一顿和谐喜乐的晚宴过后，桑家大宅重归安宁。

内院书房，茶香袅袅，父子四人心平气和地坐著。

桑世昌抬眼看向幼子，淡然道：「你先前说这是我们漕帮唯一的机会，此何意？」

桑承泽放下茶盏，从容道：「爹，漕帮靠运河吃饭吃了一百年，可是这条命脉还能再撑多少年？」

桑承业嘴角一撇，刚想反驳，却被桑世昌抬手止住。

――

「泽儿你接著说。」

「父亲，运河河道越来越浅，淤塞越来越重，年年都得疏浚，耗费的银子像流水，运力却年年往下掉。朝廷催漕粮的文书，压得我们喘不过气。更要命的是，运河沿岸有多少双眼睛盯著我们这块肥肉？」

桑承泽微微一顿，沉声道：「地方官府，各路豪强，甚至那些水匪，哪个不想从我们身上咬下一块肉？我们漕帮的船过一道闸门要打点，过一处钞关要塞银子，遇到水浅还得雇纤夫，层层盘剥下来，落到弟兄们手里还剩多少？落到总舵帐上的又能剩多少？」

若是换做以往，他肯定说不出这番话。

这几年他独自打拼，最深的感触便是做正事到底有多难。

扬州那边还好，从知府章时到各级官吏，大多是薛淮留下的班底，他们不会刻意刁难漕帮。

然而桑承泽想要在海运上分一杯羹，他的视线就不能集中在扬州一隅，要和各地相关的官绅打交道，这个过程可谓酸辣苦咸各种滋味都有。

此刻桑承德眉头紧锁，这些年他管著运河南段，对桑承泽所感受最深。

运河早已不是当年那条流淌著黄金的水道，更像一条日渐干涸而且爬满吸血蚂蟥的沟渠。

「这还只是内忧。」

桑承泽话锋一转，语气带上几分凝重：「爹，大哥，二哥，你们真以为朝廷会永远容忍漕帮这样盘踞在国朝命脉上的庞然大物？朝廷过去是没得选，他们只有运河这一个选择，然而现在不一样了。」

「就拿扬泰船号来说，他们依靠海船北运漕粮和商货，省了无数打点的银子，运力却比我们漕船大得多快得多。朝廷尝到了甜头，户部看到了省下的真金白银，这才是陛下和中枢真正看重的！还有闽粤那边的老牌海商，他们拥有庞大的船队，无数经验丰富的老水手，如今朝廷逐步放开海运的口子，他们更是如鱼得水，大把的银子从海路滚滚而来，势力膨胀得飞快。」

「这些新兴的船号和老牌的海商，他们靠海运发了大财，也给朝廷送去实实在在的税银和便利，朝廷对他们的倚重只会越来越深！长此以往，运河的重要性必然下降，我们漕帮在朝廷眼里还算什么？不过是一群守著一条旧河道混吃等死的累赘！」

话语直白辛辣，又带著几分破釜沉舟的锐利，犹如一坛烈酒，灌进另外三人的脏腑。

或许是因为刘氏的表态，这一次书房内没有出现讥讽的声音，只有桑承业皱眉道：「老三，你这是被海风吹昏头了？海路哪有那么好走，风浪也好海盗也罢，哪一样不是要命的勾当？闽粤海商暂且不提，扬泰船号背后站著薛大人和朝廷，他们有官府的庇护，有战船护航，我们漕帮拿什么跟人家比？」

「比不了，难道就不能学？」

桑承泽毫不迟疑，目光灼灼地望著桑承业说道：「二哥，扬泰船号不是石头缝里蹦出来的，是朝廷的新政给了它机会，是薛大人的谋划给了它方向，他们能行，我们漕帮凭什么不行？我们有遍布运河沿岸的码头和人手，有几十年甚至上百年跑水路的经验，唯一缺的便是换一条路走的胆气！」

桑承业这会如何不明白，老三不止想要海运船队的掌控权，更想在漕帮内部获取更多的支持。

桑承德很熟悉二弟的性情，唯恐他又闹起来，当即插话道：「三弟，对于我们漕帮来说，运河才是根基，这一点绝对不能忘记。」

桑承泽点了点头，冷静地说道：「大哥说得没错，河运是根基，是祖宗留下的饭碗，我们不能丢也丢不起。但是我斗胆问一句，这条越来越窄的老路，我们还能守多久？等到运河彻底淤废，或者朝廷找到彻底替代我们的法子，我们桑家和漕帮上下数万弟兄靠什么活？」

「我们不能只顾自己和眼前，关上门蒙起双眼，装作看不清天下大势！」

书房里一片死寂，窗外的雨声似乎更大了。

桑承业脸上的不屑和嘲讽渐渐褪去，取而代之的是一片凝重。

桑世昌靠在椅背上，浑浊的老眼中掠过一抹精光。

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