苏棠顾不上问干娘如何与由大姐遇在一处，一见到人，便欣喜地迎上前拉住由大姐的手。

“由大姐，快屋里坐！今天我正好做了几道京中风味的菜，您离开京城这么久，晚上定要留下来用饭，尝尝可还是记忆中那口滋味？”

由大姐今日本是来与苏棠商议受雇之事，心里原本揣着几分忐忑局促，此刻见苏棠这般热络情态，仿佛又见当年那个缠着自己讨教秘方的小丫头，不由也展颜笑道：“好，苏姑娘既有心，那我便厚颜叨扰，尝尝你的手艺。”

几人落座后，由大姐尝了一筷苏棠亲手做的菜，点头道：“这些年过去，苏姑娘手艺着实长进不少。”

她略点评了几句火候调味，虽只寥寥数语，却句句切中要害，让苏棠受益匪浅，心中越发盼着她能来掌勺。

饭后茶歇，苏棠这才细细将自己打算开酒楼的事说与由大姐听。

怕由大姐嫌工钱少，她又正色道：“由大姐，我这儿虽是间小店，能开的月银却绝不低于您当年在国公府的份例。只要您肯来，一个月五十两，您看如何？”

由大姐闻，神色一正，抬眼看向苏棠。

这身价确实不低，便是在京城也算上等了。她一个小丫鬟，哪来这么多银子？

且来时与孙夫人攀谈，得知苏棠如今就住在此处，她从前不是国公府的人么？怎会随孙大人一家来到凌海县？

苏棠看出她眼中疑惑，轻声解释道：“由大姐，如今我已不是国公府的人了。他们归还了我的身契，我已是自由身。这才随着干爹干娘出来，往后便长住凌海了。”

由大姐并不知苏棠曾为世子通房，只当她是老夫人身边得脸的丫鬟，年岁到了，主子开恩放还。念及当年苏棠那般灵巧勤勉，攒下些体己倒也说得过去。

她对苏棠为人也算知根知底，心里便松动了几分。

她在凌海时日可比苏棠久得多，两人从酒楼选址聊到招牌菜式，竟是越说越投契，直聊到天色渐暗，由大姐才起身告辞。

苏棠犹未尽兴，拉着她道：“由大姐，您说的这些我都记下了，不如明儿一早我便去寻您，咱们一同去瞧瞧铺面？”

由大姐却笑道：“苏姑娘不必劳步，明早我自来寻你。”

说罢，方才告辞离去。

说了这许多话，苏棠方才想起自己晚饭还没怎么用，看着桌上剩菜，赶紧扒了几口填饱肚子，便要帮着孙母收拾碗筷。

孙母拦下她：“棠儿，如今家里已有伺候的人，哪还用你动手？你忙了一下午，早些歇着罢，明日不还要去看铺子么？”

苏棠此刻确觉浑身乏倦，便不再推辞：“干娘，那我就不与您客气了。我这就去洗漱，便先睡了。”

孙母慈爱地点头：“想做事是好事，但也得仔细身子，别累坏了。”

一旁孙若兰又插话道：“棠儿，明儿还让我大哥陪你出去吧？他对这儿熟，若有讨价还价的事，有个男子在场，旁人也不敢欺负咱们。”

她心里暗笑：大哥呀大哥，机会我可都给你递到眼前了，能不能把握住，可就看你自个儿了。

若非母亲坚持要让两人多相处些时日再议亲事，她恨不得现在就去对兄长面授机宜。

苏棠全然未往别处想，只觉孙若兰说得在理，再加孙母也从旁劝说，便应了下来。

回到房中，碎玉早已备好热水。苏棠洗漱完毕，倦意沉沉，不多时便睡熟了。

苏棠躺在床上，不知过了多久，夜色渐沉。凌海县褪去白日喧嚣，陷入一片深寂。

就在这时，房门被轻轻推开。

许淳安踏着月色走了进来。

他立在床边，借着朦胧月光，细细端详苏棠的睡颜。她睡得似乎很安稳，唇角还噙着一抹浅淡笑意。