得诡异，连素来聒噪的虫鸣蛙叫都尽数消散，万籁俱寂，死寂得让人头皮发麻。太过安静的夜色，从来都不是安稳的预兆，往往是风雨将至、杀机潜行的前奏。楚辞端坐榻边，脊背挺直，屏息凝神，全身神经紧绷到极致，不敢有半分松懈。她清楚知晓，这处山林据点虽隐秘，却并非绝对安全。如今全城搜捕无孔不入，魏忠手下暗探遍布四方，追踪能力极强，一旦行踪不慎泄露，追兵顷刻即至。荒山野岭，孤立无援，无兵无援，无退路无依托，届时便是必死之局。
忽然，屋外传来一丝极淡、几乎无人能察的衣袂破空之声。声响极轻，转瞬即逝，不似野兽穿行，亦不似夜风扫叶，分明是有人踏夜潜行，身法轻盈，隐匿至极。楚辞心头骤紧，瞬间起身，掌心死死握紧冰冷的刀刃，全身肌肉紧绷，呼吸骤然放轻。来人身法极快，且极为谨慎克制，踏叶无声、落地无痕，每一步都精准避开周遭草木，不发出半分多余动静，步步沉稳贴近小屋，显然是身怀顶尖潜行武技、常年游走暗夜、习惯隐匿侦查的顶尖暗人。绝非普通禁军番役可比，气场沉敛，训练有素，自带深宫暗卫的凛冽质感。
下一秒，一道纤细黑影悄无声息落在小屋门外。来人身段纤瘦，一身纯黑夜行衣紧紧贴合身形，面料是宫中特制的暗纹软锻，不沾夜风声响，最适深夜潜行。她头上罩着同色兜帽，严严实实遮住眉眼轮廓，只露出一截白皙紧致的下颌线，周身敛尽所有气息，无半分多余动静，静静伫立在木门之外，不闯不迫，沉默得像与沉沉夜色融为一体，却又带着一股久经暗夜蛰伏的沉敛气场。狭小的石屋本就逼仄密闭，一人在外、一人在内的对峙瞬间成型，无声的窒息感密密笼罩全屋。屋内烛火微弱，被穿缝的夜风拂得轻轻摇曳，光影晃动间，将楚辞紧绷的侧脸、泛白的指节、寒光凛冽的刀刃映得明暗交错，凶险暗藏。
楚辞瞳孔骤然紧缩，脊背绷得笔直，手腕稳稳抬起，锋利的解剖刀正对门缝方向，刀锋凝着细碎冷光，蓄势待发。她周身每一寸神经都紧绷到极致，呼吸压得极轻极缓，不敢有半分松懈。历经数次灭口追杀、权谋构陷，她早已养成绝境本能，在未辨敌友之前，唯有利刃在手，方能护住自身一线生机。眼前这人身法利落、潜伏无痕，绝非普通细作，若是敌袭，她今夜便是孤立无援、插翅难飞。就在楚辞凝神戒备、即将出手防御的刹那，门外之人微微俯身，凑近木门缝隙，率先开口。她刻意压沉了语调，声线极轻、极柔，带着一丝岁月沉淀的沙哑，却又藏着刻入年少时光的熟悉暖意，穿透沉沉夜色与厚重木门，精准落入楚辞耳中。“是我，青杏。”_c