北方，已是深秋。

寒风毫无遮拦地席卷而下，掠过枯黄的田野，掠过荒芜的村庄，掠过那些衣衫褴褛、面黄肌瘦的百姓。

田野里的庄稼早已被八旗军搜刮一空，只剩下光秃秃的茬子，在风中瑟瑟发抖。

村庄里十室九空，留下的多是老弱妇孺，青壮年要么被征去当兵，要么被拉去运粮，要么已逃亡南方。

在这些日渐凋敝的北方城镇中，有一群人显得格外格格不入。

他们身穿青衫，头戴方巾，与那些面如土色的百姓截然不同。

他们是读书人，是北方的士子，是曾经在崇祯朝考取过秀才、举人功名的读书人。

战乱以来，他们有的流落乡间，以教书为生；有的躲入深山，避世隐居；有的则在满清的威逼利诱下，被迫屈身事敌。

当大明重开科举的消息，终于穿过重重封锁，传入北方时，他们几乎不敢相信自己的耳朵。

山东济南府，一座破败的书院中，几名读书人围坐在一起。

其中一位须发花白的老者，手中捏着一份辗转多日才传到他手中的消息，手微微颤抖。

“大明……重开科举了？”他的声音沙哑，仿佛在确认一件自己都不敢相信的事。

坐在他对面的中年书生用力点头，眼中泛着泪光：“千真万确！江南、浙江、福建、两广，全都在开考。朝廷的诏书都发下来了，说是恢复科举，广纳贤才，为日后北伐储备人才。”

“那……”另一个年轻些的士子急切地追问。

“我们呢？我们能去考吗？”

话音一落，屋内便陷入了短暂的沉默。

众人面面相觑，心中都明白，这个问题的答案恐怕并不乐观。

“走不成的。”老者放下手中的纸，声音沉重。

“城门口到处是盘查的兵丁，几天前，隔壁县有几个人想结伴南下，半路上被巡逻的八旗兵抓住，当场就砍了头。连尸首都没让收，就扔在路边。”

屋内一片沉默，只有墙角的风呜咽着穿过破窗，如同一声无的叹息。

一名年轻士子猛地站起身，一拳砸在桌上：“难道我们这辈子就只能困在这牢笼里，看着满清蛮夷横行霸道吗？朝廷的科举就在眼前，我们却连去参加都做不到！”

“冷静些，”中年书生按住他的肩膀。

“急也没有用。朝廷既然已经恢复了科举，就说明大明的根基已经站稳了。总有一天，朝廷的军队会打回来的。到那时，我们再去考也不迟。”

“到那时……”年轻士子苦涩地笑了笑。

“到那时，我还能有命等吗？”

屋内的气氛更加沉重，没有回答，只有窗外风声呜咽。

类似的情景，在北方各地不断上演。

河北、山西、河南、山东……那些听到消息的读书人，无不渴望南下应考，却都被堵在了层层关卡前。

清军的封锁线如同一道铁壁铜墙，将他们与大明的希望隔断。

有人试图趁着夜色偷偷南下，却被巡逻的八旗兵发现，或杀或擒，无一幸免。