小禄子的靴底碾过青砖，急促的声响在宫道里撞出回声，带进暖阁的雪粒落在地暖上，转瞬化成污水渍，把紫禁城那层虚伪的体面泡得发皱。他弓着腰，脑袋埋得几乎贴紧胸口，声音压得极低，却透着不容耽搁的急切：“皇上，翁同、李鸿藻两位大人在宫门外候着，说有紧急公务，半步不肯挪。”
徐坚靠在龙椅上，指尖划过扶手的龙纹，冰凉的木质感刺得指腹发紧。这龙椅是个镀金的囚笼，紫禁城是座吸民血的围城，他这个“光绪帝”，和翁、李二人一样，都是乱世棋局里的棋子，只不过位置不同，要扛的担子也不一样。他看得明白，这两人既不是奸佞之徒，也不是草包饭桶，不过是困在封建皇权的泥沼里，凭着自己的法子，在乱世里守着立场，求一条生路。
翁、李二人会来，徐坚早有预料。李寿坤从鬼门关爬回来的消息，半天功夫就传遍了紫禁城，对他们来说，这既是救子的恩情，更是帝党翻身的机会。他们的心思不绕弯，也不卑劣，无非是想在西宫专权的夹缝里，守住自己的摊子，护住那些还肯心向皇上的同僚――这不是贪念，是臣子的生存本分，是时代套在他们身上的枷锁，和笨不笨、坏不坏没关系。
赐药救李寿坤，从来不是徐坚一时心软，是一步算得极准的棋，是给整个烂透了的朝堂递去的一句警告：他这个被西宫捏在手里的“木偶皇帝”，手里有牌，心里有底，能把散沙似的帝党拧成一股绳，和慈禧那一伙硬刚。他清楚翁同的分量，在朝堂混了几十年，门生故吏遍布，熟稔所有明规则潜规则；也清楚李鸿藻的骨头，清流领袖的名头不是吹的，刚正不阿，底下的正直官员和百姓都服他。这两个人，是帝党缺一不可的臂膀，他们的挣扎和坚守，是乱世里臣子最真实的样子，值得正眼瞧，更值得借劲。
“让他们进来。”徐坚的声音平得没有起伏，没有帝王的架子，也没有多余的客套。他知道，翁、李二人不是趋炎附势的软骨头，他们每走一步，都是在黑暗里摸出路，这份坚守，不用刻意讨好，也不能轻看。
“奴才遵旨！”小禄子叩首的声响脆得刺耳，转身退出去时，靴声依旧急促，他心里门儿清，今儿这事，是皇上和西宫的暗斗，稍有差池，自己就得成了替死鬼。暖阁里瞬间静了下来，只剩炭盆里的炭火偶尔爆响，火星窜起，把徐坚的影子投在宫墙上，忽明忽暗，藏着破局的盘算。
寒风裹着雪粒，猛地撞开暖阁的门，又被屋里的热气吞得干干净净。翁同和李鸿藻并肩走进来，朝服熨得平整，绣纹清晰。
他们的目光扫过暖阁，最后落在龙椅上的徐坚身上，恭敬里带着几分不卑不亢。两人心里跟明镜似的，徐坚赐药，从来不是什么君臣情深，是利益和信念的绑缚，是给散架的帝党打了一剂强心针，是告诉所有还心向皇上的人：守着立场，就有退路。这份绑缚，是乱世里，君臣一起破局的唯一选择。
甲午一战，大清早就烂透了，山河碎了，百姓逃了，割地赔款的耻辱压得每个想救国的人喘不过气。慈禧那一伙虽说名声臭了，却还死死攥着权力，刚毅、荣禄手里握着兵，虎视眈眈；地方上的督抚各怀心思，袖手旁观，只有翁、李二人，还在硬撑着，想把散掉的力量聚起来，给大清找一条活路。徐坚手里的底牌，让他们看到了一丝光亮。
“臣翁同，叩见皇上，吾皇万岁万岁万万岁！”
“臣李鸿藻，叩见皇上，吾皇万岁万岁万万岁！”
两人双膝砸在青砖上，声响沉重，语气却异常坚定，眼底没有半点狡黠的算计，只有对家国的忧虑，和对破局的迫切。李鸿藻的指尖微微发颤，想起儿子在病榻上气若游丝的模样，想起自己前几日在养心殿外跪求赐药的窘迫，心里的感激实打实的――这份感激，和利益没关系，是当爹的动容，是做臣子的赤诚。他心里清楚，自己的清流性子或许有点固执，但绝不是冥顽不灵，那是乱世里，对“忠君救国”四个字最实在的坚守。
徐坚没让他们久跪，抬手时语气依旧平淡：“起来吧。”没有居高临下的傲慢，也没有刻意的安抚，这份不掺水分的尊重，比任何客套话都管用――他清楚，在这封建皇权里，臣子的尊严，从来不是帝王给的，是自己凭坚守挣来的。
“谢皇上！”两人齐声应着，缓缓起身，躬身站在暖阁两侧，身姿挺拔，目光落在徐坚身上，没有多余的话，只剩等着吩咐的沉稳。暖阁里的炭火越烧越旺，却驱不散空气里的凝重，乱世的寒意，早就渗进了这方寸之地的每一个角落。
徐坚指尖依旧划着龙纹，开门见山，没有半句废话：“你们今儿来，一是为李寿坤谢恩，二是想和朕商量，怎么聚起力量，跟西宫掰手腕，对吧？”他的语气直白，没有权谋的弯弯绕绕，在这波谲云诡的朝堂上，直来直去的坦诚，比虚情假意的试探管用得多。
李鸿藻上前一步，躬身开口，语气郑重又坚定：“皇上明鉴！臣今日来，一是谢皇上救犬子性命，这份恩，臣记一辈子；二是想跟皇上表个态，西宫专权，奸佞当道，心向皇上的人越来越少，臣愿去联络清流官员，把力量聚起来，在朝堂上盯着西宫，绝不让他们为所欲为，不辜负皇上的信任。”
他的话没有半点修饰，字字扎实，眼底满是担当。他知道自己的局限，困在清流的圈子里，做事或许太偏激，但这份偏激，不是顽固，是对古代士大夫品质的坚守，是不想看着大清就这么烂下去，不想看着忠良被打压。
徐坚微微点头，语气里有肯定，也有提醒：“你的心意，朕清楚。你刚正不阿，底下人都服你，这是你的本钱，但朝堂上的事，不能一味硬来。适当退一步，不是软骨头，是为了保住更多心向大清的人，保住变法的火种――朕懂你的坚持，也知道你的难处，守住本心，学会变通，就是大功一件。”