宋徽宗赵佶共生有三十一子，赵构排行第九，其生母为韦氏。韦氏出身寒微，无世家门阀依仗，入宫之后位份低微，仅为平昌郡君，在后宫佳丽中并不显眼，始终未能得到徽宗的长久眷顾。大观元年（1107年）五月二十一日，韦氏在北宋皇宫之内诞下皇子，便是日后的宋高宗赵构。

母凭子贵，韦氏诞育皇子有功，当日便被晋封为婕妤，后又累进修容。但自此之后，韦氏再无子嗣，在子嗣繁盛的徽宗后宫中，依旧属于边缘妃嫔，这也让年少的赵构自幼便懂得谨慎行，深谙宫廷生存之道。同年八月，徽宗为这名第九子正式赐名“构”，同时依照宋代皇子封爵授官的定制，为其授予高阶荣衔：定武军节度使、检校太尉，册封蜀国公。彼时的宋代宗室官制，此类节度、太尉之职皆为南班虚衔，无实职实权，仅为彰显皇子身份、核定俸禄品级的荣宠规制，是北宋宗室子弟的常规礼遇。

次年，即大观二年（1108年）正月，朝廷再次为赵构晋阶封赏，进封其为广平郡王，叠加镇海军节度使、开府仪同三司衔，一路擢升，年少便身居显贵爵位，尽享皇室尊荣。

不同于徽宗诸多沉溺奢靡、耽于游乐的皇子，赵构自幼天资卓绝、心智聪慧，史载其“资性朗悟，博学强记”，读书勤勉过人，每日可诵读经史千余，熟记典籍、通晓大义。在徽宗重文尚艺的宫廷风气熏陶下，赵构深耕琴、棋、书、画诸般技艺，尤精书法，承袭宋代尚书之风，笔墨颇有法度造诣，在一众宗室子弟中尤为出众。

更难得的是，他并非只会舞文弄墨的文弱皇子，同时勤习弓马武艺，体魄强健、勇力过人。史书记载其挽弓可达一石五斗之力，而北宋武学最高等级的上舍生，标准挽弓之力仅为一石三斗，足见赵构武力远超朝廷武学规制的精英水准，文武兼备，一时为宗室翘楚。

宣和三年（1121年）十二月，时年十四岁的赵构再获晋升，拜太保、遂安庆源军节度使，正式晋封康王。次年，赵构行成人冠礼，依照大宋宗室规制，皇子冠礼之后便需迁出皇宫，移居宫外专属王府，独立起居，自此脱离深宫管束，正式步入朝堂视野。

赵构出阁立府之际，正值北宋外交局势剧烈变动之时。宋廷为收复燕云故地，与东北崛起的金国缔结海上之盟，约定南北夹击立国百年的辽朝。宋金联军合力征伐之下，腐朽不堪的辽朝节节溃败，最终在宣和七年（1125年）彻底覆灭。

然唇亡齿寒，辽朝作为宋金之间的缓冲势力消亡后，金国觊觎中原富庶之地的野心彻底暴露。辽亡不足半年，金太宗便悍然撕毁盟约，兵分东西两路大举南下，开启了灭宋之战。金军西路军猛攻太原，遭遇北宋军民顽强抵抗，被死死牵制于太原城下，难以推进；但东路金军势如破竹，迅速攻占燕京重镇，随后长驱南下，强渡黄河天险，直逼北宋都城东京汴梁。

边关急报接连传入宫中，素来耽于书画享乐、疏于朝政的宋徽宗瞬间惊慌失措，全无帝王沉稳。为逃避亡国罪责，他仓促下诏禅位于长子、太子赵桓，自己则仓皇南逃，避祸江南。赵桓登基即位，改元靖康，是为宋钦宗。

钦宗即位之初，同样畏金如虎，面对金军围城的兵锋，一度萌生弃城南逃的念头。危急关头，兵部侍郎李纲力排众议、誓死谏阻，陈明弃城之祸、坚守之利，最终稳住朝局，主持东京全城防务，带领军民死守汴梁，抵御金军猛攻。

金军统帅完颜宗望（斡离不）率军围城日久，见东京城防坚固、军民死守，短期内难以破城，不愿空耗兵力，遂于靖康元年（1126年）正月十日向宋廷提出议和撤军条件。除索要巨额金银、绢帛、土地的苛刻赔款割地要求外，更点名要求宋朝派遣亲王、宰相前往金营充当人质，方可停战撤兵，意图以此拿捏宋廷、折辱大宋国体。

议和诏书传至朝堂，满朝文武默然，诸王皆畏惧金营凶险、生死难料，无人敢主动请缨。钦宗见状，当众召集宗室诸王，沉声问道：“谁肯为朕行？”

诸王皆俯首避让、无人应答。钦宗目光扫视之下，最终点名命康王赵构出使。朝野记载对此略有分歧，一说是赵构奉旨领命、慷慨请行；另一说为赵构眼见无人应命，主动越次出列、自请赴营，尽显胆识。

靖康元年正月十四日，赵构以亲王之尊，与副使、少宰张邦昌一同出城，奔赴金军大营为人质。临行之际，身为宰辅重臣的张邦昌早已吓得魂不附体，泪流满面、惊惧难抑。一旁的赵构见状，神色淡然、语气沉稳，正色劝道：“此男子事，相公不可如此。”

寥寥一语，气度凛然，张邦昌闻羞愧难当，止住泪水，惶恐之心稍敛。

滞留金营期间，赵构的沉稳胆识，彻底颠覆了金人对大宋深宫皇子孱弱无能的固有认知。某日，金国宗室贵族与赵构比试射箭，赵构弓马娴熟、定力十足，连发三箭、箭箭皆中靶心，技艺精湛远超常人。在场金人无不惊愕，纷纷暗自猜疑：此人绝非养于深宫、娇生惯养的大宋皇子，反倒像是久经沙场、弓马娴熟的将门子弟。