当帝国的瓷器、丝绸、茶叶如潮水般涌向海外，换取回巨额的财富与贵金属时，另一股方向相反、同样汹涌澎湃的洪流，也正穿过惊涛骇浪，沿着日益繁忙的海上丝路，源源不断地涌入大唐的港口。如果说输出的是“中国制造”的工业与农业精华，那么输入的，则是一个充满异域风情、神秘诱惑和实用价值的“万国博览会”。奇珍异宝、香料药材、珍禽异兽、乃至异域的知识与技术，伴随着海船的咸腥气息，登陆广州、泉州、扬州、明州的码头，然后沿着帝国的水陆网络，扩散到洛阳、长安的宫廷市井，融入大唐社会的肌理，悄然改变着这个帝国的生活方式、审美趣味、物质财富，甚至知识结构。

麟德十五年春，广州外港，桅杆如林。一艘来自“室利佛逝”（苏门答腊巨港）的商船刚刚在引水员的指引下，缓缓靠上市舶司指定的泊位。不等跳板完全搭稳，市舶司的“看验吏”和几名“牙人”便已登船。空气中弥漫着一种浓郁、复杂、令人精神一振的混合气味――那是来自遥远岛屿和大陆深处的气息。

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